— Это от Чаги, — шёпотом пояснила служанка. — Нужно отъедаться.

— Спасибо, — так же тихо поблагодарил я в ответ.

Желание немедленно вгрызться в краюху удалось побороть с огромным трудом. И ещё долго мой живот обиженно на меня бурчал. Но такой ценный гостинец лучше приберечь для переговоров, тем более, мне сегодня ещё встречаться с профессором Чо. Надеюсь, он сможет меня порадовать.

Я и раньше подозревал, что Багровые нашли общий язык с кем-то из кухонных рабочих, уж больно у них морды отъевшиеся. А теперь убедился в этом окончательно. Заодно понял, как именно осуществляется доставка тех вещиц, что втайне изготавливает Сторк. Вряд ли девицу обыскивают после каждого посещённого объекта. Раздатчиков и так вечно не хватает, чтобы в срок накормить всех.

А ещё одна хорошая новость, что теперь можно не переживать на счёт специй. Уж на кухне их достать проще всего. Остаётся непонятным её личный мотив, но женщин здесь особо не жалуют. Так что желание сбежать у неё появилось явно не на пустом месте.

Когда слуги с пустыми вёдрами затопали дальше, нас принялись выпускать из загонов и клеток. Перекинуться парой слов с девчонками в общей толкотне у меня не вышло, но я и так прекрасно понимал, что переговоры не задались. Лишь убедился, что с обеими все в порядке. Всё-таки это мои единственные союзники, других нет.

На счёт людей Чаги я никаких иллюзий не питаю. С ними нам просто по пути. Временно.

Другое дело, можно ли всерьёз доверять этим двум взбалмошным особам? Накануне я успел поведать о своих грандиозных планах Лифф, и она выразила полное согласие идти со мной до конца. В принципе, девчонка за одно только спасение была готова целовать нам ноги, а уж за шанс счастливой жизни в новом мире… Вообще на всё, что бы я ни пожелал.

Рвение весьма похвальное, только их преданность можно проверить лишь на практике. А всё, что я могу им сейчас предложить, это красивую сказочку. Хотя обманывать их даже в мелочах у меня и в мыслях нет. Если выберемся — озолочу каждую, без вопросов. Только конченый идиот будет «кидать» деловых партнёров. Лишь бы они сами вели честную игру…

Но альтернатив у меня нет, я и так сильно засветился перед Багровой гильдией. Чага наверняка догадывается, что дело нечисто, и девочки мне нужны не только для того, чтобы по ночам согревать меня с двух сторон. Вот это я понимаю — релакс. Не то, что в узком коробе из железных прутьев, где заснуть толком не получается.

Ночёвка на улице не прошла даром, и закоченевшее от холода тело слушалось со скрипом. Меня лихорадило и шатало из стороны в сторону. А вместе с неизбежной слабостью пришёл надсадный сухой кашель. Похлёбка помогла побороть внезапный недуг лишь частично, и в мыслях я всё время возвращался к той краюхе, что получил утром. Организм буквально вопил, что ему нужна новая порция калорий для восстановления. Но спорить со мной бесполезно.

Я человек до невозможности упрямый…

Само как-нибудь заживёт. Это на Земле воспаление лёгких валит с ног даже спортсменов, здесь же это даже не причина для больничного. И не с такими болячками вкалывают.

Покачиваясь и кашляя в кулак, я потихоньку побрёл в сторону свалки. Там как раз вывали новую порцию хлама, так что недостатка в работе там не наблюдалось. За пополнения ассортимента отвечали сразу несколько разведывательных групп, что обшаривали окрестные земли.

Особенно «хлебным» местом является болотистая Пойма, что начинается сразу за холмами. По слухам, там можно отыскать даже остатки древних роботов, но подобные вещи считаются проклятыми, поэтому в лучшем случае их топят в трясине. Вся местность причислена окранитами к особо опасным — то и дело там пропадают их разведчики.

