Каждодневная однообразность притупляла внимание, но уж лучше так, чем нестись сломя голову с преследователями на хвосте. Так что я старался не расслабляться и приглядывать за округой.

Шестой день мы провели практически на одном месте, застигнутые внезапной песчаной бурей. Вихрь унялся ближе к вечеру, так что в этот раз мы едва преодолели с десяток миль. Но в такую непогоду можно остаться без глаз, пытаясь идти в этом оранжевом мареве. Я и так оттуда поутру чуть ли не по пригоршне песка вытряс.

На седьмой день спутниковые снимки преподнесли сюрприз. На них стало проявляться нечто чёрное и крупное. Сначала я принял это за скальные образования, но потом понял, что у объекта слишком уж правильные очертания. А когда мы подошли ближе, убедился в этом окончательно, уже собственными глазами.

Непонятное сооружение было настолько огромным, что просматривалась даже издалека. Отсюда она действительно напоминало гигантский сегментированный гребень, выточенный из чёрного камня. Охватить его взглядом просто не получалось — мешал неровный рельеф. А вот сверху открывался более наглядный вид.

Больше всего эта штука напоминала морскую звезду с пятью толстыми щупальцами. Даже что-то вроде присосок там имелось. Песок во многих местах занёс отростки полностью, но очертаний скрыть не смог, вздыбливаюсь излишне чёткими линиями.

— Что это, во имя Окрана? — потрясённо замотал головой Сторк.

— Местная достопримечательность, — хмыкнула Двойка. — Местные называют эту хрень Хранителем. Говорят, осталась она ещё с древних времён. Хорошо, что мы на неё вышли.

— Почему?

— Это значит, мы уже недалеко от Стоата. От неё до города всего несколько часов пути.

— Почему же её ещё не разобрали? — удивился я, всматриваясь в артефакт до рези в глазах.

Насколько я мог судить, она была вполне целой. И уж точно не походила на те жалкие руины, что встречались нам до сих пор.

— А ты попробуй от неё что-нибудь отколупать! — со смешком предложила темнокожая девушка. — Многие пытались, но ни у кого ничего не вышло. Она всех нас ещё переживёт.

— И даже внутрь никто не смог попасть? — заинтересованно спросил я.

— Если у кого и получилось, он вряд ли стал бы о таком трепаться. Говорят, там хранятся несметные сокровища Древних.

Естественно, пройти мимо такого чуда света я физически не смог. Тем более, до города оставалось всего ничего, и попасть туда мы должны засветло при любом раскладе.

Двойка поворчала для виду, но всё же согласилась прогуляться к невероятному исполину, которого не смогли поглотить даже жадные пески. Навскидку каждое из пяти «щупалец» достигало в длину около километра. Лифф со Сторком тоже хотели поближе рассмотреть Хранителя, так что никто против небольшой экскурсии не возражал.

Чем ближе я подходил к местной достопримечательности, тем больше захватывало дух. Кое-где отдельные части сооружения выступали из песка на высоту нескольких этажей. Даже представить сложно, каковы его истинные размеры. Одно можно сказать точно — это творение инженерии, а не природы. Материал корпуса напоминал тёмный металл, отполированный песком.

Только подойти и потрогать его у нас не вышло. Спустившись с очередной дюны, мы услышали вдалеке характерный звон мечей. Его ни с чем не спутаешь. Но помимо привычных звуков боя вплеталось ещё что-то, похожее на музыку.

— Нужно уходить, — развернула нас Двойка. — Нам только чужих разборок не хватало.

Я был полностью с ней согласен, поэтому решил оставить осмотр творения Древних до лучших времён. Если тут туристы на мечах дерутся, лучше держаться от этого места подальше. Мы двинулись обратно по своим же следам на песке, но тут из-за дюны прямо на нас выскочили четыре стремительные фигуры в оранжево-жёлтых одеяниях. Ткань скрывала даже лица, а в руках они сжимали рукояти обнажённых катан.

Разговаривать явно никто из них не собирался.

Я уже давно взял арбалет наизготовку, так что успел выстрелить навскидку в ближайшего. К сожалению, болт его не остановил. А в следующую секунду всё вокруг закружилось в смертельном танце. Меня всё-таки успели зацепить, но удар пришёлся по кольчуге, поддетой под мой балахон скитальца. Это только в кино катана является ультимативным оружием — в реальности это довольно специфическая вещь, не предназначенная для пробития серьёзной брони.

