А в целом, девица оказалась вполне симпатичная, только нос немного длинноват. Только сейчас до меня дошло, что она довольно молода. Возможно, чуть постарше нашей малышки Лиффии.

— Ответьте мне, странники, — с напускным величием произнесла ВИП-персона. — Зачем вы мне помогли?

— Просто хотели расправиться с пустынниками, — пожал я плечами. — Иначе они догнали бы нас.

— У тебя странный говор, — заметила она. — Ты знаешь, кто я такая?

— Понятия не имею, честно. Вряд ли странствующий музыкант, но мелодия мне понравилась. Особенно финальный аккорд.

— Правда? — девица зарделась, но потом вновь нацепила на себя аристократическую маску. — Сразу видно, что ты из далёких земель. Меня зовут Неко. Госпожа Неко.

— Рюмин, — представился я в ответ. — Для своих просто Рю.

— За твою помощь я дарую тебе свою милость, Рю-Мин. Проси, что желаешь в награду.

Предложение было соблазнительным, но ни сама юная принцесса, ни идущие с ней в комплекте полцарства в придачу меня совсем не прельщали. От них больше проблем, чем практической пользы. Так что я скромно попросил отпустить нас подобру-поздорову.

— И всё? — озадачилась девушка. — Даже денег не возьмёте?

— Мы привыкли зарабатывать сами.

— Что ж, ваше бескорыстие делает вам честь. Но Юрген прав, в таком виде вас ни в один город империи не пустят. Слишком много проблем в последнее время нам доставляют северяне.

Она сняла с указательного пальца медное кольцо со сложной гравировкой в виде заплетённой лозы винограда и протянула его телохранителю. А уже тот в свою очередь вручил драгоценную безделушку мне.

— Предъяви его на входе в город, — предупредила Неко. — И скажи, что вам нужно к начальнику правопорядка. Его зовут Шрих, он поможет вам устроиться в Стоате и посоветует, что делать. С севера давно не было новостей, так что он будет рад рассказу о ваших похождениях. Ни в коем случае не оставайтесь со стражей наедине и сразу требуйте аудиенции с ним.

— Благодарю, госпожа.

Она действительно это заслужила. Могла бы просто нас отпустить, будучи уверенной, что нас примут на входе в город.

— А теперь идите, — махнула девушка рукой. — Чем скорее вы окажетесь в Стоате, тем больше шансов, что вас не свяжут с этой битвой.

Хороший совет, но сначала нам всё же стоило привести себя в порядок. И если с Двойкой всё вроде бы обошлось, то у Сторка нога вышла из строя всерьёз и надолго. В итоге нам пришлось позаимствовать у песчаных ниндзя один из боевых шестов, чтобы кузнец мог передвигаться с помощью Хруста. Выносливый рой подставил плечо, а само древко превратилось в импровизированный костыль. Так и пошли, оставив все прочие трофеи победителям.

— Лучше ими в городе не светить, — сразу предупредила нас Двойка. — У желтопузиков там полно своих людей. Если они вынюхают, что мы причастны к этому погрому, нас на части порвут.

— А что думаешь насчёт подарка? — спросил я у опытной соратницы.

— Дворянам не стоит доверять, — поморщилась она. — Только боюсь, что у нас нет другого выхода. Если имперцы решили всерьёз посраться с выходцами с севера, то переться в другой город не имеет смысла. Нас и там на кол посадят. Если только сразу в Пограничье, в обход Гиблых Земель…

— Нет, — отринул я её предложение. — Нам нужен доступ к информации, а не очередная глухомань. Чем быстрее найдём то, что мне нужно, тем лучше.

— Я слышал, что далеко на юге есть поселения тех-охотников, — поделился Хруст. — Наш принц отправил туда разведчиков, чтобы наметили дорогу для каравана, но никто оттуда не вернулся.

— И мы не вернёмся, — уверенно заявила бывшая наёмница. — Рановато нам туда соваться. Чудо, что мы хотя б сюда добрались. Хотя до города ещё сначала дойти нужно…

Наша скорость заметно упала, но близость цели придавала сил. Да и песок заметно укрупнился, больше походя на каменную крошку, так что двигаться по ней выходило гораздо комфортнее. Барханы теперь напоминали настоящие холмы, а не застывшие оранжевые волны. Зато стало больше пыли, поднимающейся от малейшего ветерка.