Жаль, что среди принесённого хлама не встретишь роботехнику. Я бы не отказался от более продвинутой конечности, чем неуклюжая клешня. Пусть и без выкидного лезвия и прочих наворотов, лишь бы пальцев имелось чуть больше трёх…

Демонтаж старого хламья считается тяжёлой работой, но кому-то повезло ещё меньше. Сегодня девчонки вместе с новичком должны «напроситься» на чистку северных платформ. Вот где скрытый в протезе клинок найдёт себе работу. В идеале, нам нужно испортить хотя бы несколько опор у того самого строения, что прикрывает ущелье. Работа филигранная, а учитывая диаметр столбов, там придётся основательно повозиться. Не факт, что с первого захода получиться всё сделать.

Как известно, крайний фанатизм всегда конфликтует со здравым смыслом, так что окранитам каждый раз удаётся удивить меня своей беспросветной тупостью. Я чуть голову себе не сломал, придумывая различные способы подобраться к платформам поближе, а как оказалось — надзиратели сами загоняют туда рабов.

Казалось бы, на кой хрен? А дело в том, что стрелкам категорически запрещено покидать рукотворный насест во время дежурства. Даже по физиологическим потребностям. Так что они вынуждены гадить с высоты, подобно гордым орлам. Понятное дело, всё это непотребство постепенно скапливается под вышкой и сильно портит окружающую атмосферу.

Бравые воины света любят дышать свежим горным воздухом, поэтому рабы вынуждены в принудительном порядке убирать за ними. Это работа точно не из списка почётных, так что отбоя от желающих там не наблюдается. Вряд ли наш новоиспечённый помощник горел желанием там побывать, но кроме него со столбами никто не справится. Тот же Сторк долго вынашивал идею пилы-струны, да так и застопорился на стадии концепта. Изготовить он её мог, но конструкция получалась слишком громоздкой для тайного проноса.

Так что Багровые наобещали обладателю дорогого протеза золотые горы и целый гарем в придачу. Риск нашего обнаружения при вербовке новых людей возрастает многократно, только все и так в курсе готовящегося побега. Поэтому параллельно нам Фэнг потихоньку создаёт ещё одну независимую команду в качестве подстраховки. Как при этом жженоземец сохраняет инкогнито, остаётся только гадать. Но вроде бы он умудряется общаться с нужными людьми без раскрытия личности.

А уж лихого народа здесь хватает, несмотря на преобладающее крестьянство.

Действует наёмник по ночам, а в тёмное время суток имена над головами появляются не сразу и далеко не у всех. Всё зависит от твоего Восприятия, а так же от личных качеств самого скрывающегося. Некоторые ниндзя настолько преуспели в этом деле, что их не разглядишь даже в упор.

«Дублёры» тоже готовятся всерьёз, только нацелены они вовсе не на север, а на лакомое западное направление. Причём, его они выбрали сами, без всякого стороннего воздействия. Фэнг лишь немного их подтолкнул, пообещав кое-какую поддержку. Очень в этом деле помог тот самый крюк, что успел изготовить и переслать Сторк. После такого шикарного подарка невольники преисполнились энтузиазмом и сейчас активно занимаются подготовкой к побегу. Они здесь торчат далеко не первый год и уже обросли нужными связями.

Как я понял, это в основном выходцы из Союзной империи, большинству из которых отсюда выйти не светит никогда. И вряд ли у них что-то получится, даже если они каким-то чудом продержатся до нужного дня. Но жалеть их я бы никому не советовал. Сами виноваты, что пользуются головой не по назначению.

На месте окранитов я бы вовсе не сажал сюда всяких авантюристов, а вместо этого поменьше сжигал провинившихся. Глядишь, и острой нехватки рабочих рук удалось бы избежать. Но фанатики не могут отказать себе в маленьких слабостях, так что сюда иногда попадают даже бойцы регулярных войск, не говоря уже о вольных головорезах. И уж такой контингент спокойно сидеть тут до старости не будет.

Без особых понуканий я доковылял до свалки, где меня уже привычно пристегнули на цепь. Небольшое опоздание пришлось весьма кстати, ведь профессор Чо уже трудился над очередным обломком прошлых эпох, похожим на распотрошённый системный блок. Платы, которые можно загнать почти в любом магазине, учёный не трогал, отдавая предпочтение всяким креплениям и проводке. Варварство чистой воды. Окраниты нуждаются и в цветных металлах тоже, но добывают они их крайне сомнительным способом.