Среди наемников, конечно, встречаются одаренные, но основная часть — обычные люди, которым не светит пыхать огнем, хлестать противника водяными хлыстами или обрушивать под их ногами землю и резать тела потоками воздуха. А ведь им хочется… хочется хоть что-то противопоставить тем, у кого с Даром все в порядке. Кто-то из них выбирает путь оператора ЛТК, обрекая себя вечно таскать на горбу двигательную систему весом под сотню кило и чувствовать себя неуютно голым без привычного экзоскелета; кто-то садится в кабину тяжелого тактического комплекса, надеясь на огневую мощь и броню… а кто-то идет по пути модификаций собственного организма, превращаясь в пожирателя кристаллов-накопителей. Нет, речь не идет об имплантации различного «полезного» железа в человеческое тело. Это пока удел фантастических книг… и, как кое-где поговаривают, высоколобых «вивисекторов» в некоторых лабораториях.
Зато с нанесением рунных цепей и скриптов на тело проблем нет, только плати. Хочешь личный щит? Не вопрос. Неделя на разработку индивидуального модификата, еще неделя в лаборатории той же «ИнтерТех», и по выходе из нее у тебя имеется мощная защита, активируемая на определенный жест или движение, только успевай менять кристаллы-накопители, гнезда которых вживляются в кожу у основания рунескрипта.
Хочется иметь возможность поджарить противника мощным разрядом? Тоже не проблема… Та же неделя на разработку скрипта, идеально подходящего для эфирного тела носителя, три-четыре дня на его нанесение — и можешь изображать Зевса, опять же пока хватит кристаллов-накопителей.
Вариантов множество, но у всех есть два минуса. Первый — те самые накопители. Обычные, продающиеся в любом магазине маломощные кристаллы для этого дела не годятся, слишком мала их емкость. Подходящие же кристаллы, синтетические, стоят ой как немало, а срок службы у них, при активном использовании, не так уж велик. Две сотни циклов «заряд-разряд» — и «батарейки» можно выбрасывать: трескаются. Есть, конечно, другой вариант, но он еще дороже, да и… кто же в Свободных территориях станет таскать на своем теле бриллианты в десяток карат? Подключать же к гнездам питания даже самый легкий движок… так ведь и таскать его придется на своем горбу и без всяких экзоскелетов.
И второй минус… он же часть первого. Стоимость разработки модификата и операции по его нанесению превышает цену годового охранного контракта ветерана-наемника примерно в три раза. Пятьдесят тысяч крон. Мало кто может позволить себе подобные расходы, но… копят, занимают или вкладываются с удачного контракта, и поток заказов у «ИнтерТех» не иссякает.
А ведь есть еще и мастерские, специализирующиеся на создании так называемых «рунных артефактов». Не технике, хотя и она сплошь использует рунескрипты, а именно артефактов. Прежде всего защитного типа. Но и созданием спецбоеприпасов они не брезгуют, а у одного наемника Вячеслав как-то видел огромный тесак, которым тот на спор сделал строганину из щитка композитной брони ТТК «Фейерверк». И это тоже рунное оперирование «по-живому».
От техники, использующей рунескрипты, оно отличается прежде всего сложностью и многофункциональностью. В этом плане создание артефактов стоит где-то между рунной обработкой деталей и информационной руникой, используемой в программировании и работе тех же вычислителей и коммуникаторов. Но вычислительная руника оперирует информацией, а не физическими явлениями, а это совсем иной уровень энергий. Артефакторика грубее, в чем-то проще и требует солидной подпитки Эфиром, но позволяет влиять на физические объекты напрямую. А еще она абсолютно нетехнологична, поскольку требует подгонки рунескриптов к эфирному телу каждого конкретного изделия. Это проще, чем разработка модификатов, но куда сложнее, чем заводская штамповка, зато и эффективность конечного изделия гораздо выше. Цена же… то, что не купят десять тысяч человек, вполне может купить тот единственный, кому высокие характеристики конкретной вещи важнее возможности менять ее каждые полгода на новую модель.
