-Вот и истекают последние мгновения 2040го; если хотите, еще успеете загадать желание. И пусть все неприятности останутся в уходящем году, а в новом ждут лишь успехи и безграничные горизонты счастья. А теперь давайте наполним бокалы. Иллюзорные куранты глухо пробили двенадцать раз. Наступил год 2041й.

Заиграла приятная музыка. Внезапно стены и потолок растаяли в воздухе, их застолье располагалось на поляне посреди зимнего леса. Светила полная луна, мерцали звезды, даже слышалось легкое похрустывание снега. Вновь видеоиллюзия, подумал Эрик, подобная той, что имела место на их праздничном обеде по случаю поступления в Академию, но гораздо более мощная. Внезапно позади него раздался звук взрыва, и ночное небо расцветил фейерверк.

Обстановка постепенно становилась все более неформальной; уже многие из его товарищей растворились в компаниях Мастеров, которым, с одной стороны, было интересно познакомиться с подрастающим поколением, а с другой – не терпелось показать свою крутизну, рассказывая байки о небывалых чудесах, якобы сотворенных собственноручно. В какой-то момент Эрик обнаружил, что сидевший справа Олаф пропал, а его место занимает развеселый дедок в простонародной рубахе, красный нос которого красноречиво свидетельствовал о довольно-таки приятельских отношениях с зеленым змием.

-О, Нейл! – внезапно обрадовался новый сосед и облапил Эрика за плечи, заодно обдав отчетливым винным перегаром, так что тот поморщился. – Сколько зим, сколько лет! Давненько не виделись, поди уж Мастер давно? Чего с учениками-то уселся, решил еще раз почувствовать себя студиозусом?

-Простите, сэр, – с некоторой долей брезгливости ответил Эрик, высвобождаясь, – вы обознались. Мое имя вовсе не Нейл. Дедок изумленно уставился на него, пытаясь что-то сообразить.

-Извини, – пробормотал он наконец. – Похож немного, вот и перепутал. Ну, раз уж так получилось, давай знакомиться. Тебя как кличут?

-Эриком.

-Не из Дании ли случаем?

-Из России.

-Во как! И я оттудова. Не ожидал, что вот так сразу да на земляка попаду. А меня можешь запросто Василичем. Ну, давай за знакомство!

Эрик обреченно вздохнул про себя и снова наполнил бокал. Выпив, дедок оживился еще больше и забросал нашего героя вопросами.

-На кого учишься?

-Так я на первом курсе еще. Распределение по специальностям через два года только.

-Да, я совсем запамятовал. Нейл рассказывал как-то, да уж сколько лет прошло. Из какого городища прибыл сюда?

-Из Игримска.

-Чегой-то не слышал о таком. Урал?

-Ага. Северный.

-Понятно. Ну а я с Вологодчины, будешь в тех местах, заходи. Спросишь деда Василича, там меня многие знают, дорогу укажут. Места у нас замечательные – леса дремучие, есть уголки, куда люди спокон веков не заглядывали, и зверью там раздолье, и для медитаций лучше не придумаешь. А уж грибов-ягод в урожайный год – никакого лукошка не хватит! Недаром там, в вологодских лесах, издревле существовала наша отечественная школа ведунов – слышал о ней? Эрик отрицательно покачал головой.

-Очень жаль. Ну да ладно – жизнь впереди большая, ты еще в самом начале ее, и, бьюсь об заклад, до Академии колдовским ремеслом не баловался.

-Именно так. Я вообще собирался поступать в один из институтов Голдтауна, а потом мы с Гекой наткнулись на рекламное объявление, и вскоре очутились здесь.

Старик между делом наполнил свой бокал наполовину и одним махом его опустошил.

-Чтой-то в горле слегка пересохло. Говоришь, из газеты узнал об Академии? Ну и обленилось нынешнее поколение, вместо того, чтобы искать учеников вживую, объявления дают. Я, правда, тоже грешным делом о себе заявляю как о народном целителе. Мне-то лично много не нужно, для меня лес что дом родной – всем обеспечит, а вот внучатам помогать надо: время нонче непростое. Народец от скудости духовной и материальной озверел совсем, только деньгу подавай. И добро бы за наши кровные лечили или учили лучше, а то ведь точно так же! Ну, кого-то заговоришь, чтобы аппетиты свои подумерил, а иногда и выкладывать приходится. Да ты и сам все прекрасно знаешь-понимаешь, коли в России родился.

