Оставалось устроить вечерний променад. Вдруг найду проблему, в которую можно влезть.

На крыльце я вернул на лицо маску и свернул к реке.

На набережной выступали уличные артисты. Один глотал пламя, второй заставлял медные тарелки летать над толпой. Лоточники жарили мясо, зазывалы тянули прохожих в игорные дома, а из открытых окон спорили музыканты. Неделю назад я бы задержался. Сегодня пламя не доставало артисту даже до плеча, тарелки летали медленно, музыка повторялась, а ставки в игорных домах не обещали ничего, кроме денег.

Дойдя до торговой площади, я уже собирался повернуть обратно, когда вокруг внезапно стало тихо.

Сначала замолчал музыкант у фонтана. Потом люди начали расступаться, освобождая дорогу. На площадь вошли девять человек под разорванным знаменем с серебряным фонарём.

Один опирался на копьё, у второго рука висела на перевязи. Остальные шатались, но лечебные чары стягивали раны и не давали им упасть. Доспехи покрывала голубая пыль, а по металлу тянулись борозды. Замыкал строй рыцарь без шлема. Половина его щита отсутствовала, на щеке запеклась кровь, но он продолжал тащить раненого товарища.

Возле фонтана их встретили служащие гильдии и лекари. Из толпы кто-то спросил, где остальные.

Опустив товарища на носилки, рыцарь повернулся к людям.

— Нас вышло пятьдесят, — сказал он. — Вернулось девять.

Разговоры вокруг прекратились.

— Передайте всем: в Лазурные пещеры больше не ходим. Вообще. Любой, кто сунется туда без армии, останется кормом для местных тварей. Передовую группу сожрали за минуту, потом нам погасили портальный маяк и загнали под землю.

Ага, вот ради такого стоило вылезти из бассейна.

Я подошёл ближе.

— Где находятся эти пещеры?

Рыцарь окинул меня быстрым взглядом. Маска скрывала лицо, но уровень и человеческую расу не меняла. Тридцать шестой уровень для девятого этажа его не впечатлил: он даже бровью не повёл.

— Ты плохо слышишь? — спросил он. — Я сказал, туда нельзя ходить.

— Услышал. Пещеры где?

Люди вокруг засмеялись. Один из лекарей покачал головой, а парень с перевязанной рукой хрипло ответил:

— На северо-востоке девятого этажа. За Синим провалом свернёшь к старым шахтам. Без карты туда всё равно не доберёшься.

— Карта есть?

Теперь засмеялись громче.

Рыцарь сунул руку в уцелевшую сумку и достал сложенный лист. Голубая пыль забилась в сгибы, один край обгорел.

— На, герой. Тут наш маршрут и место, где нас прижали. Посмотри внимательно, а потом топай в другую сторону.

Я развернул карту. На ней отмечались переход с восьмого этажа, Синий провал, старая дорога через базальтовые столбы и широкий участок на северо-востоке. Над ним кто-то вывел углём: «ЛАЗУРНЫЕ ПЕЩЕРЫ. СМЕРТЬ».

Рядом стояли четыре жирных креста. Ещё один человек дорисовал череп.

Прекрасно.

— Есть! — вырвалось у меня.

Все разом замолчали.

Сложив карту и убрав её в инвентарь, я вызвал Эгиду. Каплевидный щит вырос в воздухе. Я встал на него и поднялся над площадью. Люди задрали головы. Рыцарь с половиной щита открыл рот, собираясь что-то сказать, но я уже развернул Эгиду в сторону гильдейского дома. В резиденции я мог открыть портал к Кристиану на девятый этаж.

Наконец-то нашлось место, где меня никто не просил отдыхать.

Я прибавил скорость и полетел над вечерней улицей. Подо мной остались девять выживших и толпа, которая всё ещё таращилась вверх…

Я влетел в резиденцию через открытое окно второго этажа и едва не снёс Кривого Барда вместе с лестницей.

