- Не стой столбом, - голос атамана Николаева вырвал Вячеслава из размышлений. - У нас здесь самообслуживание, так что, хватай поднос, тарелки, ложки-вилки, набирай еду и идём за стол.

Подтолкнув гостя к стойке, в начале которой были сложены стопкой подносы и стояли стаканы со столовыми приборами, атаман и сам двинулся в ту же сторону. Загрохотали крышки встроенных в стойку судков с едой, по помещению поплыл дразнящий аромат и Вячеслав, сглотнув, устремился к раздаточной, нетерпеливо отгоняя мысли о неожиданно толковом устройстве здешней столовой, где вместо понтов, отнимающих деньги у наёмников, царит бережливая функциональность.

- Сегодня завтрак готовила Лиза, - сообщил Кирилл, когда они поставили полные еды подносы на один из столов. Вячеслов недоумённо моргнул и уставился на собеседника. А тот только покивал, вгоняя Стрелкова в ещё большие непонятки, - Точно-точно, такие блинчики только она готовит. Моя невеста пыталась повторить, не вышло. Да и у остальных девчонок не получилось. Нет, их творения тоже очень даже неплохи, но блинчики Елизаветы дадут им сто очков вперёд, точно говорю. Да ты сам попробуй!

Ошеломлённый известием о том, что боярышня Посадская, та самая рыжая Лиза, наёмница-целительница, которая, по словам атамана, провела ночь у его постели, подрабатывает в отряде ещё и поварихой, Вячеслав автоматически сунул в рот прорекламированный собеседником блинчик, политый сверху вареньем из айвы и... чуть не проглотил язык. Чёрт его знает, голод тому виной или рыжая Елизавета действительно мастерица по части кухонных экзерсисов, но вкус приготовленных ею блинчиков оказался просто волшебным!

- Со сметаной попробуй, или вот, с икрой. Второй вариант, правда, на любителя, но мне нравится, - порекомендовал атаман "Гремлинов", укладывая на тарелку очередное золотистое кружево, подхваченное с блюда. Шлёп! Сверху легла небольшая горка некрупных красных горошин лососёвой икры, и свёрнутый конвертом блинчик исчез, будто его и не было.

Повторив действия собеседника, Стрелков вынужден был согласиться, действительно, вкус начинённого икрой блинчика оказался весьма своеобразным, но... совсем неплохим. Впрочем, вариант с вареньем Вячеславу понравился куда больше. Да с горячим чаем... Блаженство!

Ещё бы понять, на что намекал Николаев в этот раз, рассказывая о приготовившем этот завтрак поваре, точнее поварихе. Может, просто издевался?

От грустных размышлений, Вячеслава вновь отвлёк хозяин дома. Расправившись с завтраком, Николаев, кажется, решил не идти в свой кабинет для обещанного разговора, а устроить его прямо в кают-компании. И первый же вопрос поверг Вячеслава в изумление. Нет, не так... скорее, он вызвал недоумение, густо замешанное на недоверии. А как ещё он мог отнестись к предложению работы, поступившему от едва знакомого человека, да ещё и при условии не самых рядовых событий, что свели их на одной тропинке?

- Вячеслав, ты уж будь добр, скажи что-нибудь, а? - произнёс Николаев, спустя минуту полной тишины. - Ну или хоть головой кивни. А то замер столбом и ни бэ ни мэ.

- Зачем? - выдавил Стрелков.

- Чтоб я знал, что ты об этой идее думаешь, - пожал плечами атаман, невозмутимо глядя в глаза собеседника.

- Нет, я имею в виду, зачем я вам понадобился? - уточнил Вячеслав.

- Толковый артефактор, знающий техник, сильный, упорный, находчивый, не сволочь и негодяй? - усмехнулся тот в ответ. - Да, за такой набор достоинств любой толковый делец ухватится. А я чем хуже?

- Но... - Вячеслав умолк.

- Не доверяешь? Правильно, - моментально поняв сомнения Стрелкова, произнёс Кирилл. - Доверять можно лишь самым близким людям, да и то... с оглядкой. Они ведь, в своём стремлении сделать как лучше, тоже способны дров наломать, да таких, что никакой враг не сравнится. Но в нашем случае, тебе опасаться нечего. И кстати, чтоб ты не думал, что я собираюсь тебя к чему-то принуждать, чем-то шантажировать... или кем-то. Держи.

