— А вот за порчу трилобита мы сами тебя убъем!

— Их же у тебя четыре…

— Не важно. К тому же они все дохлые, так что опыта ты не получишь все равно. С опытом для существ G-ранга вообще все мутно — возможно, он и не начисляется.

— Ты же мог еще на Саре проткнуть трилобита?

— Знаешь, рука не поднялась.

— Ладно, будешь еще на Саре — прихвати сюда системного паука. Или, лучше, зверозуба.

— Судя по описанию, сумка не может переносить живые сущности. По крайней мере, между локациями. Хотя проверить не помешает. Хочешь, закроем тебя в рюкзаке?

— Нет, я хочу определить зверозуба. Тебе нужно выучить навык «рисование с натуры» и сделать нормальные зарисовки всей аборигенной фауны. Хотя лучше тащить ее сюда, хотя бы и в тушках.

— Ладно, давай попробуем. Найди мне атлас рептилий палеозоя.

— Точно не мезозоя? В мезозое их больше было.

— Нет, не точно. Но мне кажется… так, смотрим. Вот он — Diasparactus! Практически один в один, как их малюют палеонтологи.

Так, описание диаспарактуса… до трех метров длины, череп в полметра, предположительно растительноядные, пермский период. Близкий род — Diadectes. Да… Унт знает про них гораздо больше.

— Отлично. А трилобита сможем определить? Тушка же есть.

— Все известные трилобиты — морские. И там масса родов, и все довольно похожи.

— Ясно. Работа надолго для более серьезных людей. Откладываем.

— Куда еще откладывать? Спиртуем, пока не стухли.

— За спиртом — в подвал, к лаборанту.

— Шпагу не забудь. Не спирт, так опыт выйдет.

— Так, мы уже подохренели. Чайник поставить?

— Давай.

Ну, чай в этот раз долго не продлился. Загадки природы отвлекали.

— Ребята, время не ждет. Бросаем микроскопировать оружейную карточку и думаем дальше.

— Полагаю, дальше — происхождение Сара. Сначала — физическая природа. Смотрите, что мы имеем. Примерно земная гравитация, вполне разумный земной климат, пригодная атмосфера, в общем сопоставимая флора и фауна… с явной примесью позднего палеозоя. Гипотеза: это Земля с временным сдвигом где-то на двести-двести пятьдесят миллионов лет. Назад, разумеется. То, что мы не умеем двигать время, уже ничего не доказывает. Возможно, кто-то этому научился. Давайте я буду играть за эту версию.

— Хорошо, тогда я оппонирую. Смотрите: примерно 27 часов суточного цикла, существенно меньше видимый диаметр Солнца, практически непрозрачная атмосфера. Временной сдвиг этого не объясняет. Как вам такое: это новая планета Солнечной системы, по дистанцированию где-то между Землей и Марсом. Сдвига по времени нет. Природа — производная от нашей, причем обмен видами происходил несколько раз. Как это бывает между нашими дрейфующими материками.

— Тогда почему никто эту планету не видит, даже в телескоп?

— Подозреваю, настоящий физик нашел бы штук пять объяснений. Но вот уже одно — допустим, аномальный слой в атмосфере, вкупе с поверхностью, практически полностью поглощает солнечные лучи. Тогда снаружи планета выглядит черной. Увидеть черную точку в черном небе трудно даже в телескоп. Особенно если не знать, что она там есть. Кстати, это может объяснять и теплый климат при заметно большем расстоянии от Солнца.

— А не может быть проще — какой-нибудь странным образом невидимый материк на современной Земле?

— Невидимый, недоступный и со своим течением времени? С учетом божественного вмешательства — всякое может быть, но нестыковок тут больше. По-моему, это уже надевание совы на глобус.

— Планета другой звездной системы?

— Гораздо менее вероятно. Слишком много родственных связей с Землей. Да и Солнце, в общем, похоже.

— Итак, рабочая гипотеза — вторая? Сар — «невидимая» планета земной группы? Принимаем.

— Периоды обмена элементами природы?

