-Мне кажется, обсудить проблему можно и в более комфортном месте. Тайна комнаты ?13 раскрыта, дальнейшее расследование лежит за ее пределами.

-И то правда. Хватит с нас этого пыльного чулана. Люк только надо закрыть, а то вдруг кто в оконную щель заметит.

-Наверное, надо дернуть рычаг обратно?

Олаф вновь нажал на впадину. С глухим стуком плита вернулась на место, закрыв проход. По очереди наши друзья покинули комнату с 'несчастливым' номером.

-Ух, как приятно вновь дышать нормальным воздухом, без запаха плесени. Ой, посмотрите! Ночная радуга!

Все, как по команде, подняли головы вверх. И впрямь, к западу от них над лесом протянулась разноцветная дуга, переливающаяся непривычными оттенками вроде розового и бирюзового.

-Но разве ночью радуги бывают?

-Нет, конечно. Кто-то чудит на Полигоне.

-Или в лесу. Полигон немного в другой стороне.

-Значит, в районе лесного поселка. Впрочем, неважно. Не пойдешь же ты плутать в темноте в поисках того, кто ее создал!

Неожиданно послышалось призывное уханье и хлопанье крыльев. На раскидистую ветвь старой сосны, что росла напротив окна комнаты Эрика, опустилась громадная серая птица.

-Ой, да это же филин! Никогда не видела настоящего живого филина!

-Потому, что они – птицы ночные, днем спят, – авторитетно заявил Гека.

-А то я не знаю. Сам, небось, видел их только на картинках, – съязвила в ответ Таисия.

Филин между тем внимательно наблюдал за компанией наших друзей, и глаза его желтыми огоньками горели в темноте.

-А правда, что филин считается колдовской птицей? – поинтересовалась Вин.

-Конечно. Причем является почему-то спутником колдунов отрицательной направленности. Даже в народном фольклоре это нашло отражение: например, в детской сказке 'Волшебник Изумрудного города' филин Гуамоко принадлежал злой колдунье Гингеме, а после ее смерти заделался наставником и помощником ее подручного Урфина Джюса, страдавшего маниакальной идеей завоевать Волшебную Страну.

-А также в английской мифологии нового времени, в сказании про ученика школы магии Гарри Поттера: крылатым спутником его извечного недруга Драко Малфоя, поклонника Темного Лорда, являлся именно филин.

-Ну, раз так, то сейчас хоть этот получит по заслугам! – воскликнул Жозе, поднимая с земли шишку.

-Стой, Жозе! Он же тебе никакого зла не сделал! А потому и лишний раз грех на душу не бери. Не видишь разве – он сам нас боится. Ну, ну, не бойся, маленький, никто тебя не обидит. Да какой красавец! Среди ночных пернатых, наверное, наипервейший во всей округе. Правда, лапушка?

Филин настороженно, во все глаза, смотрел на подошедшую почти вплотную Таисию, чуть разведя крылья в сторону. Очевидно было, что он готов в любой момент сорваться с места и улететь, не ожидая ничего хорошего – а вдруг хворостиной, за спину спрятанной, хлестнет неожиданно. Однако ласковый говорок с налетом южного акцента постепенно успокоил птицу, и ночной хищник даже позволил погладить себя по брюху. Вслед за Таисией и остальные подтянулись рассмотреть пернатого 'злодея'.

-Какие мягкие перышки! Такими подушки набивать хорошо.

-Но не станешь же ты ради этого разводить филинов словно кур. Накладно слишком будет.

-Кстати, слышали ли вы, что в былые времена представителей совиного племени приручали и держали в амбарах, дабы зерно сторожили. Они ведь прекрасные ловцы и грызунов истребляют почище кошек.

-Вот, а ты, Жозе, такую полезную птицу замочить хотел!

Объект их восхищения между тем, совсем осмелев, перебрался своей спасительнице на плечо. Таисия рассмеялась.

-Что, похожа теперь на ведьму? Метлу бы еще сюда…

С озорным блеском в глазах и развевающимися черными волосами, в одежде, не скрывающей, а скорее подчеркивающей женские прелести, весьма соблазнительные, она и впрямь походила на представительниц колдовского племени, что любят завлекать мужчин на погибель.

-Ты самая обворожительная ведьмочка из всех, кого я знаю! – отвесил изысканный комплимент Гека.

-Что, со многими знаком? Часом сам не ведьмак? А то смотрю я, странно как-то – тебя, коренного жителя мегаполиса, да вдруг на природную магию потянуло. Вот мы и раскрыли твою истинную сущность. Сможешь призвать его к себе?

-Сейчас попробую.

