— Лучше идти голодным, чем лежать с дырой в груди, — высказал я очевидную мысль. — Вы все вместе сможете завалить хотя бы одного Скелета?

— Будь по-твоему, иноземец. Выдвигаемся!

И мы потопали по хребту в обратную сторону. А ведь если спустится совсем неподалёку, можно заложить вдоль одного из каньонов точно такой же вираж, только более короткий. Увы, никто это не знал, а я делиться информацией не спешил.

Накануне меня царапнула одна странность в окружающем ландшафте, но тогда Чага гнал нас чётко на запад и достойного предлога повернуть в ту сторону не нашлось. Сейчас же — другое дело. Правда, существовал ненулевой шанс столкнуться с посланными по нашу душу окранитами, решившими расширить зону поисков. Но тот, кто не рискует, пьёт «Боржоми» вместо шампанского.

Тем более, что с вершины открывается отличный обзор, и крупное скопление людей отсюда заметить куда проще. Так и случилось, когда мы примерно через полчаса смогли полюбоваться отрядом в сорок человек, бодро марширующих далеко внизу. Каратели спешили по ущелью на северо-запад — по наиболее удобному и вероятному маршруту, и я от всей души пожелал им встретиться там со столь ненавистными роботами.

Наша же группа благополучно покинула развилку и понемногу вскарабкалась на соседнюю возвышенность, прямо по сошедшей давным-давно лавине. Дожди вымыли почву между камнями, и сейчас склон представлял из себя довольно пологую насыпь, изобилующую выступами. Но лёгким такой маршрут назовёт лишь тот, кто никогда не карабкался по таким местам.

Тут по лестнице идти умаешься, а уж ползти враскорячку — тем более.

Во время подъёма я заметно отстал, периодически сверяясь со спутниковыми снимками, и какое-то время вынужден был плестись в хвосте. Всё-таки хвата второй руки сильно недоставало. Кое-где клешню удалось засунуть в щели и выбоины, но полноценно держать вес тела она не могла.

Зато благодаря такому положению мне удалось заметить кое-что любопытное. Чужие потные задницы меня не интересуют, а вот один из примкнувших к нам каторжников по имени Сау явно что-то прятал за спиной. Больше всего это походило на небольшую деревянную трубку, но подробностей я разглядеть так и не смог, сколько ни напрягал глаза.

Сам беглец никаких подозрений прежде не вызывал, хотя ему единственному удалось избежать ранений во время побега. Лицо чисто бандитское — набрякшие надбровные дуги, перебитый нос и очень колючий, недобрый взгляд. Встретишь такого в подворотне, и сразу поймёшь, что ему от тебя нужно. Впрочем, двое других его «коллег» тоже благородными чертами не отличаются.

Когда наша сводная группа достигла подходящего широкого уступа, Чага объявил привал, и все без сил повалились на камни. Переход дался нам с большим трудом, а уж я и вовсе последний отрезок тащился лишь на морально-волевых. Дошло до того, что Двойка тоже отстала и ползла следом, приглядывая за мной. Благо, что обошлось без ускоряющих пинков.

Когда моё дыхание пришло в относительную норму, я без всяких расшаркиваний спросил у подозрительного беглеца, что у него спрятано за поясом.

— Это? — каторжник спокойно достал и продемонстрировал мне тубус. — Прихватил, когда бежали.

Трубка оказалась не деревянной, а бамбуковой, запаянной с двух концов чем-то вроде сургуча. Давать её мне в руки Сау отказался наотрез.

— В таких бумагу таскают, чтоб не промокла. Вдруг там что-то ценное? Продам, как выберемся отсюда.

— Дело твоё, — пожал я плечами.

Настаивать на демонстрации не имело смысла. Не здесь, и не сейчас. Тем более, Двойка подтвердила слова бандита. Но я почти не сомневался, что внутри бамбукового хранилища лежат вовсе не документы, а кое-что похуже. Потому что находился достаточно близко, чтобы уловить знакомый запашок. Да и нижнюю часть трубки каторжник прикрывал слишком уж тщательно, будто что-то там прятал.

