Проживала здесь пара сотен человек, не больше. Почти у всех, кто вышел нас встречать, при себе имелось пусть и дерьмовое, но оружие. Копья, дубинки и даже простенькие мечи. Разведчики быстро всех успокоили, но с развлечениями у местных дела обстояли туго, поэтому народ расходиться упорно не желал.

Только с появлением лидера гомон затих, а многие поспешили по своим делам. Старостой оказался кряжистый мужчина в уже привычном одеянии с капюшоном, опирающийся на резной посох из чёрной древесины. Возле него вышагивал ручной костепёс серебристого окраса воистину гигантских размеров. Пожалуй, в сидячем положении он мог запросто лизнуть меня в лицо.

Звали старосту «Кон», и пока глава разведчиков рассказывал о задержанных нарушителях, он бегло просмотрел наши скудные пожитки. Больше всего, как и следовало ожидать, его привлекли древние карты. Их мужчина просмотрел от корки до корки по нескольку раз. Лишь потом поинтересовался, откуда у нас это добро.

— Нашли в руинах по пути, — ответил я. — Решили, что это можно сбыть, как доберёмся до империи.

— А карты этой местности вам не попадались?

— Была одна, но с ней часть народа ушла на запад, к Пограничью.

— Сколько же вас всего сбежало? — удивился староста.

— Около пятнадцати «очернённых», — прикинул я. — Но нескольких мы потеряли уже в горах — один из каторжников оказался предателем.

— На моей памяти такого массового побега ещё не случалось, — задумчиво проговорил Кон. — Мне трудно поверить в такое чудо… Пожалуй, для начала дождёмся, когда придут вести от наших людей по ту сторону гор. До тех пор вы побудете нашими гостями.

Я не уловил вопросительных ноток в его словах, поэтому лишь уточнил:

— И сколько нам придётся гостить?

— Думаю, три-четыре дня, не больше. Наши братья и сёстры присылают связных каждые пару недель, чтобы мы передали новости дальше. Думаю, упоминание о таком подвиге там точно будет.

— И что потом?

— Вы сможете продолжить свой путь, — пообещал староста. — Мы не разбойники, и не обираем вольных людей, как Святая Нация. Некоторые из нас — тоже бывшие рабы, которым посчастливилось сбежать. Мы дадим вам кров и еду, а всё что от вас потребуется — это не покидать пределов поселения.

— Нам бы ещё избавиться от ошейников… — закинул я удочку.

— Мы поможем, если вы оставите их у нас. Здешние руины хоть и богаты на металл, но его очень тяжело плавить.

— Договорились. А что на счёт небольшого обмена?

— Боюсь, пластины и прочие древние вещи вы здесь не сбудете, — сразу предупредил Кон. — Тех-охотники к нам почти не заглядывают, а на северные равнины мы не высовываемся. Там легко можно нарваться на людоедов.

— Может, тогда яйца речных ящеров вас заинтересуют?

— А вы отчаянные ребята! — улыбнулся мужчина. — Неужели их гнездовье не охранялось?

— Нас гнали несколько миль по берегу, — признался я. — Пока мы не спрятались в руинах возле реки.

Среди толпы, что продолжала нас окружать, послышались сдавленные смешки.

— Вам крупно повезло, — серьёзным тоном заявил Кон, поглаживая пса. — У нас сезона не проходит, чтобы кто-нибудь не погиб в попытке раздобыть эти проклятые яйца. Ящеры только кажутся безобидными увальнями. Они очень упрямы и преследуют нарушителя даже в темноте. Я видел однажды, как крупная стая порвала целый отряд святош во главе с паладином. Если они не могут справиться с бронёй на теле, то тащат жертву в воду. Так что даже латный доспех от них не спасает.

Меня невольно передёрнуло. Не встреться нам тогда развалины, через которые ящеры перебраться были не в силах, мы вполне могли разделить судьбу окранитов. Нас даже топить бы не пришлось…

Яйца отщепенцы охотно взяли, пообещав решить вопрос с одеждой и кое-какими полезными мелочами. На этом аудиенция закончилась, и нас проводили в тесную землянку. Внутри оказалось сухо и тепло, хоть и тесновато, но нам уже не привыкать дрыхнуть в обнимку.

