Пока он восстанавливал равновесие, до него успела добраться Двойка из плеча которой уже торчало древко с оперением. Девушка явно была не в духе, так как ударила прямо в шею, под подбородок. Какая бы защита не скрывалась под оранжевыми тряпками, на то место она не распространялась, и острый клинок погрузился туда едва ли не на треть. Правая рука слушалась мечницу плохо, поэтому она просто ткнула острием второго меча по ложу арбалета, отводя его от себя.

Лиффия оперативно подала мне новый снаряд, но стрелять было уже не в кого — наши воины методично добивали раненых. Мы с воровкой поднялись с гребня и побежали им навстречу. Смена позиции позволила мне наконец-то взглянуть на основное сражение. Там сцепилось никак не меньше тридцати человек, и ещё больше валялись поблизости без признаков жизни.

Противниками песчаных ниндзя выступали профессиональные воины в броне, похожей на ту, что носил в своё время Чага. Отдалённо эти доспехи напоминали самурайские, только без излишней вычурности. Нагрудник у каждого украшало изображение птицы, держащей в клюве то ли веточку, то ли колосок. Подобный принт уже встречался мне в поселении мятежников, так что это определённо были представители Союзной империи.

Большая часть воинов орудовала смесью копья и той же катаны. Не такие массивные, как обычные бердыши, они наносили стремительные колющие и рубящие удары. Лишь один гигант с торчащими из-под брони роговыми выступами орудовал чем-то похожим на расплющенную рельсу, в которой потом выточили прямоугольные бороздки. Страшное оружие разрубало нападавших вместе с их бронёй и даже мечами, если они не успевали вовремя убраться куда подальше.

Но куда больший интерес представлял источник неуместной в такой обстановке музыки. Позади имперских воинов прямо на песке сидела девушка в роскошных одеждах и с отрешённым лицом наигрывала на струнном инструменте с длинным грифом. Ниндзя тянулись именно к ней, но им никак не удавалось преодолеть строй копейщиков, хотя тех оставалось всего с десяток.

Своё слово здесь сказали именно арбалетчики, так как большинство павших воинов были утыканы болтами. Деваться имперцам было некуда — позади них возвышалась тёмная громада Хранителя. С одной стороны он их прикрывал, а с другой — полностью лишал манёвра. Бандитам только и оставалось, что давить защитников одного за другим.

Но с нашим появлением расклад резко изменился. Мы не стали нестись очертя голову на верную смерть, а залегли прямо там, где ещё недавно располагались стрелки. После чего стали кошмарить уже их соратников, не ожидавших удара в спину. Даже Лиффия схватила чей-то арбалет и пыталась попасть в мельтешащих внизу людей.

И пусть большая часть снарядов улетала впустую, оставшихся вполне хватало, чтобы посеять панику в оранжево-жёлтых рядах.

К чести имперцев они гораздо быстрее разобрались в ситуации и принялись теснить растерявшихся бандитов. Особенно в этом преуспел шек, что выкашивал вокруг себя врагов целыми пачками. Бедолаги оказались между молотом и наковальней, каждые несколько секунд кого-нибудь теряя. Некоторые и вовсе бросились наутёк, но их быстро настигали наши болты.

Победа была уже практически в кармане, когда я заметил на сегментированном гребне какое-то подозрительное движение. Как оказалось, двое ниндзя забрались на монумент и пытались обойти защитников сверху. Тем некогда было задирать головы, и увидеть лазутчиков они не могли.

Я тут же переключился на них, но успел достать лишь одного. Всё же у меня не снайперское оружие, так что попал всего лишь в ногу. Но и этого хватило, чтобы подстреленный навернулся вниз. Упав на песок с большой высоты он больше не вставал. Второй же спустился сам, ловко используя выступы корпуса в качестве допольнительных опор. Они же сберегли его от болтов, а дальше я стрелять не стал, рискуя попасть в девушку.

Та продолжала наигрывать вдохновляющую мелодию, будто бард в онлайн-игре. И даже когда торжествующий лазутчик встал возле неё с обнажённым мечом, она не удостоила его даже поворотом головы. Тот явно не спешил её убивать — для этого достаточно было одного точного залпа покойных стрелков.