— Как минимум — два. В позднем палеозое, миллионов за двести пятьдесят, когда были и могли перейти архаичные рептилии, трилобиты и, возможно, гигантские арахноиды. И в раннем антропогене, миллиона два назад, когда перешли гоблины, воробьи, дубы и картошка. Хотя с пауками что-то не вяжется — даже ископаемых такого размера вроде не известно.

— Ладно. А способы обмена видами?

— У меня нет разумных идей. Кроме божественного переноса за счет Игроков. Система?

— Тогда этой Системе — как минимум, сотни миллионов лет?

— Почему нет, Леня? Не мы же ее придумали.

— Кстати, кто-то записывает основные выводы?

— Да, «кто-то» записывает. Если это можно назвать выводами…

— Молодец, «кто-то».

— Ладно, что еще?

— Еще самое интересное — происхождение пресловутой Системы. Предлагаю по крайней мере две альтернативных гипотезы. Грубо говоря: «так создал бог» и «так пошла эволюция». Первая, возможно, легче все объясняет. Зато вторую, хотя бы теоретически, можно проверить. Кто будет аргументировать?

— Хорошо, первая. Предполагаем наличие сущностей, которым плевать на законы физики. По земным понятиям это боги. Подобно античным богам греков, они играют в свои игры, но в галактических масштабах. Из людей делают пешек для своих игр, для интереса снабжают их колдунскими артефактами и даже делают новых, возможно неполноценных, богов. Все, мы в дамках?

— Да, как в экологии — все объяснили, но ничего не доказали. Давайте прокрутим второй вариант. Кто собрался с мыслями?

— Так, беру второй. Бесконечность космоса будет замещать божественную силу. Смотрите: вот люди за миллион лет от происхождения вида своими лапками прошли путь от первой дубины до термоядерного синтеза. Теперь Вселенная — практически бесконечное число потенциальных цивилизаций, помноженное на такое же время. Что мешает каким-то сущностям идти дальше? Учиться преобразованию вещества в информацию, а информации — в вещество — это я про ваши бездонные сумки и карточки с оружием. Преобразование информации в способности существа — это даже звучит логично. Я про ваши уровни и ранги. Скакать в пространстве, зомбировать трупы, вызывать мутации гигантизма и агрессии у пауков… Кстати, ничего такого, что уже не придумывали люди. Далее, эти сущности стали осваивать дальний космос, изучать и, возможно присваивать пригодные планеты. Колонии, обмен полезными существами и веществами — все как у людей, но в масштабах галактики, или даже шире.

— Но мы не видим явных колоний.

— Это не важно. Смотри — даже у самых продвинутых сущностей может быть ограниченная численность и, например, скорость размножения. Возможно, они вообще не любят размножаться. А космос бесконечен, там много всего интересного. Вот слетали они на Землю сколько-то миллионов лет назад, собрали образцы фауны — и двинули дальше, покорять вселенную. Аналог — открывает капитан Кук какой-нибудь атолл в Полинезии — это не значит, что там сразу будет английская колония. Англичан мало, атоллов в океане много. Они на этот клочок суши даже английского флага пожалеют.

— А через двести миллионов лет заглянут еще раз?

— Ну, например. А еще, в целях систематизации необозримого космоса, они могут придать всем живым сущностям ранговую систему. Вот ты — никчемный трилобит, будешь G-ранг, а ты — подающий надежды гуманоид, или гоблиноид, будешь E-ранг. Если будешь хорошо учиться, переродишься еще в кого-нибудь. Итого — Система как единая система правил игры. Цивилизациям провинциальных планет навязывается принудительно. Вообще, вырисовывается на удивление человеческая логика. Думаю, мы бы поняли друг с другом этих «богов».

— Хорошо, а откуда взялось в Системе понятие «боги»? И почему эти боги, которых мы знаем, носят имена земных языческих божеств?

— Надо думать, это просто адаптации интерфейса к восприятию людей. У нас принято называть богами непонятных могущественных персонажей, вот их для нас и назвали — боги. Для нас — технология, а для вас, дикарей, будет религия.

— А для просвещения «дикарей» — карточки навыков?