Гека нараспев произнес формулу призыва, однако попытка колдовства напугала филина: он вспорхнул и скрылся в полуночном небе.

-Эх ты, горе-друид, даже птицы шарахаются.

-Я тут не при чем, это он какой-то дикий.

-А откуда ему знать – может, ты гадость какую удумал? Лучше перестраховаться. Очень умно с его стороны. Недаром сову выбрали эмблемой мудрости.

Подготовку к походу в недра замка, однако, пришлось на некоторое время отложить из-за события, произошедшего день спустя. В то утро их неожиданно собрали в учебной аудитории, хотя никаких занятий не предвиделось. Недоумение студентов вскоре развеял мистер Фиттих.

-Пожалуйста, успокойтесь, я не отниму у вас много времени, – махнул он рукой на возбужденно галдящую массу собравшихся. – Никаких внеплановых изменений в расписании! Новость скорее приятная, особенно для некоторых из вас!

Когда волнение в аудитории стихло, и студенты приготовились выслушать, ради чего их собрали, комендант продолжал уже более спокойным тоном:

-Как утверждает одна общеизвестная поговорка, самая лучшая теория – это практика. Знания, вычитанные из книг, не будут стоить и ломаного гроша, если вы не сможете воспользоваться в ситуациях, где они крайне необходимы. А потому наша Гильдия время от времени привлекает учеников для выполнения реальных заданий во внешнем мире. Разумеется, на первых порах ваша роль минимальна, скорее как зрителей, однако получаемый в ходе подобных операций опыт все равно будет для вас бесценным. Поэтому право поучаствовать в подобных экспедициях мы обычно предоставляем лучшим из лучших – как поощрение за проявляемый энтузиазм в постижении волшебства. Сейчас как раз такой случай, и я получил указание отобрать из вашего числа тройку счастливчиков.

Естественно, сразу же посыпались вопросы, куда именно отправятся избранные, что предстоит им, и кто выбран для выполнения задания.

-О том, что предстоит вашим товарищам, ничего конкретного сказать не могу, поскольку и сам мало что знаю, – с хитрой улыбкой произнес мистер Фиттих, и стало ясно, что знает он если не все, то во всяком случае много больше, чем говорит. – Однако я думаю, что побывавшие в экспедиции расскажут вам во всех подробностях о своих приключениях. В мою задачу входит лишь рекомендовать наиболее достойных, кои проявили усердие в учебе и не имеют замечаний от преподавателей. А как быть, если таковых больше половины курса наберется? И вот тут нам придется прибегнуть к помощи беспристрастного жребия, на который обижаться не принято.

Комендант открыл амбарную книгу, заложенную на списке их курса. Со страницы неожиданно пошел светло-сиреневый дымок, казалось, еще миг – и книга вспыхнет, однако вместо того начали всплывать отливающие золотом слова – их имена. Один за другим они скрывались в вихревом потоке, замкнувшемся в круговую спираль, отчего по всей аудитории забегали солнечные зайчики.

Но вот последнее из них поднялось над книгой, которая сразу перестала дымиться, и лишь золотистые блестки по-прежнему в бешеном танце кружились в воздухе, и разобрать, где чье имя, было совершенно невозможно.

-А теперь позовем беспристрастного проводника воли судьбы.

Рядом со светящимся шаром заклубился еще один вихрь, принявший форму веретена.

-Как видите, выбор поможет нам сделать элементаль Воздуха. Ну-ка, Вэйли, вытяни троих по очереди.

Щупальце завихрения протянулось к шару и в тот же момент выдернуло из него одно из имен, сразу же развернувшееся и увеличившееся в размерах так, что все могли отчетливо его прочесть.

-Тимоти Кристофф!

Все невольно обернулись и взглянули на щупленького паренька, прибывшего в Академию из далекой Австралии. Зеленый континент, открытый для цивилизованного мира лишь в конце восемнадцатого века, не мог похвастаться богатыми традициями колдовского искусства. Первые исследователи Гильдии появились здесь лишь на рубеже девятнадцатого и двадцатого столетий, одновременно с Золотой Австралийской лихорадкой, когда тысячи старателей устремились к Балларату в надежде урвать свой кусочек удачи. Разумеется, представители волшебного сообщества руководствовались не столь низменными побуждениями, куда больше их интересовали магические обряды аборигенов. Их стараниями на территории Большой Песчаной Пустыни были обнаружены заброшенные поселения древней цивилизации, процветавшей еще во времена первых египетских фараонов. Дотошные исследователи выяснили, что 'австралопитеки', как в шутку стали называть представителей той цивилизации, активно пользовались телекинетическими заклинаниями, хотя источники их явно недюжинной магической энергии оставались пока загадкой.