Последним стену покинул Нобу, намотав верёвку на изгиб металлического локтя. Она нам еще пригодится. Все вместе мы отправились дальше, петляя между каменных глыб, скатившихся откуда-то сверху. Мелкие обломки горной породы давно утащили на камнедробилку, так что скорости мы почти не сбавляли. Если кто и спотыкался, его удерживали остальные.

Почти все из нашей группы обзавелись вполне приличной трофейной обувью. Не то что деревянные говнодавы, в которых тут ходят невольники. Только представители Роя так и остались на своих ходульках — родных и механических. На любой поверхности они превосходно себя чувствуют, хотя смотрятся карикатурно.

Вскоре глыбы стали попадаться реже, а впереди показалось светлое пятно дороги, что уходила к одному из рудников. Неподалёку нас дожидалась основная группа под предводительством Чаги. Беглецы прятались серди камней, стараясь не высовываться на открытое место.

Наше появление вызвало заметный ажиотаж, но радостью там и не пахло.

— Чего вы так долго? — едва не прорычал татуированный самурай. — Мы уже хотели идти без вас.

— Пришлось захватить кое-кого по дороге, — беспечно отозвался Фэнг.

— Вижу.

Тара встала напротив бывшего командира с обнажённым тесаком в руке. Но тот лишь мазнул по ней безразличным взглядом, обратившись сразу ко мне:

— Я предупреждал тебя, иноземец…

— У меня всё в порядке с памятью. Но я не твой подчинённый, а всего лишь партнёр. Мне нужно было позаботиться о своих людях.

— Твоих?!

— Ты сам отказался от Двойки, — пожал я плечами. — Теперь она со мной.

— Надеюсь, ты успеешь об этом пожалеть, — бросил он через плечо и направился вниз.

За ним последовали остальные каторжники, чьё количество тоже заметно прибавилось. В итоге к жилым домам у подножья подобралось около сорока с лишним беглецов. Дальше скрываться не имело смысла — за постройками начиналось открытое пространство до самого ущелья. Мы там будем, как на ладони.

В глинобитных хибарах ночевал местный гарнизон, отвечавший за весь участок, но сейчас там почти никого не осталось. Уж такую толпу несколько одиноких стражников удержать не могли при всём желании.

По условленному сигналу все разом рванули вперёд, огибая дома с разных сторон. Нам навстречу попался лишь один человек, орошающий стену с приспущенными штанами. Он успел лишь удивлённо обернуться на громкий топот, после чего Фэнг прямо на бегу снёс ему голову с плеч. Железную палку, прислонённую всё к той же стене, подобрал кто-то из новичков.

Отовсюду начали раздаваться удивлённые возгласы, которые быстро сменились на крики. Кого-то резали, а кто-то истошно орал, чтобы предупредить остальных. Вскоре неказистые постройки остались позади, а нам вслед захлопали тетивы примитивных арбалетов.

Большинство ручных орудий представляют из себя обычную струганную деревяшку, в которую врезаны металлические плечи без всяких блоков и усилителей. Взводятся это недоразумение крайне долго, а уж стреляет так, что проще не прицеливаться. Те громадные монстры, которыми обстреливали нас в Синкаане, используют только на стене. Там для одной только переноски три человека понадобится.

И всё равно окранитам каким-то чудом удалось попасть в одного из отстающих, судя по вскрику где-то позади. Никто ему на выручку не поспешил — все продолжили бежать навстречу платформе. Поэтому Чага и прихватил из рудника всех желающих, чтобы они служили его людям живым щитом. Подобное в своё время провернул Ёнах, решив прорываться из осаждённого форпоста.

Чем больше вокруг мишеней, тем меньше шанс, что будут целиться именно в тебя.

Подстреленный обречён, даже если рана не серьёзная. Кое-кто из охранников бросился за нами в погоню, а через минуту со стороны северной заставы послышались частые удары гонга. Теперь про наш побег знает вся каторга. Тем временем на небе заалел полумесяц планетоида, из-за которого вот-вот должна показаться звезда. Затмение подходило к концу и у нас в запасе оставались считанные минуты.