Но ещё до того, как ниндзя смог громогласно заявить о том, что высокая персона взята в плен и дальнейшее сопротивление бесполезно, эта самая персона резко прервала мелодию. Её рука дёрнулась к навершию грифа, где крепились струны, и вытащила оттуда небольшой клинок, прятавшийся внутри инструмента. Мне сразу вспомнился стилет в корешке святого писания, хотя это оружие оказалось куда солиднее. Почти настоящий кинжал.

Не меняя позы, девушка воткнула клинок прямо в пах незадачливого пленителя. А когда он рухнул возле неё, корчась в диких судорогах, она небрежным взмахом перечеркнула ему горло. После чего вытерла лезвие о его одежду и вставила оружие обратно. Спустя пару секунд над пустыней вновь поплыла тревожная музыка, ставшая траурным маршем для вконец отчаявшихся бандитов.

Уйти не смог никто. Последних беглецов достали имперцы, бросая им в спины копья. Хоть на Олимпийские игры их отправляй. Потом они деловито покончили с недобитками и часть из них выдвинулась к нам.

У меня не имелось ни малейшего желания принимать их благодарность, но покинуть поля боя мы не могли. Помимо Двойки стрелки успели попасть в ногу Сторка, повредив коленный сустав, и сейчас он мог лишь быстро ползти. Окранит предложил бросить его здесь, так что пришлось мне напомнить ему о правилах отряда.

Тем более, что навстречу нам выдвинулось лишь четверо воинов, включая гиганта с лопастью от вертолёта. Остальные занялись ранеными, коих у имперцев было через одного. Мы демонстративно отложили арбалеты, прекрасно понимая их бесполезность против бронированных бойцов. Чтобы попасть в уязвимый стык доспехов или в прорезь на шлеме нужно быть либо снайпером, либо везунчиком. Зарубленные нами стрелки полагались на большой боезапас и собственную безнаказанность. Авось когда-нибудь да залетит, или хотя бы отвлечёт, чтобы союзники смоги нанести удар.

Не дойдя до нас нескольких метров имперцы остановились, окинув взглядом побоище, которое мы устроили.

— Назовите себя, — приказным тоном произнёс один из четвёрки.

— Мы вольные скитальцы, — помня наставления Двойки ответил я.

— Здесь что забыли?

— Направлялись в Стоат, но по пути захотели посмотреть на Хранителя. Неподалёку отсюда нарвались на охранников периметра и решили помочь.

— Впятером? — уточнил стражник. — Отчаянные нынче скитальцы пошли… А вот вещи у вас больно приметные, уж очень окранитские напоминают. Откуда путь держите?

— Издалека.

— Значит, я не ошибся… Вы пришли с севера?

— Да.

Смысла врать не было никакого. Имперцы могли отправить кого-то быстроногого по нашим следам, чтобы он прикинул направление. Да и доспехи выдавали нас с головой, особенно облачение Сторка. А переодеваться негде и некогда.

— Мне жаль, — хмуро проронил воин. — Но у нас приказ убивать всех, кто оттуда явился. Сложите оружие и ваша смерть будет лёгкой!

Слова грозного стражника меня особо не впечатлили. Обычно здесь пытаются убить молча, без всяких дипломатических расшаркиваний. А уж если завели разговор по душам, то одним этим фактом показывают, что склонны к мирному разрешению вопроса. Имперцам ничего не стоило атаковать сходу, но они продолжали стоять напротив нас, будто чего-то ждали.

Точнее, кого-то.

— Довольно, Юрген, — повелительно произнесла спасённая девушка, подойдя к нам. — Здесь я решаю, кому жить, а кому умереть.

— Как прикажете, госпожа.

Стражник всем своим видом излучал почтение, но я отчетливо видел, как он про себя усмехнулся. Воины могли нас порубить раз десять, пока их хозяйка вместе со своей мандолиной взбиралась на дюну, так что решал здесь кто угодно, но точно не она. Хотя избалованность так и сквозила в каждой её черте, начиная от надменного изгиба тёмных бровей и заканчивая горделивой позой, в которой она перед нами застыла. Я едва удержался от саркастической усмешки.