Лина и Мила. Малина Фёдоровна и Людмила Фёдоровна Громовы. Сёстры-близняшки, похожие и... очень разные, несмотря на всё сходство обликов. Обжигающие девушки, резкие и опасные. От них, кажется, так и веяло жаром, того и гляди вспыхнут, загудят высокотемпературным пламенем. Боевики отряда. Полная противоположность Гдовицкому, молчаливо, со спокойствием каменного изваяния взиравшему на царивший за столом бедлам. Но помимо Владимира Александровича, который, как следовало из его собственного представления, отвечал в отряде за безопасность внутреннюю и внешнюю, была здесь и ещё одна особа, отличавшаяся спокойствием. Мария Анатольевна Вербицкая - штатный кадровик отряда, по заявлению Кирилла. Ровесница. В отличие от Гдовицкого, она больше напоминала не камень, а сверкающее солнечными бликами зеркало озера в летний день. Эмоции девушки пробегали рябью по его поверхности и растворялись, не тревожа тёмных глубин... лезть в которые, пожалуй, не рискнула бы и шебутная сестрёнка Вячеслава. Наверное. С другой стороны, если вспомнить её выходку у ратуши... м-да.

И Лиза. То есть, Елизавета Филиппова-Посадская. Штатный медик отряда. Не такая непоседа, как та же Инга или Громовы, но и не тихий омут, как Вербицкая. Наверное... Рыжая, высокая и гибкая. Улыбчивая и светлая, чисто по-человечески, конечно. Нет, Вячеслав и от остальных участников этого междусобойчика не чувствовал негатива, что даже несколько удивило, учитывая его собственный калечный дар и поголовную одарённость всех присутствующих. Ну, за исключением Роговых. Тем не менее, факт остаётся фактом. В эмоциях окружающих не было и намёка на то презрение, с которым относились к нему одарённые в Пернау, и это не могло не радовать.

Наверное, дай им волю, и любопытные барышни ещё часа три засыпали Вячеслава вопросами, но волевым решением Николаева допрос был свёрнут ещё до того, как на столе появился десерт и чай. Просто в какой-то момент от атамана разошлась волна обжигающего холода и все разговоры тут же смолкли, а взгляды устремились на сработавшего за кондиционер Кирилла.

- Рад, что вы обратили на меня своё внимание, - в тишине произнёс он. - Итак, знакомство с новым техником отряда "Гремлины" объявляю состоявшимся, а теперь, поговорим о делах. Вячеслав, с этого дня и, как минимум, до истечения испытательного срока, переходишь в подчинение Георгия Рогова, майора отряда и, по совместительству, главмеха наших мастерских. Жора, завтра с утра погоняешь Вячеслава по матчасти и вечером доложишь свои выводы о его умениях. Ольга... тебе то же поручение, но по рунам. После обеда Стрелков в твоём полном распоряжении. Задача ясна?

- Так точно, - неслаженно, но с энтузиазмом отозвались Рогов и Бестужева.

- А почему не сегодня? - тут же смазал эффект Георгий, явно разочарованный отсрочкой беседы с коллегой.

- Потому что сегодня у нашего нового техника в планах посещение Рахова, - объяснил Николаев. - Вопросы? Нет вопросов. Гут, с этим разобрались. Владимир Александрович, останетесь за старшего, пока мы с Вячеславом скатаемся до Рахова?

- Отчего нет? - пожал плечами тот. - Не впервой.

- Замечательно, - улыбнулся Кирилл и окинул взглядом молчаливо взирающих на него девушек... и девочек. Потянул паузу, хмыкнул. - Ученицам заниматься по распорядку. Вернусь из Рахова, проверю. Инга!

- Да-да? - хлопнув ресницами, та тут же изобразила пай-девочку.

- Если к моему возвращению домашнее задание не будет выполнено, оставлю без десерта, - произнёс Кирилл. Рогова взглянула на стоящее перед ней пустое блюдце с крошками от пирожного, покосилась на тарелку брата с нетронутым безе... и, печально вздохнув, кивнула.

- Поняла.

- Ученицы? - тихонько, словно про себя, пробормотал удивлённый Вячеслав.

- Ну да, - отозвалась сидящая рядом Лиз... Елизавета. - Громовы, Ольга, Маша, Инга и я, мы находимся в обучении у Кирилла. Уже год как.

- Подожди, ты имеешь в виду классическое обучение?

