— Что?!

Конец его возгласа прервала тренькнувшая тетива. Он подошёл слишком близко, и на таком расстоянии промахнуться даже специально не получится. Тем более я немного поднаторел за последнее время в стрельбе. Арбалет дёрнуло в сторону, больно стукнув мне по коленям, и тяжёлый болт вонзился каторжнику прямо в грудь.

Он захрипел, инстинктивно схватившись за хвостовое оперение рукой, будто пытаясь выдернуть из себя снаряд. Но зазубренный наконечник такого не предполагал, и вскоре Сау повалился на старую брусчатку.

— Ты чего творишь, Рю! — вцепилась в меня Осень. — Он же просто ругался!

— Ещё пара шагов, и он бы снёс нам двоим головы, — возразил я, протянув ей арбалет. — Заряжай.

— Зачем?

— Не спрашивай, а делай! — рявкнул я.

Испуганная девушка засуетилась, поранив пальцы тетивой, но вскоре ей удалось взвести её в боевое положение. Осталось только вынуть болт из небольшого колчана и вставить его в выточенный в древесине паз. Это оказалось не так уж и просто, ведь окранитские ремесленники будто поставили перед собой задачу сделать орудие максимально неудобным. С горечью вспомнился тот магазинный арбалет с рычажным взводом, что я променял на клешню. До сих пор такое чувство, что меня дико развели, как водку с соком в дешёвом баре.

Только когда оружие вернулось ко мне, я позволил себе немного выдохнуть. Сау больше не хрипел, и перестал сучить ногами. Неужели я сдуру задел что-то жизненно важное? Хотелось бы допросить его сначала, но тут ничего не попишешь. Стрелять из такого положения — это чистая лотерея. Может, оно и к лучшему, что всё разрешилось с одного выстрела.

Только что делать дальше?

— Слушай, подруга, а ты копать умеешь? — обратился я к перепуганной Осени. — Нам бы от тела срочно избавиться… А то вряд ли кто-то поверит, что у него аппендицит внезапно обострился.

— Что это такое?

— Забей, — отмахнулся я. — Уже неважно.

С противоположного края площади к нам неотвратимо приближались наёмники, во главе с Чагой. И выражения их лиц не предвещало ничего хорошего.

— Я поклялся не трогать тебя и твоих спутников, но это уже перешло все границы!

Обычно хладнокровный самурай едва сдерживал прущую наружу ярость.

— Полагаю, ничего интересного вы так и не нашли? — невинно поинтересовался я.

— Не в этом дело! Ты соврал, что отсюда есть дорога на запад. А там лишь глубокое отвесное ущелье. Из-за тебя мы потеряли целый день!

— Со мной вы будете вслепую блуждать ещё дольше, поверьте.

— Поэтому я не стану тебя убивать, если опустишь оружие, — пообещал лидер наёмников. — Но для остальных исключений не будет — они все полетят с того обрыва, к которому ты нас привёл!

Разговор как-то с самого начала не задался.

Наёмники окружали меня полукругом, стараясь выйти за сектор обстрела. Лишь заряженный арбалет в моих руках сдерживал их, но это совсем ненадолго. Стоит мне чуть отвернуться в сторону, и они набросятся на меня всей сворой. Я специально отсел чуть подальше, прислонившись спиной к остаткам какого-то разрушенного постамента. А тут ещё этот труп неподалёку…

От Осени, вооружённой одной лишь деревянной палкой, толку никакого. С другой стороны, даже будь сейчас за моей спиной весь отряд в полном составе, наёмники всё равно превосходят нас числом.

Похоже, настало время проверить на практике, как хорошо мастера Багровой гильдии отбивают арбалетные болты. На переговоры он идти категорически не желает.

— Вот так, значит, ты благодаришь меня за спасение? — решил я в последний раз воззвать к его рассудку.

— О чём ты бредишь? — нахмурился Чага. — Кого ты спас?

— Всех. В том числе и тебя, уважаемый мастер.

— Хочешь болтовнёй потянуть время? Твои неудачники тебе не помогут, забудь. Со стрелковым гнездом вам крупно повезло, и я не собираюсь из-за этой случайной помощи терпеть твои выходки.

— Нет, я спас всю вашу шайку прямо сейчас. Даю слово.

— Не верю! Клянись, чем хочешь, но твои слова всё равно просто звуки, пустое сотрясание воздуха.