Чувствовалось, Василичу не терпелось поговорить по душам, и в лице Эрика он нашел подходящего собеседника.

-То ли дело раньше. Дед Силантий, что меня колдовским премудростям обучал, рассказывал, что в былые времена народ куда менее избалованный был, по делам судил, а не по краснобайству. Тогда ежели колдун свое дело туго знал, скотину да людей лечить умел, ему почет и уважение. Даже богатеи из города не гнушались на поклон ездить. Не спорю, далеко не все использовали свой дар во благо, немало было и таких, что по злобе али за деньги и порчу наложить могли. Страна у нас большая, разве за каждым уследишь? Никакой инквизиции не хватит. И посейчас суетятся, ни таланта, ни розумения нету, а туда же лезут. Люди у нас доверчивые, а спрос, как известно, рождает предложение. А, ладно, ну их всех. Давай-ка лучше еще махнем по стаканчику.

И пришлось бы вскоре нашему герою искать предлог, дабы отказаться от очередной порции горячительного, но выручил случай. В зале неожиданно зашумели, народ в массовом порядке повалил наружу.

-Что-то случилось? – удивленно спросил он.

-Да не обращай внимания: небось кто-нибудь из тутошних юмористов решил фокусы показывать.

Тем не менее Эрик поспешил вслед за остальными; дед Василич вначале последовал за ним, но вскоре отстал – то ли решив еще разок приложиться к бутылке, то ли нашел другого собеседника.

В течение какой-то минуты перед входом в замок собралась громадная толпа. Всеобщее внимание было приковано к неприметному мужчине лет сорока пяти, одетому в мышиного цвета костюм. В одной руке тот держал трость, в другой – туфли-лодочки.

-Обратите, пожалуйста, внимание, господа и дамы, на очень полезное изобретение, позволяющее без проблем путешествовать по городским улицам! Туфли создают Левитацию, а трость регулирует высоту подъема, а также накладывает Невидимость и Проекцию Образа. Так создается иллюзия, что вы идете по улице, в то время как на самом деле парите над ней. Особенно удобно, если хотите уйти от преследования. А в повседневной жизни можно просто пересекать оживленные автомагистрали, не ища подземный переход, и не боясь попасть под колеса какого-нибудь автолихача. Настаиваете на немедленной демонстрации?

-Давай, чего тянуть! Просим!

Раздались аплодисменты, и под них выступающий проворно натянул туфли, взмахнул тростью и поднялся метра на три в воздух. Почти сразу на том месте, где волшебник только что стоял, появилась его иллюзорная копия. Чародей сделал несколько шагов в воздухе, направляясь вдоль стены замка, и его призрачный двойник последовал за ним. Вращая тростью, демонстратор поднялся повыше, а затем так же плавно опустился, однако на движении 'спутника' это никак не отразилось.

-Браво! Однако мы тебя прекрасно видим!

-Сейчас перестанете.

Еще один взмах трости – и волшебник пропал, оставив лишь свою 'тень', продолжавшую брести вдоль стены. В какой-то момент та споткнулась и изобразила жест, который инстинктивно делается в попытке удержаться на ногах и избежать падения. В толпе послышались смешки.

-Вот так, Оливер, тебя и обнаружат

-Может, проще двойника вообще не создавать?

Началось бурное обсуждение достоинств и недостатков продемонстрированного изобретения. Идею признали достаточно оригинальной и способной принести практическую пользу, но явно нуждающуюся в доработке.

-Это что! – неожиданно воскликнул молодой маг, одетый в спортивный костюм. – Я, например, могу за пару секунд облететь весь остров, используя заклинание Сверхускорения! Дайте мне метлу, и я покажу, как оно действует!

Требуемый предмет, перемещенный, по всей видимости, из кладовки замка, вручили ему незамедлительно. Лихой наездник тут же оседлал его и поднялся в воздух.

-Засекайте время! – крикнул он, и метла стремительно рванулась с места, скрывшись за правым крылом замка – только дымный след остался. Впрочем, почти сразу она появилась с противоположного края, и торжествующий 'байкер' приземлился на землю под овации зрителей.