Специалистов такого уровня в Свободных территориях не так уж много, и все они объединены в этакий «профсоюз», имеющий очень неплохие связи как в среде наемников, так и среди владельцев городов и территорий, что позволяет им не только успешно отбиваться от власть имущих, желающих прибрать к рукам таких спецов, но и активно давить тех, кто пытается пролезть на их «делянку» без спросу. Зная все это, становится понятным, почему герр Баум так взвился. Его опасения можно понять, Если где-то всплывут артефактные поделки его ученика, «профсоюз» землю носом рыть будет, но найдет автора. А контракт его у кого? И что сделают с уважаемым городским торговцем герром Герхардом Баумом за «нелицензионную» торговлю артефактами? Да пеплом пустят вместе со всеми его магазинами, лавками, складами и мастерской, просто чтоб удержать других умников от таких проделок. А Вячеслав же в этом случае, скорее всего, до самой смерти будет клепать артефакты для того же «профсоюза», тоже в назидание другим самоучкам. Как вариант…
Так ведь Вячко не идиот и палиться, продавая рунированные предметы и уж тем более разработки модификатов, не собирается. Но вот поэкспериментировать с теми же артефактами… для начала потихоньку, незаметно, никому не показывая результаты работ, он точно не откажется. Тем более что в отличие от модификатов рунескрипты для артефактных предметов не требуют слишком сложных расчетов… и мощных кристаллов-накопителей, конечно, если не пытаться создать какую-нибудь вундервафлю, как отзывается о некоторых инженерных изысках мужа фрау Малица. Вон в зарядах для тех же стрелометов вообще используются обычные кристаллы типа ноль-два или ноль-пять, которые можно купить в любой лавке. Конечно, для чего-то серьезного они не подойдут, но если рунескрипт получится слишком большим, то можно будет использовать накопители помощнее, вроде тех, что используются в коммуникаторах.
И снова были бессонные ночи, свет маленького фонарика под одеялом, чтобы не мешать соседям по комнате спать, и сотни файлов с вычислениями и описаниями, в обязательном порядке сносимых на съемный банк данных. А утром Вячеслав веселил окружающих красными, словно у вампира, глазами и богатырскими зевками.
Анюта косилась, хмурила брови, но ничего не говорила, и Вячко был ей благодарен за это молчание. Настолько, что к весне подарил ей первую свою поделку… На день рождения сестренки, если быть точным. Да, не удержался, потратил скопленные за год кроны на крепкую куртку и удобную обувь, в каблуках которой, в маленьких свинцовых контейнерах, вполне комфортно и совершенно незаметно разместились два довольно емких кристалла, питающих затейливые рунескрипты, выцарапанные на металлических вставках в мысках ботинок. Сестренка и без того была рада новой обуви, практичной, прочной и удобной, надежно удерживающей голеностоп, а когда узнала о небольшом секрете в подарке…
Вячеславу пришлось изрядно потрудиться, чтобы создать эффект «утяжеления», но оно того стоило. Теперь удар детской ножки, обутой в непримечательный черный ботинок, окажется неприятным сюрпризом для любого идиота, что осмелится напасть на Анюту. Ногу противнику она, может, и не сломает, но трещину в голени обеспечит легко. А главное, никаких внешних эффектов при включении «дробилки» нет, излучение кристаллов гасится свинцовой оболочкой, так что в случае чего никаких претензий к Анне не будет. Зато какой урок для отморози, что посмеет напасть на маленькую девочку!
Неброская серая куртка, подаренная Вячеславом, тоже не обошлась без сюрпризов, правда, чтобы воплотить идею, ему пришлось самому простегать подкладку тонкой сеткой из технического серебра. Намучился изрядно, зато теперь любой удар, хоть рукой, хоть ножом, будет распределен равномерно по всей поверхности куртки. Заряд стреломета не удержит, конечно, но в условиях Пернау и это совсем немало. И опять не обошлось без свинцовых контейнеров для кристаллов, которые заботливый брат сделал в виде оконечников завязок куртки. Два в нижней части, два в верхней, на капюшоне.
