- Ты слишком застоялась в стойле, зверушка, - сказал он вчера утром, когда Джессика готовилась выйти, и она увидела веселье в его потемневших серых глазах.

- Ты мог бы с таким же успехом покончить с этим сам.

Иногда он мог быть таким придурком. Ладно. Сюда никто не придет. Выскользнув из машины, она прошла через боковую калитку в задней стене в надежде найти их на крытой веранде, откуда она могла легко сбежать. Не тут-то было. Отлично. Ее руки стали холодными и влажными, по мере того, как она поднималась на третий этаж. Обрызганные дождем и растрепанные ветром, ее волосы спутались. Она вздохнула. Столько времени было потрачено на то, чтобы сделать себя красивой. Может жизнь стать еще лучше?

Добравшись до третьего этажа, Джессика постучала.

Минуту спустя дверь открыл Z, одетый в свои обычные черные слаксы и черную рубашку.

- Ты потеряла ключ?

- Ах. Нет. Но я не хотела бы...

Он усмехнулся и, положив руку ей на поясницу, завел в дом.

- Ты не хочешь, чтобы мои сыновья обнаружили, что их отец ведет жизнь за пределами родительских обязанностей?

- Хорошо. Да.

Z развернул ее лицом к себе, сжав руками ее плечи.

- Котенок, мои мальчики знают, кто ты для меня.

- О, - "что он им рассказал? Почему вчера я не задала больше вопросов, что именно ребята о них знают?" 

Он привел ее в гостиную, где в темных кожаных креслах сидели двое молодых людей. Остановившись около дивана, Z сказал:

- Джессика, это Эрик. Он выпускается в этом году, - мужчина указал на долговязого блондина, - и Ричард, младший. - Ричард был темноволосым и кареглазым. Оба мускулистые. Оба носили джинсы. На футболке Ричарда было изображение оркестра кантри-вестерн; у Эрика – какой-то рок-группы.

- Приятно с вами познакомиться, - промолвила Джессика, садясь на диван. Она прислонилась к подлокотнику, лениво рассматривая вмятину на коже слева, оставленную воскресным утром, когда Z привязал ее за руки, а потом... Она вздрогнула и, отдернув руку, выпрямилась, чувствуя, что покраснела.

Z усмехнулся и сказал:

- Я принесу тебе выпить, Джессика.

В его глазах танцевали смешинки, он точно знал, что она вспомнила. "Придурок".

Когда он вышел из комнаты своей неслышной походкой, она переключила свое внимание на двух молодых людей. Они внимательно ее изучали.

Хотя Эрик нахмурился, Ричард усмехнулся с явным одобрением.

- Вы встречаетесь с папой год?

- Немного больше.

И ничего не изменилось за этот год.

- Как вы познакомились? - спросил Эрик.

Его холодный взгляд оценивал ее, а его губы кривились, словно он считал ее уличной шлюхой, скитавшейся в свободное время по закоулкам. Она старалась не принимать это близко к сердцу. Он, вероятно, вел бы себя так же по отношению к любой женщине, выбранной его отцом.

- Это была темная штормовая ночь, - начала она, заработав смешок Ричарда, - посреди дороги лежал броненосец, и когда я затормозила, меня занесло прямо в канаву, заполненную водой.

- Разминулись с броненосцем? - в карих глазах Ричарда промелькнуло беспокойство.

Он казался покровителем, так же, как и его отец. Джессика тепло ему улыбнулась.

- Да. Тогда я пришла сюда посмотреть, есть ли возможность вызвать эвакуатор.

Z вручил ей напиток. Он присоединился к ней на диване, опустив руку на спину.

- Она имела явное сходство с выловленной из воды кошкой.

Оба парня рассмеялись.

- Большое спасибо, - Джессика нахмурилась из-за слов Z, но когда их глаза встретились, она вспомнила события той ночи. Как он взял на себя ответственность, заставив принять душ, вытер ее сам... везде... несмотря на ее протесты. Он ошеломил ее, он до сих пор поражает ее, черт возьми.

Смех, вызванный приятными воспоминаниями, собрал в уголках его глаз морщинки.

- Да, отлично. Мама передавала привет, - сказал Эрик, снова привлекая к себе внимание. - Она разводится с этим неудачником. Наконец-то.

- Наконец-то, - повторил Ричард. - Она всегда выбирала тяготеющих к выпивке мужчин... кроме тебя, конечно.