— У меня есть доказательства, — пошёл я ва-банк. — Сау — это засланный стукач… Был им, точнее. Он тут же навёл бы на нас охотников, выйди мы на удобное место. Поэтому пришлось идти сюда, в низину.

— А теперь он мёртв и не может опровергнуть твои слова, — констатировал командир наёмников. — Удобно получилось. Мы могли убить его в любом другом месте, предварительно допросив. И выдать наше местоположение при этом он никак не мог. За нами не оставалось никаких памятных знаков, кроме твоей приправы. Мы это проверяли, как раз на такой случай.

— Повторяю, я могу это доказать.

— Как? Оживишь труп?

При этих словах Осень невольно вздрогнула, но на неё никто не обращал внимания. А вот когда я отложил арбалет в сторону, лица всех наёмников невольно вытянулись от удивления. Делать нечего — стрельбой тут не поможешь, да и самурай стоял подозрительно напружинившись. Придётся опять решать всё дипломатическим путём, иначе кровопролития не избежать. А я и со связанными руками могу обезвредить минимум одного, так что совсем бесполезным не стану. Главное, чтобы врезали посильнее. Хотя на это здесь никогда не скупятся…

Ко мне тут же подскочили Нобу с Фэнгом, забрав неказистое оружие, а Чага довольно хмыкнул:

— Хорошо, жизнь ты себе заработал. Но не проси, чтобы я поверил во всю это чушь. Скорее всего, Сау просто приставал к твоим бабам. Набрал себе гарем, вот и поплатился…

— Тогда я ему просто отрезал бы яйца, и дело с концом. Он хотел меня убить, чтобы вы здесь блуждали до самой поимки.

— Ты не умеешь проигрывать, — укорил меня командир Багровых. — Расформируй отряд, если хочешь спасти своих подружек и остальных дурачков. Если они не будут творить глупостей и пытаться тебя отбить… Так и быть, я их пощажу. Даже перебежчицу.

— Боюсь, у нас всё несколько сложнее, чем в остальных отрядах, — с невольной улыбкой произнёс я. — Мы не бросаем своих.

— Вот как… Что ещё?

— Других правил я пока ещё не придумал. Как-то не до этого было.

— Тогда ты сам будешь виноват в их гибели.

— Ладно. Тогда объясни мне напоследок одну вещь перед всеми, — я кивнул на замерших позади конвоиров. — Тебе любой предлог был нужен, чтобы меня захомутать, или ты человек чести?

— Что за вопрос! — фыркнул он. — Твоя способность крайне полезна, признаю. Но не настолько, чтобы идти против серьёзной клятвы. Хватит кормить меня выдумками о предателе. Предупреди ты нас заранее о своих подозрениях, такого бы не случилось.

— Я сомневался. Поэтому хотел кое-что проверить в подходящей обстановке, не привлекая к нам внимания.

— Что же здесь такого особенного? Развалины?

— Нет. Мне нужна была низменность, закрытая горами по периметру. Поселение просто вовремя подвернулось.

— И как тебе это могло помочь?

— Обыщите тело, и я всё покажу. Только осторожно, не трогайте ничего руками…

— Что за чушь! — Чага повернулся к Жмыху, оттиравшемуся неподалёку от командира. — Сделай это. Всё подозрительное тащи мне.

Взломщик с явной неохотой подчинился, ворча себе под нос:

— Да будь у него хоть татуха с этим сраным огнём во всю спину… Лучше дали бы баб потискать!

Но стоило ему склонится над пронзённым стрелой трупом, как тот внезапно подал признаки жизни. Да такие, что Осень заорала в голос, спрятавшись за постамент, а мои охранники напрочь про меня забыли. Да я и сам будто к месту прирос, не веря в происходящее перед глазами.

Такого не может быть!

Будто в фильме ужасов, застреленный мертвец нашарил валяющийся на брусчатке меч и наотмашь полоснул им по шее похотливого разбойника. Тот сразу забыл про обыск и с хрипящим бульканьем повалился рядом, стискивая руками кровавый фонтан из рассечённого до самых позвонков горла.

Ближе всех к ним находился Широ, в два скачка достигнув нужного места. Медицинскую помощь следопыт оказывать не стал, зато с лихвой отомстил за товарища, вонзив меч прямо в грудь каторжнику, чуть левее торчащего болта. Прямое широкое лезвие прошло насквозь, отчётливо цокнув острым кончиком по камню.