На стол лёг небольшой конверт, в котором Вячеслав обнаружил два идентификатора. Обе карты сверкали золотом двуглавых орлов и серебром единорогов, и могли похвастать двумя вдавленными надписями, нанесёнными понизу каждой из них рубленным старорусским шрифтом. "Вячеслав Стрелков Кириллов сын" и "Анна Стрелкова Кириллова дочь".

- Это что? - осипшим голосом спросил Вячко.

- Документы, твои и твоей сестры. Жорик два часа назад доставил из Рахова. Отныне, вы подданные русского государя, со всеми соответствующими правами и обязанностями. А ты, к тому же, назначен опекуном своей сестры, правда, для этого пришлось тебя чуть "состарить", так сказать, так что теперь можешь считать себя совершеннолетним. К коммуникаторам их сам привяжешь, когда они у вас с Анной появятся, конечно. За отчества прошу прощения, но настоящее мне неизвестно, пришлось импровизировать.

- Настоящее и мне неизвестно, - усмехнулся Вячеслав, приходя в себя. С трудом, но усмехнулся же...

- Я тоже так подумал, - кивнул собеседник.

- А почему такое странное написание отчества? - поинтересовался Стрелков, пытаясь выиграть время для раздумья.

- А ты что, никак в бояре метишь? - коротко рассмеялся атаман, но заметив непонимание во взгляде Вячка, пояснил: - Традиция. В устном общении и современном документообороте отчества всех русских подданных пишутся нормально, а вот в идентификаторах государевых людей и при письменном обращении к ним, как личным, так и публичным от имени государя, порядок записи именно такой.

- Понятно, - протянул Вячко, крутя в руках карточки идентификаторов.

- Ну, раз с этим вопросом разобрались... перейдём к главному. Что скажешь насчёт работы в нашем отряде, Вячко?

- Каковы условия, и как быть с Аней? - вопросом на вопрос ответил Стрелков.

- Железный контракт, работа техником. Оплата в одну долю, если без боевых, в случае участия в боестолкновении во время исполнения заказа, доля удваивается и прирастает ещё одной долей в трофеях. Личный жилой модуль на базе предоставляет отряд. Питание в отряде за десятую доли. Участие в хозяйственных нарядах обязательно. Это что касается тебя лично. Сестрёнку твою можем устроить в школу на полный пансион, либо, можешь взять её с собой на эту базу. Если Анна будет жить в твоём модуле, тебе придётся платить ту же десятую часть доли за её питание, и от дежурств она не избавлена. Кроме того, могу предложить для неё учебные материалы по гимназической программе и помощь в последующей сдаче выпускных испытаний гимназии класса "А".

- Что за класс "А"? - уточнил Вячеслав.

- Полное среднее образование столичного уровня. Отличные отметки в выпускных испытаниях по программе этого класса позволяют поступить в любое государственное высшее учебное заведение вне конкурса, - с готовностью пояснил Кирилл. - Ну, так что скажешь?

- Я... мне нужно подумать, - тихо произнёс Вячко.

- Понимаю, и не тороплю, - кивнул его собеседник, поднимаясь с кресла. Пошарил по карманам и, выудив брелок с одиноким ключом, бросил его Стрелкову. - Жилой модуль номер семь. У тебя есть сутки на размышления.

- А если я откажусь? - поймав ключ, чуть не дав петуха, воскликнул Вячеслав в спину уходящему атаману. Тот остановился у стойки и, поставив на неё нагруженный пустой посудой поднос, повернулся лицом к юноше. Окинул его взглядом, хмыкнул...

- Дождёшься сестру, после чего я доставлю вас в Рахов, и катитесь, куда хотите, - резко ответил Николаев и, вновь подхватив поднос, двинулся к мойке. Зажурчала вода и странный атаман принялся мыть посуду, что-то тихо напевая себе под нос и не обращая никакого внимания, на гостя, сверлящего его спину недоумевающим взглядом.

Елизавета просочилась в кабинет Кирилла аккурат после обеда. Заметив гостью, тот отложил в сторону папку, которую увлечённо просматривал перед её приходом, и кивком указал ученице на полукресло, приставленное к рабочему столу. Посадская тут же воспользовалась этим предложением и, усевшись, катнула по столу информационный кристалл.