А для начала стоило привести себя в порядок. Мы оставили наши немногочисленные пожитки и направились в гости к мастеровому, который ловко сбил заклёпки на ошейниках. Как же приятно снова нормально вертеть головой! И хоть окранитское ожерелье на порядок уступает тому, что цепляли на рабов пустынные охотники, дискомфорта от него всё равно предостаточно. Даже спать приходилось, подложив под себя руку, иначе шея грозила переломиться.

Следом шло посещение местной баньки, где со стонами наслаждения мы смыли с себя все археологические наслоения грязи.

Несмотря на кажущуюся дикость, в деревне имелся действующий водопровод от одного из ближайших ручейков. Воду грели на специальной печи в тазах и вёдрах, поливая себя потом из ковшиков. Но и так моя душа едва не покинула тело от нахлынувших ощущений. Даже слуги, не лишённые гигиены на каторге, пришли в дикий восторг от горячей воды.

Цивилизация, как же мне тебя не хватает…

Единственно, в чём уступал местный храм Чистоты своим аналогам, так это в тотальном отсутствии деления на мужскую и женскую половину. Мыться пришлось всем вместе, активно помогая друг другу. И если Двойка отнеслась к этому спокойно, то Осень с Лиффией забились в самый дальний угол и жалобно просили за ними не подсматривать.

Мне сейчас глубоко плевать на женские прелести — всё равно ведь ничего нового там не увижу. Хотя обнажённая жженоземка, что всё время крутилась рядом, всё же притягивала внимание. Фиолетовые соски не каждый день увидишь, да и в целом смотреть на неё было… Приятно. Грудь третьего размера, бугристый пресс и прочие мышцы, перекатывающиеся под тёмной кожей. Коренастое сложение нисколько её не портило.

С таким телом не стыдно и в стриптиз идти, хотя количество шрамов на нём просто зашкаливало. Тут имелись и старые рубцы, времён прорыва через людоедов, и более свежие отметины, доставшиеся от инквизиторов. Куда более разнообразные, вплоть до явных следов от укусов. Девушка не рассказывала, что с ней творили в застенках, и я старался не поднимать эту тему. Пережила этот ужас, и хорошо.

В целом, зрелище обнажённой заместительницы заставило меня больше жалеть о том, что мы завалили так мало садистов. На остальных девчонок я старался не пялиться, чтобы не смущать их ещё больше. А вот бедолага Сторк покраснел задолго до того, как попал в парную. Ох уж это пуританское воспитание…

Наши тряпки пребывали далеко не в лучшем состоянии, поэтому после бани нам, благодушным и распаренным, предложили новые. Ассортимент оказался скудный, но большими запасами отщепенцы похвастаться не могли. В основном, это были зелёно-бурые халаты из грубой мешковины, наподобие кимоно, и штаны с юбками свободного кроя. Двойка предпочла облачиться в мужское, а вот остальные девчонки и даже Хруст предпочли юбки. Последний объяснил свой выбор тем, что ему так удобнее, нигде не жмёт.

Я лично во время купания убедился в полном отсутствии у него каких-либо гендерных признаков, так что гуманоид реально мог носить, что вздумается. И уж никакого нижнего белья ему точно не требовалось. Интересно, а трутни тоже бесполы или нет?

На вопрос помогла ответить Двойка, в чьём прошлом отряде как раз имелся принц.

— Они все такие, — хмыкнула девушка, подбирая штаны по размеру. — Как размножаются, никто не знает.

— А королева?

— Её никто не видел. В некоторые улья хода нет, да и находятся они в таких местах, что и под страхом смерти туда не полезешь.

— Ладно, тогда зайдём с другой стороны, — решил я и повернулся к рою. — Эй, Хруст! Как у вас численность пополняется?

— Новичков приводят с запада, так было всегда, — отозвался муравьиноголовый. — И меня тоже привели, когда улей потерял в набеге много воинов.

— А юность, детство?

— Не помню.

— Совсем?

— Да, — кивнул гуманоид. — Помню только, как мы долго шли на восток и отбивались от рвачей. Потом я начал охранять улей и ходить с караванами к ближайшим городам. Всё.

— Странно…

Врать рою незачем, тут явно нужен более компетентный источник. Например, трутень. Хотя мне от того, откуда именно появляются новые рои на свет, ни жарко, ни холодно. Наверняка личинок выводят вдали от посторонних, а потом зачем-то чистят выводку память. С помощью той самой загадочной Связи Роя. Общаются же они как-то на ментальном уровне…