За всё время мы сделали лишь один короткий привал, чтобы наскоро перекусить. И вот, через четыре часа впереди показалась тёмная полоса, редко выделяющаяся на оранжево-жёлтом фоне. Песок за это время уже превратился в мелкую щебёнку, хрустевшую под ногами.

Чуть позже дрожащая из-за жары полоса стала шире, превратившись в огромную крепостную стену, а над ней стали проступать очертания ветряков. Всё-таки добрались, хотя поначалу никто не верил…

Стоат по здешним меркам — довольно крупный город. Перепись в нём, разумеется, никто не проводил, но по прикидкам Двойки здесь проживало около пятнадцати тысяч. Прямо мегаполис, ага. Ну а столица, где восседал сам император, вроде бы насчитывала больше тридцати тысяч душ. Прямо как в российском Великом Устюге, откуда каждый новый год прилетает добрый Дедушка Мороз.

Чем ближе мы подходили, тем больше новых деталей открывалось взгляду. Помимо ветряков над стеной возвышались стены нескольких башен. А ещё в низинах неожиданно стала попадаться растительность — какие-то сухонькие кустики, по типу саксаула. В самом же городе стояло много деревьев и прочей зелени, что было отлично видно на спутниковых снимках. Явный признак близкого залегания грунтовых вод. Как я и полагал, Стоат располагался на месте одного из немногочисленных оазисов Великой Пустыни.

Однажды нам повстречалась небольшая отара коз, за которой приглядывали четверо бородатых аборигенов с арбалетами. Приближаться к вооружённым пастухам мы не стали, пройдя мимо. Город уже перекрыл порядочную часть горизонта, так что с направлением проблем не было. А молоко для Лиффии мы и на местном рынке можем купить.

Защитный периметр, высотой с пятиэтажный дом, выглядел со спутника, как расплющенная медуза, иногда прерываясь смотровыми башнями. Ворот оказалось целых четыре штуки, ориентированных по сторонам света. Мы направились к ближайшим — северным. Будь у нас подходящая одежда, можно было попробовать заложить крюк и выйти к городу с дрогой стороны. Но в нашем случае это лишь пустая трата времени.

Как же не вовремя случилось это дебильное обострение…

Раньше путников из дальних земель пускали без проблем. Союзные города на том и стояли, что заявиться сюда мог кто угодно, кроме представителей самых одиозных группировок. Да и те преспокойно просачивались, накинув на себя чужую шкуру. Те же мятежники с отщепенцами могли здесь свободно затариваться. Основа могущества Союзной империи — это развитая торговая экономика, и сейчас руководители умышленно вставляли себе палки в колёса.

Видимо, на то есть веская причина.

Ворота представляли собой классический защитный буфер, перед которым дежурил взвод стражников в тяжёлой броне. Они проверяли входящих и заодно прикрывали собой вход. Даже в случае резкого нападения их достаточно, чтобы на несколько секунд сдержать даже крупную толпу. А там уже решётки с обоих концов захлопнутся, и нападавшим останется лишь ждать только арбалетного болта в лицо. Стрелковых бойниц на стене было в избытке — это не дырявый периметр аванпоста мятежников, по которому запросто гуляли посторонние.

Стоило нам показаться на вытоптанной дороге, как воины заметно напряглись. Запекаться в собственном соку на такой жаре не способствует хорошему настроению, так что на радушный приём рассчитывать не стоило. Хотя бы стрелять не начали, и то хорошо.

— Стоять! — рявкнул один из стражей, когда до первых ворот оставалась пара десятков шагов.

Нас обступили со всех сторон с обнажённым оружием в руках. Всё те же катаны на древке, а у парочки при себе имелись длинные мечи, вроде того, что сломал Хруст в древней библиотеке. Воины только и ждали повода, чтобы пустить это всё в ход, так что я поспешил предъявить кольцо и попросить аудиенции с местным защитником правопорядка.

— Дай сюда!

Я, может, и новичок в этом мире, но совсем не дурак. Отдавать какому-то непонятному имперцу единственную вещь, способную нас спасти? Раскатал губу. Поэтому украшением он мог любоваться лишь на моём пальце, сжатом в кулаке. На всякий случай.