Наткнувшись на преграду, мой противник перешёл с колющих ударов на рубящие. Но и здесь мне было, чем защищаться, подставляя арбалет и протез. К счастью, в скорости неизвестный боец сильно уступал Двойке, так что у меня получалось предугадывать направление атаки. И после очередной звонкой встречи с опорными стержнями клешни несчастный клинок попросту лопнул.

Воин отскочил, достав с пояса ещё одно оружие — даже короче вакидзаси, но тут его настиг выпад Хруста, скаканувшего с разбега на несколько метров. Тяжёлая сабля разрубила замотанное тканью лицо напополам, увязнув глубоко в черепе. Рой рывком выдернул оружие, оросив пески кровью, и бездыханное тело мешком повалилось на склон дюны.

Остальные нападавшие тоже покинули этот мир. Хуже всего пришлось тому, кто воевал против Сторка. Кузнец едва не порубил его на части, а вот Двойка ограничилась лишь скупым порезом на шее.

— Сука, вот же вляпались, — пробормотала она, склонившись над распростёртыми на песке телами. — Поглазеть на старую хрень захотелось…

— Кто это? — спросил я, перезарядив арбалет.

— Песчаные ниндзя, — неожиданно за неё ответил Хруст. — Они нападали на нас в пустыне.

— Промышляют разбоем, значит?

— Всё верно, — кивнула моя заместительница. — Окранова жопа! У нас серьёзные проблемы. Эти траханные ублюдки так просто не отстанут.

— А мы и не будем убегать.

— Ты серьёзно?

— Нужно помочь тем, кто с ними бьётся, — решил я. — Те ребята на стрёме стояли, и раз их больше нет, можно зайти к остальным в тыл.

— Лишь бы их не оказалось слишком много, — проворчала Двойка. — Желтопузые любят нападать большой оравой, потому что как воины из них полное дерьмо. Но ты прав. Как только они закончат, то примутся искать тех, кто расправился с их дружками. Лучше сейчас их проредить.

Придя к согласию, мы бросились дальше по склону на звуки битвы. Дюна изгибалась вдоль одного из щупальцев, возле которого и кипел бой. Чем ближе, тем явственней это слышалось. Но и странная музыка пропадать не спешила, хотя обычный аккомпанемент битвы — это лязг металла и хриплые крики. Но кто-то посреди сражения перебирал струны какого-то музыкального инструмента, наигрывая ритмичную и одновременно тревожную мелодию.

Бред какой-то.

А вот что явно было не бредом, так это отряд стрелков, расположившийся на песчаной вершине. Всё тот же оранжево-желтый камуфляж, только помимо коротких катан у бандитов имелись при себе простенькие арбалеты. Я уже научился разбираться в качестве стрелкового оружия, так что мог с уверенностью заявить, что ниндзя вооружились откровенным хламом вроде того, что таскали при себе охранники «Возрождения».

Однако и таким можно запросто убить, если попасть удачно. Тем более, что болты у них куда массивнее, чем у того же тихого и точного «Диверсанта».

К нашему появлению семёрка стрелков оказалась не готова. Видимо, понадеялись на прикрытие, и всё внимание сосредоточили на битве у щупальца. Лишь один периодически осматривал местность, но я сбрил его первым, попав точно в переносицу. Один из лучших моих выстрелов, учитывая совсем неблизкое расстояние.

Только когда часовой покатился вниз по склону, поднимая оранжевую пыль в воздух, остальные соизволили обернуться. Но в это время «Искатели» уже шли в лобовую атаку. По-другому нельзя — на дистанции арбалетчики представляют из себя огромную опасность. Оглянуться не успеешь, как превратишься в подушечку для иголок.

Стрелки всё же успели дать нестройный залп до того, как воины врубились в их ряды. Я же успел перезарядиться и выстрелить ещё в одного арбалетчика. Тот не стал спешить и тщательно прицеливался в кого-то из нашей тройки. На этот раз я попал в грудь, и судя по отрикошетившему болту серьёзного ущерба не нанёс. Зато сбил прицел и заставил бандита покачнуться.