— Что случилось? Больно? Герд, ответь, что с тобой?

— Уймись, женщина! — неожиданно громко рявкнул тот, открывая глаза. Фрау Малица отпрянула, полыхнув непониманием и обидой. Поняв, что ненароком обидел жену, герр Баум глубоко вздохнул. — Извини, дорогая… Сорвался. Вспомнил кое-что и… не удержался.

— Я вот тоже как сорвусь… скалкой по голове твоей бестолковой, будешь знать! — проворчала она, усаживаясь на лавку. — Фух, напугал, пенек старый. Говори давай: неужто память вернулась?

— Не вся, но тот договор я вспомнил. Прямо увидел, как читаю его на экране коммуникатора, — поежившись, произнес оружейник. Собеседники тут же навострили уши, но… но крайней мере Тесслеру и Новаку пришлось довольствоваться единственной краткой и не совсем понятной фразой.

— Это было соглашение с Ритой по поводу Стрелковых, — проговорил герр Баум. Супруга мигом помрачнела и понимающе кивнула. Впрочем, если Новак действительно не понял, о чем речь, то Тесслер, скорее всего, что-то да разобрал. Но явно свою осведомленность все же не продемонстрировал.

— Мало того что ты его сестру чуть на тот свет не отправил, так он, оказывается, и про договор с Риткой в курсе. Мрак! — хмуро протянула хозяйка дома и решительно договорила: — Прав был Валдис, нужно усилить защиту дома. Не ровен час придет этот мститель, устроит нам веселую ночку. И хорошо еще, если просто «красного петуха» пустит, может ведь и убить кого. М-да, наворотил ты дел, старый. Ой, наворотил!

От этих слов Герхард поник окончательно. Да, он и сам понимал, что натворил хрен знает что по отношению к бывшему ученику. Но слышать разочарование в голосе супруги, прожившей с ним бок о бок не один десяток лет и всегда поддерживавшей его во всех начинаниях… от этого было еще горше.

Из размышлений Баума вырвал голос Новака:

— Ну, с охраной, пожалуй, мои люди справятся. Это, конечно, не совсем наш профиль, но уж пяток толковых ребят, знающих, куда смотреть и чего ждать, у меня найдется, — предложил Ежи.

— Согласны, — отозвалась фрау Малица, даже не глядя на супруга. Тот запоздало кивнул, подтверждая наём, и майор, тут же развернув экран коммуникатора, принялся отдавать приказы своим людям.

— Это все хорошо, но не дело ограничиваться полумерами, — подал голос Тесслер. — Нужно найти паренька…

— И убить? — ощерился Ежи, отвлекшись на миг от работы с браслетом.

— Зачем же?.. — поморщился Абрахам. — Он уже готовый артефактор: пусть и молодой, но знающий, если судить по рекомендации, направленной Гердом в ассоциацию. А такие таланты под ногами не валяются. С ним нужно договориться. Ну, не знаю… предложить виру, помощь в обустройстве. Начальный пул заказов обеспечить… да мало ли возможностей?

— С чего это вдруг из тебя доброта поперла, Аб? — прищурился уже пришедший в себя герр Баум.

— Так ведь не ты один в судьбе этого мальчишки «поучаствовал», — неожиданно фыркнула хозяйка дома.

— Ну да, — кивнул Тесслер, — и я не хочу, чтобы в ассоциации у меня стало на одного противника больше.

Фрау Малица недовольно покачала головой. Можно подумать, мужики и впрямь рассчитывают так легко помириться с пареньком, чью сестру сначала чуть не заклеймили шлюхой, а после и вовсе… Идиоты.

— Значит, в случае чего, гостя нужно брать нежно, — с усмешкой заключил Ежи. — Это будет стоить дороже. Вдвое.

Когда на опущенной аппарели шлюпа появилась Лина, прижимающая к себе безвольное тело девочки, Кирилл несколько опешил. Впрочем, это не повлияло на его реакцию. Моментально оказавшись рядом, он аккуратно перенял Анну из закованных в броню рук ученицы и, выслушав короткий доклад, потянулся Эфиром к ранам. Мягко перехватив контроль, атаман оглянулся по сторонам и, почти неслышно выматерившись, вздохнул.

— Жора, готовь машину к взлету. Девчонки поведут платформу на базу. Всё. Лиза, пока будете ехать, допроси подробно Лину и скинь доклад мне на коммуникатор.

— А как же… — начала было Лина, но была остановлена одним коротким взглядом командира.

— Стрелкова я сам заберу. Завтра или послезавтра — как карта ляжет, — отрезал Кирилл. — А вы… чтоб духу вашего сегодня в СБТ не было, иначе опять во что-нибудь вляпаетесь. Всё.