Тем временем остальные беглецы уже успели отдышаться и приметить странности данного выступа. Пусть его и знатно потрепало, по ровности он мог посоперничать с большинством окранитских построек. А самое главное — он не заканчивался обрывом через несколько десятков метров, а шёл вдоль всей скальной гряды, постепенно набирая высоту. Когда склон становился слишком крутым, он превращался в настоящий тоннель, выдолбленный в горной породе.

Природа такого точно сотворить не могла.

— Дорога? — удивился Фэнг. — Откуда она здесь?

— Это всего лишь короткий обрывок, — пояснил я. — Но он здорово сэкономит нам время.

— Как и нашим преследователям.

— По ней очень давно никто не ходил, — пришёл к заключению Широ, тщательно обследовав лишайник на камнях. — Видимо, осталась со времён Второй Империи.

— Уже не первый раз про неё слышу, — припомнил я. — Просветишь подробнее?

— Никто толком не знает, что было тысячи лет назад, — хмуро ответил следопыт. — Просто между войной Древних и нынешней эпохой был длительный период расцвета величайшей империи, занимавшей большую часть пригодных земель. Чаще всего её называют Второй, а правление Древних — Первой. Союзные города стремятся вернуть то время, но им безумно далеко до мощи предков. Технологии, знания, секреты… То, что собирают хвалёные тех-охотники, это лишь жалкие капли. Я в своё время видел такое, что невозможно повторить. Да они даже обычного Скелета сделать не могут, а мнят себя империей!

— А что, бывают и необычные?

— Ещё как! — важно кивнул он. — Размером с эту гору, примерно.

— Ты серьёзно?!

— От них сейчас одни развалины остались, — вклинился в наш разговор Фэнг. — Такие огромные, что в них жить можно…

— Всё, хватит языки чесать, — пожурил нас Чага. — Двигаемся дальше.

Остальные беглецы с кряхтением поднялись на ноги, а Хруст уже привычно закинул Лиффию на плечо. И хотя мы все еле волочили ноги от усталости, по дороге идти оказалось гораздо легче. Если бы не частые завалы, которые приходилось переползать, рискуя сорваться, я бы назвал это экскурсионной прогулкой. За полотном долгое никто не ухаживал, но даже в таком плачевном состоянии оно могло дать фору большинству российских дорог.

Всего за час группа преодолела большее расстояние, чем за всю первую половину дня. Стоило нам перевалить за плоскую вершину, как плавный подъём сменился зигзагообразным серпантином, уходящим прямиком в небольшую долину. Она частично поросла лесом, не тронутым вездесущими рубщиками. Прежде нам попадался лишь жиденький кустарник, да сплошные пеньки.

Туда я и повёл народ, будто заправский Моисей. Правда, сорока лет у меня в запасе нет, так что пришлось двигаться без передышек.

Неладное мои последователи заметили уже практически на подходе. Нам оставалось преодолеть ещё несколько поворотов, но с одного из них как назло открылся отличный вид на низменность. И глазастые наёмники разглядели между кронами остатки былой инфраструктуры.

— Там что, развалины? — тут же пристал ко мне с расспросами Фэнг.

— Ну, дорога же должна куда-то вести, — пожал я в ответ плечами.

— Ты ведь знал про них?

— Я вижу лишь рельеф, а не карту.

— Да-да, так тебе и поверил… Надеешься найти там дары Древних?

— Было бы неплохо, — честно ответил я. — Но нам сейчас любая ерунда пригодится. Мы почти голые, без припасов и нормального оружия.

— У нас есть мечи, — не согласился наёмник.

— И всего лишь одни ножны на всех, — напомнил я ему. — Остальные таскают их чуть ли не в зубах. Как быстро клинки затупятся и начнут ржаветь?

— Зная качество этого металла… Думаю, очень скоро.

Больше ко мне никто с расспросами не приставал. Жажда наживы пересилила осторожность, тем более я пообещал, что мы выйдем с противоположной стороны поселения.

Мы благополучно спустились в долину и продолжили идти по дороге, превратившейся в подобие мостовой. Но как бы плотно древние строители не подгоняли камни друг к другу, беспощадное время и здесь оставило свой отпечаток. Сквозь щели вовсю пробивалась мелкая растительность, а иногда и настоящие деревья, вывернувшие брусчатку корнями.