Хотя вокруг темнота ещё не расступилась окончательно, и стрелки с платформы лишь впустую расходовали снаряды. Мы же нарочно бежали врассыпную, стараясь не сбиваться в кучки. Мимо меня лишь однажды просвистел охотничий болт, обдав резким порывом воздуха. Знай я, как правильно креститься, непременно бы себя осенил. На всякий случай.

Неверующих в окопах нет, а уж под обстрелом — тем более. Мне сейчас любая помощь пригодится.

Любой здравомыслящий беглец постарался бы максимально дистанцироваться от платформы и заложить крюк, но вместо этого все рванули прямо на неё. Иного выхода у нас нет. Как я и опасался, встревоженные часовые подожгли костры, а одна из огненных стрел запалила неглубокую канаву, что шла вдоль узкого ущелья.

Туда складывали отходы с лесопилки, обильно политые горючим маслом. Так аборигены называют сырую нефть, чьё месторождение строго засекречено. Бочки привозят откуда-то с юга, а содержимое используют в качестве жидкости для растопки и освещения жилищ. Характерный запах ни с чем не спутаешь.

Так что даже при высокой влажности подсветка всех секторов обстрела обеспечена — нефть даже вода не способна потушить.

Наш вынужденный манёвр не мог пройти незамеченным, и на платформе явно засуетились. Внизу деревянные укрепления охранял десяток солдат, но почуявшие близость свободы наёмники буквально разметали их по сторонам. Тот же Чага уложил минимум троих, будучи вооружён простым мечом. За ним просто не поспевали, а его силуэт размазывался в пространстве.

Без потерь с нашей стороны не обошлось, только большую часть убитых записали на свой счёт стрелки.

Одного из бегущих каторжников на моих глазах пронзили насквозь. Охотничья стрела рассекла ему живот, а острый наконечник вышел со спины. Беднягу отшвырнуло в сторону, словно безвольного манекена. Помощь ему уже не требовалась, но возле распростёртого тела внезапно притормозила перепуганная Осень. Её приятель-кузнец вместе с ещё несколькими вооружёнными беглецами чуть задержался, чтобы отсечь одиночек, бросившихся за нами в погоню. Так что волшебный пендель пришлось прописывать лично.

— Шевелись, дура!

Сдёрнул с места девушку я очень вовремя — спустя мгновение в то место прилетел новый снаряд. Операторы баллист просто не могли проигнорировать такую соблазнительную мишень и даже в полумраке показали отличную точность. Бедную кухарку вновь стошнило, но уже на бегу, что меня полностью устраивало, и вскоре мы добрались до основания платформы, где авангард вовсю пытался повредить опоры. В качестве защиты от простых болтов некоторые использовали круглые крышки от бочек, а неповоротливые баллисты сюда не дотягивались.

Укрепления нарочно построены таким образом, что подняться наверх гурьбой невозможно. Максимум по двое, подставляясь под непрерывный обстрел из неказистых ручных арбалетов, на которые переключилось большинство стрелков. Так что штурмовать рукотворное гнездо — чистое самоубийство. Тем более позади маячило всё больше народу. Отдельных охранников удалось отбросить, только им на помощь со стороны северной заставы выдвинулся крупный отряд. Воины бежали в полной боевой выкладке, и только это давало нам пару минут форы.

Поэтому рассиживаться в слепой зоне стационарных орудий явно не стоило. Мы похватали верёвки, обмотанные вокруг колонн и принялись тянуть. Пока окраниты сообразили, что беглецы не собираются сделать какую-то пакость, одна из подпиленных опор не выдержала и с громким треском лопнула. Платформа заметно вздрогнула, и перепуганные арбалетчики отпрыгнули от края. Очень вовремя, а то первые болты уже полетели вниз.

Но дальше прогресс внезапно застопорился — подпилов на остальных брёвнах оказалось недостаточно. То ли Нобу схалтурил, то ли каторжники в спешке что-то напутали. Кое-кто в порыве отчаяния принялся рубить по древесине мечом, только время уже поджимало. И в суматохе большинство беглецов больше мешали друг другу, чем помогали. На счастье, рядом со мной верёвку тянул Харя, выкладываясь за двоих обычных людей. Не мудрено, что она не выдержала нагрузки и хлёстко лопнула.