-По крайней мере, неудача нам ничем не грозит, – постарался приободрить Фэн, видя отсутствие результата.

Однако терпение их все же было вознаграждено. Лицо покинувшего замок Билли выражало полную растерянность, и оставалось только гадать – озирается ли он по сторонам, разыскивая Архимага, или сопротивляется действию заклятия, не понимая, что ведет его к несуществующей цели.

-А где ректор? – вяло поинтересовался он, подойдя к Джо.

-Ректор? – засмеялся тот. – Скорей всего, в своем кабинете. Но не исключено, что вскоре появится здесь. Так что придется подождать.

Как-то незаметно с обеих сторон выросли Жозе и Олаф. Билли недоуменно крутил головой, подспудно понимая, что здесь что-то не то, но гипнотизирующее действие заклятия не давало возможности сообразить, что именно.

-А пока он отсутствует, позволь задать тебе несколько вопросов, правдивые ответы на которые нам крайне интересны.

-А не пошли бы вы…

-Ух как невежливо. И все же мы будем настойчивы, – обманчиво мягким голосом произнес Джо. Подошедший со спины Гека незаметно раскрутил свиток Истинной Речи.

Попытавшийся грязно выругаться Билли так и застыл с открытым ртом, уставившись куда-то вдаль немигающим взором.

-Итак, это вы хотели замуровать ас в цоколе?

-Мы… смотали лестницу… и опрокинули плиту…

-И усыпили меня и Дину?

-Нет… вы уже спали…

-Хорошо, пусть так. От кого получали приказы?

-От Дэнила…

-О'Хенли??

-Да… Приятели переглянулись.

-Ну кто бы мог подумать, что главарь шайки – рыжеволосый? А мы по простоте душевной думали, что ваш шеф – крутой волшебник! Как минимум, Мастер. Вот так разочарование!

-Позволь и мне спросить, – вмешался Жозе. – Какова цель ваших поисков?

Лицо Билли отразило целую гамму чувств, но сам он не издал ничего, кроме нечленораздельного мычания. Стало очевидно, что янки толком и не представляет, что конкретно требуется отыскать.

-О том надо спрашивать 'шефа'. Возможно, в данный момент они просто-напросто ничего и не ищут.

-Для допроса Дэнила понадобится еще один свиток.

-Зачем? – искренне удивился Жозе. – Давайте я в неприметном уголке поговорю с ним по-мужски, дабы больше не пакостил.

-Погоди. Вначале надо решить, что делать с нашим подопытным кроликом.

-А что с ним делать? Пусть сваливает на все четыре стороны. Куда интереснее будет пообщаться с рыжим, – и, обращаясь к Билли, – можешь идти. Ректор сказал, что ждет тебя на пляже. Глаза того стали приобретать осмысленное выражение.

-Так я пойду?

-Конечно, иди! И янки облегчено затопал по дорожке прочь от замка.

-Вот и разгадали мы эту шараду.

-Лишь для того, чтобы узнать, что она и выеденного яйца не стоила.

-Ошибаешься. А вдруг Дэнил куда сильнее, чем мы о нем думаем? Или и впрямь владеет какой-то тайной?

-Меня занимает вопрос: что такого насулил он, что Билли с Майклом готовы на все, лишь бы ему угодить?

-Скорей всего, и тут без колдовства не обошлось. Хотя, если он сын мультимиллионера, то мог обойтись вполне прозаическим подкупом. Такие типы деньги любят, это всем известно!

-Фиг с ними. Если прижмем хорошенько мистера О'Хенли, можно больше не беспокоиться насчет их козней.

И приятели разошлись в разные стороны – кто-то вслед за Билли, посмотреть и поприкалываться, как тот станет разыскивать на пляже Гарозиуса, другие – подышать свежим лесным воздухом, а кого-то ждали неотложные дела в замке.

Но разве приходило им в голову, что за всем произошедшим пристально наблюдала еще одна пара глаз?

Эрик и Вин, а также примкнувшая к ним Сюэ, которая упорно не хотела отправляться куда-либо одна, а потому трещала без умолку на самые разнообразные темы, прогулялись немного по березовой роще, любимом месте отдыха нашего героя. Белоствольные красавицы, как рассказывали знающие люди, были высажены в окрестностях Штарндаля еще во времена герцога Мейгренбургского, женатого на литовской принцессе, обожавшей березовые леса своей родины. И посейчас продолжали радовать глаз любителей отдыха на природе, хотя за прошедшие столетия рощу значительно потеснили окружавшие ее дубы и сосны.