Z наклонил голову.

- Конечно.

- Я заметил, что у разведенных людей после первого брака следующий выбор всегда дерьмовый, - заметил Эрик, целясь задеть Джессику.

Она старалась не вздрогнуть, но, хоть и знала о возмущении сына новой пассией их отца, тем не менее, оскорбление ранило. Она поняла, что не смогла полностью скрыть свою реакцию, когда Z сжал ее плечо.

- Эрик.

Твердый голос Z произвел на молодого человека тот же эффект, как на саб в клубе.

Эрик покраснел.

- Извините. - Он вскочил на ноги и пересек комнату, тяжело вышагивая. - Это просто... Твою мать, папа, посмотри на нее. Она нашего возраста. Она могла бы быть твоей дочерью, ради Христа.

Z вздохнул.

- Только если бы я начал делать детей в одиннадцать.

Она знала, что встреча с его детьми превратится в катастрофу. Джессика заставила себя улыбнуться.

- Я ценю комплименты, Эрик. Особенно начиная с того момента, что я не выгляжу на тридцать.

Не похоже, что кто-то из них поверил.

Ричард улыбнулся брату.

- На этот раз ты оплошал, тупица.

Эрик посмотрел сердито в ее сторону.

- Да, конечно. Я сожалею.

Нет, ты не сожалеешь. Джессика опустила взгляд вниз, на свои руки, тогда как ее желудок скрутило. Возможно, он был прав.

* * *

"Надеюсь, кадровая служба не будет тратить свое время впустую, пытаясь принять ее на работу", - подумала Габи, выходя из универмага Тампы. Удушливый воздух покрыл тонким слоем влаги ее кожу под недорогими слаксами желтовато-коричневого цвета и батником, прилипшими к телу.

С отвращением вздохнув и вытащив из сумочки газету, Габи отметила галочкой следующую остановку в ее поездке для поиска работы. О, радость - в авторемонтную мастерскую требуется администратор.

Указание о поиске работы пришло от двух агентов, ведущих расследование. Коурос и его напарник хотели, чтобы она казалась безработной, и похититель решил, что никто не заметит, если она исчезнет. Но, пожалуй, ей не понравилось искать работу, даже если ей действительно будет нужно какое-то место.

Ей придется играть в эту игру в течение еще трех с лишним недель. Если только ей удастся привлечь внимание преступника. Габи содрогнулась от этой мысли. Конечно, у нее было прикрытие, но девушка слишком хорошо знала - чаще задержания проходили неудачно. Ее могли похитить как Ким.

Она может умереть. Ее жизнь могла закончиться. Просто... прекратиться. Габи посмотрела по сторонам. Вовек не ходить по выжженным солнцем тротуарам, никогда не увидеть бескрайнее голубое небо или не слышать маленькую девочку, хихикающую и поедающую  рожок мороженого. Она каждый день работала с людьми, пережившими агрессию, знала опустошение, сопровождающее бессмысленную смерть.

И сейчас она преднамеренно бросала себя прямо на этот путь, как будто ложилась на рельсы перед поездом. Габи сглотнула. По-крайней мере, в этот раз насилие будет направлено только на нее. Если все окончится неудачей, некому будет тревожиться о ней и никому это не причинит боли. Потому что родным бывает больно, когда случается нечто ужасное. Несмотря на послеполуденную жару, ее кожа похолодела, когда она вновь услышала резкий пистолетный выстрел в маленькой комнате, услышала низкий стон Дэнни и внутренности перевернулись от свиста пули, пронзившей ткань и плоть. Красные брызги повсюду. Вид его падения на пол, удар коленями, ее вопль, перекрывающий глухой стук. Шок на его лице сделал все еще более ужасающим. Он не ожидал, что умрет в тот день.

Когда грудь сдавило, и появилась тошнота в желудке, она покачала головой. "Стоп, просто остановись". Она сделала глубокий вдох. Еще один. Потерев руки о кирпичную стену позади нее, Габи позволила резкой боли вернуть ее в настоящее. Здесь и сейчас, среди потока автомобилей вдоль по улице. Большинство из них были белыми.  Спортивный автомобиль желтого цвета. Пикап красный. Просигналил гудок автомобиля и завизжали тормоза. Двое подростков с прической из дрэдов, споря, прохаживались мимо. Один из них, запрокинув голову, расхохотался. Жизнь продолжалась.