- Ученичество, - уточнила Посадская, тряхнув своей рыжей гривой.

- В эгрегоре? В каком? - справившись с удивлением, спросил Вячеслав. Что такое классическое ученичество, он знал. Всё же, в СБТ это была чуть ли не единственная форма обучения одарённых, не считая домашнего образования, конечно. А вот своих школ в СБТ почти не было. Точнее, не так. Они появлялись время от времени, но очень быстро исчезали. Почему, от чего, неизвестно.

- В эфире, - ответила девушка. - Кирилл обязался довести нас до подмастерьев, минимум. А в идеале, до мастеров.

- Он мастер Эфира? - удивлённо спросил Вячеслав, бросив осторожный взгляд в сторону Николаева, в этот момент беседующего о чём-то с Гдовицким.

- Гранд, - как ни в чём не бывало, отозвалась Елизавета. Стрелкова словно пыльным мешком ударили. Мысль о том, что его ровесник достиг вершины в мастерстве эфирных манипуляций, ошеломляла... и пробуждала зависть. Плевать на собственный отряд и богатство, Стрелков тоже не лыком шит и денег заработать сможет, знаний хватит. Начхать на атаманство, оно бывшему контрактнику и на болт не упало. Но статус гранда в шестнадцать лет! Это...

- Невозможно! - не восклицание, крик души человека, оправданно гордившегося своими успехами и вдруг обнаружившего, что по сравнению с достижениями сидящего рядом ровесника, все его старания, труд до кровавых мозолей, пронизанные нестерпимой головной болью ночи, посвящённые учёбе, всё это оказалось не более чем вознёй в песочнице. Осознание пропасти между артефактором-недоучкой с покалеченным даром и грандом, ведущим к мастерству шестерых учеников, ударило наотмашь... и втоптало самооценку Вячеслава в землю.

- Возможно всё, - голос Николаева раздался неожиданно. Стрелков дёрнулся, но встретившись взглядом с атаманом "Гремлинов", не смог его отвести. А тот, откинувшись на спинку стула, повторил: - Возможно всё, Вячеслав. Было бы желание и воля. Посмотри на сестру нашего майора. В ней нет ни капли того, что так выспренно, с придыханием называют Даром. Она не способна к манипуляциям Эфиром. Так говорят идиоты. Инга продемонстрируй нам свою "неспособность".

- Легко, - пожала плечами девочка, на миг отвлёкшись от разговора с Ольгой. На стол пролился чай из кружки, и тонкий пальчик стремительно вывел короткую цепочку рун прямо на промокшей скатерти. Миг, и от пятна не осталось и следа, только облачко пара взвилось вверх, чтобы почти моментально растаять под потолком кают-компании.

- Вот так-то, - усмехнулся Кирилл, не сводя взгляда с Вячеслава. - А если она воспользуется своим арсеналом накопителей, поверь, скучно никому не будет.

- Оперирование по-живому, - заключил Стрелков, чувствуя, как сердце отпускает сжавшая его было склизкая рука зависти. - Ловко. Герр Баум допустил меня к этому разделу артефакторики меньше года назад.

- И правильно сделал, - заметил Николаев. - Ты-то пользуешься собственным резервом, а его нужно уметь дозировать. У Инги же, ввиду отсутствия возможности осознанно оперировать пропускаемым через собственное тело Эфиром, такой проблемы нет. Зато, без накопителей или действующего эгрегора, она не сможет запитать и самой простой рунной связки. У каждого свои плюсы и минусы.

- И у тебя? - прищурился Вячеслав.

- А как же, - усмехнулся Кирилл. - В стихиях, то есть в оперировании чистым эгрегором, любой из здесь присутствующих, кроме Роговых и тебя, конечно, легко заткнут меня за пояс. Вои же. Куда до них новику.

- Ты новик? - изумился Стрелков. - Гранд и новик?! Так разве бывает?

- Новик, - кивнул Николаев, - причём, новик в потолке. И да, как видишь, бывает всякое.

- А рунные татуировки ты делать умеешь? - неожиданно влезла в разговор Инга.

- Вообще-то... нет, - честно признался Вячеслав, не заметив раздражённого взгляда брата девочки. Впрочем, услышав этот ответ, Георгий почти моментально расслабился. Зря. - Но в принципе, не вижу в этом ничего запредельно сложного, даже если делать рунескрипт, завязанный на подпитку от носителя. Расчётов много, но и только...