Завершая свою прогулку, они вышли на центральную дорогу и свернули к замку. Но едва сделали несколько шагов, как перед ними появился Дэнил О'Хенли собственной персоной. И даже совершенно рассеянный человек заметил бы, что тот находится в крайней степени раздражения, а попросту говоря взбешен. Рыжие лохмы вздыбились, а глаза разве что не метали молнии. Сзади него топтался Майкл с нарисованным на лице огромным желанием настучать кому-нибудь в дыню. Ирландец тут же заметил их троицу.

-Ага! Пусть не все сразу, но хоть вы, недоумки, сейчас сполна насладитесь моим гневом! И месть моя будет страшной!

Огненный шар ударил в мраморную плиту в двух шагах от них. Атакуемые невольно попятились.

-Ха-ха-ха! Нравится? Это только начало! А как вам продолжение?

Второй клубок огня просвистел над головами. Сюэ взвизгнула, а Вин вцепилась в Эрика, инстинктивно ища защиты. Однако путь к отступлению оказался отрезан – позади них полукругом взметнулась огненная стена, преодолеть которую, не обгорев, не представлялось возможным.

-Так их, шеф! Еще огоньку! Пусть знают, на кого руку подняли! – подзуживал сзади Майкл, которого прямо-таки распирало при виде чужого бессилия. Так группа дворовых мальчишек-хулиганов радуется страданиям котенка, к хвосту которого привязаны пустые консервные банки.

Эрик рванулся вперед, но поздно – еще одна стена бушующего пламени поднялась перед ним, заключив их в огненное кольцо. Для верности Дэнил и себя окружил таким же, чуть не подпалив верного 'телохранителя'.

-А вот теперь, придурки, ничто не помешает мне преподать вам урок почтительности к Повелителю Пламени! Сейчас я подожгу землю под вашими ногами – попрыгаете, как грешники на адской сковородке!

Обернувшись, Эрик увидел расширенные от страха глаза Вин. Сзади заходилась в истерике Сюэ. Издалека им на помощь спешили Гека, Олаф и Таисия – но они слишком далеко, не успеют добежать. Да если бы и успели, что смогли бы сделать? Такую мощь огненной стихии, наверное, не всякому и Мастеру под силу укротить.

И внезапно, в состоянии, близком к аффекту, в памяти его всплыли слова заклятия, обнаруженного в учебнике по Красной магии, позабытом кем-то в шкафу тринадцатой комнаты. Примени его, если тебе угрожает опасность…

-Oillfa hassh tolinn fiorrsh adrunt kuarr fintime tikonz pollika, – бросил он в лицо своему противнику.

Далекий и печальный всхлип, идущий словно со всех сторон. И сразу же умолкли все звуки, и наш герой с ужасом увидел, как превращаются в гипсовые слепки лица его друзей и врагов, словно взглянувших в лицо Медузы Горгоны. Безжизненными статуями застыли, прижавшись друг к другу, Сюэ и Вин; напротив замер на месте ирландец, так и не успев дочитать заклинание, а чуть вдали от него глуповато-победная ухмылка превратила физиономию Майкла в гротескную древнегреческую маску. Спешившие на помощь умерили свой пыл, так и не добравшись до цели. Поблекли краски окружающего мира, словно покрывшись инеевым налетом, и грозно бушевавший огонь казался лишь нарисованными в пространстве оранжевыми бликами, не обжигавшими более. Как будто вступаешь живым в нарисованное царство Вечности.

Но нет времени обдумать произошедшее – ярость, клокотавшая в груди, требовала немедленного выхода. Одним прыжком Эрик преодолел бесполезную теперь преграду и изо всех сил толкнул Дэнила в грудь, отбросив в сторону и опрокинув на землю – прямо в зажженный тем костер.

Послышался тихий стеклянный перезвон хрустальной люстры, упавшей на каменный пол. И в тот же миг мир вокруг ожил. Эрик услышал крики со стороны и осознал, что стоит в центре огненного круга – но уже того, что соорудил его противник, а тот с воплями катается по траве, пытаясь потушить загоревшуюся одежду, и даже не догадавшись отменить действие собственного заклятия.