— В Кострому пойдешь? — осведомилась Оля.

— Нет. В Москву, к Нулину ближе будет, — мотнув головой, ответил Кирилл и… исчез вместе со своей ношей в открытом «окне». Жорик тут же скрылся в кабине пилота, а девушки, не теряя времени, горохом ссыпались по аппарели на заснеженную поляну. Благо погрузка трофеев в аэродин уже была закончена, так что все присутствующие готовы были исполнить приказ командира немедленно.

— Ну и как это случилось? — спросила Ольга, выводя спасплатформу на узкую лесную дорогу. Сидящая рядом уже успевшая избавиться от доспеха Лина поморщилась:

— Неожиданно, — и девица, съежившись, обхватила себя руками за плечи и жалобно протянула: — Девчонки, я так облажалась!..

— Рассказывай, — потребовала Ольга.

— Сначала о состоянии Анны, — присоединилась к ней Елизавета. Правда, приказной тон совсем не вязался с тем, как она обняла подругу. Лина вздохнула и начала рассказ…

— М-да уж, весело, — констатировала сидящая меж Ольгой и сестрой Мила, когда рассказчица умолкла. На несколько минут в кабине спасплатформы установилась тишина, нарушаемая лишь приглушенным гулом двигателя да шебуршанием Лизы, набирающей на своем коммуникаторе отчет для учителя.

— За такой провал Кирилл нас по головке не погладит, — выдала Оля.

— Вы-то здесь при чем? — буркнула Лина. — Это ж я не смогла защитить подопечных.

— Кто бы из нас ни оказался на твоем месте — боюсь, результат был бы тот же, — выворачивая руль, отозвалась Бестужева, а когда почувствовала скрестившиеся на ней взгляды, нехотя пояснила: — Что, хотите сказать, что Лина единственная восприняла это задание как легкую и безопасную прогулку?

Девушки промолчали, но взгляды отвели.

— То-то же, — кивнула Ольга. — Так что общий это косяк, а не только Линки.

— Но Кирилл-то об этом не знает, — подала голос Мила, но, получив в ответ укоряющий взгляд сестры, сдулась. — Ну да, прошу прощения. Забыла.

— Именно. Косяк одного отрабатывают все, — задумчиво протянула Елизавета и, ткнув пальцем в невидимый соседкам экран, потянулась. — Все! Доклад отправлен. Подтверждение получено. Кстати, Кирилл уже в Чернигове.

— Это же тысяча двести километров! — вскинулась Оля. — Он с ума сошел? Сколько… четыре, пять переходов — за пятнадцать минут? Загнется же, дурак!

— Четыре. Он боится опоздать, девочке стало хуже, держится только за счет прямой подпитки, — коротко ответила Елизавета. Лина дернулась, и по ее щекам потекли долго сдерживаемые слезы. — Ой! Лин, не плачь! Не плачь, говорю. Я отправила копию медчасти доклада Нулину. Кирилл предупредил его о скором визите, так что доктор уже готовит операционную. Ну же, Громова, чтоб тебя! Не раскисай, все с ней будет в порядке, слышишь?!

Голос Посадской был прерван звучным шлепком пощечины, прилетевшей рыдающей Лине от сестры. Та резко всхлипнула и замерла.

— Спасибо, — выдохнула девушка и, потерев ладонью горящую от удара щеку, глубоко вздохнула. — Я уже в норме.

— И то хлеб, — кивнула Ольга и, бросив взгляд на призывно замерцавший экран «москита», нахмурилась, а в следующий миг спасплатформа начала сбавлять ход. — Кажется, впереди кто-то кого-то встречает. Вряд ли это по нашу душу, но… береженого бог бережет. Лиза, Мила, быстро в отсек. «Визели» — ваши. Минутная готовность. Лина, к турели.

— Есть, — в унисон откликнулись те. Но если Лиза с Милой, просквозив через люк, соединяющий кабину и жилой блок, ринулись к корме машины, где располагались отсеки с ЛТК, то Лина лишь устроилась поудобнее на своем месте. Миг — и перед девушкой развернулся панорамный экран с заскользившим по нему перекрестьем прицела, а из подлокотников кресла выползла пара джойстиков управления. Лина ухватилась за ребристые рукоятки, и где-то над ее головой послышался еле слышный звук заработавших сервоприводов, когда-то управлявших брандспойтами спасплатформы, а ныне наводящими на цель ТС «Янычар»[12] и АРГ «Шершень»,[13] установленные на крыше вместо мирной «плевательницы».