Он как раз стоял на стремянке и крепил к потолочной балке новый блок для сети. При виде Эгиды Бард бросил молоток, обхватил балку обеими руками и повис над приёмной. Стремянка улетела вниз и развалилась на две части.

— Глава, дверь придумали для людей! — рявкнул он сверху.

Я спрыгнул со щита прямо на перила.

— А окно для тех, кто торопится. Открывай дорогу к кабинету.

— Там и так открыто. Рабочие стену сняли.

Удобно иметь резиденцию во время ремонта. Можно не запоминать, где строители оставили двери, потому что проход находился почти везде.

Я перескочил через груду досок и вошёл в кабинет. Следом в дверной проём влетела Эгида, уменьшилась и повисла возле плеча. Чёрное знамя «Сковородки» уже окружали свежей деревянной рамой. Серебряная сковорода на ткани покачивалась от сквозняка и выглядела довольной. Хоть кто-то здесь одобрял мои решения без лишних вопросов.

Система нашла Кристиана на девятом этаже. Я выбрал его точкой назначения и бросил в тёмное кольцо портала кристалл маны.

Проём развернулся до человеческого роста. Из него пахнуло дымом и жареным мясом. Значит, армия опять кого-то победила и уже разбиралась, кого поднять, а кого приготовить. Хорошая у них там жизнь без меня.

— Вернусь, когда найду неприятности, — бросил я Барду.

— Так вы же их обычно окружающим лично приносите, — донеслось из приёмной.

Я шагнул в портал.

На другой стороне мой сапог опустился на шахматную доску.

Кристиан успел отдёрнуть ноги, но столик всё равно опрокинулся. Фигуры застучали по камням. Белый король отлетел к костру, а чёрный угодил под Эгиду и разлетелся пополам.

— Геральт⁈

Младший принц сидел на походном стуле без шлема и держал в руке белого коня. Его дорогие доспехи успели покрыться пылью девятого этажа, а серебряный грифон на груди обзавёлся свежей царапиной. Судя по второй кружке напротив, Кристиан опять играл сам с собой. Дошёл человек до тридцать восьмого уровня, окружил себя тысячей мертвецов и всё равно не нашёл достойного соперника.

Виктория лежала на свёрнутом шатре возле костра и точила когтем клинок. Услышав грохот, она вскочила, шагнула в тень Кристиана и появилась уже рядом со мной. Её рука остановилась возле рукояти кинжала.

— Милорд, что случилось?

Я убрал ногу с доски.

— Срочное дело.

Виктория молча вытащила из-за пояса флягу и протянула мне.

— Попейте, самое то в дорогу. Тем более вы на отдыхе.

Вот и поговорили.

Я отвинтил крышку и понюхал содержимое. Внутри оказалась вода, хотя от вампирши я ожидал другого. Сделав несколько глотков, я вернул флягу.

— Нашёл Лазурные пещеры. Туда вошли пятьдесят искателей, вышли девять. Передовая группа исчезла за минуту, а остальным погасили портальный маяк.

Кристиан посмотрел на разбитого короля под щитом, потом перевёл взгляд на меня.

— И ты решил отправиться туда один?

— Именно.

— Тогда зачем ты пришёл к нам?

Хороший вопрос. Слишком хороший для человека, у которого я только что раздавил шахматного короля.

— Чтобы предупредить. «Светлый путь» готовит укрепрайон у перехода на десятый этаж. Они ждут нашу армию на ключевой развилке, так что разведку вперёд без прикрытия не посылайте.

Виктория перестала улыбаться.

— Откуда у вас сведения?

— От эльфов. Я продал «Светлому пути» оружие, которым они собираются убивать наших мертвецов.

Кристиан медленно положил коня на уцелевший край доски.

— Ты продал врагам оружие против собственной армии?

— За шесть миллиардов.

Он открыл рот и на несколько секунд забыл его закрыть. Виктория прищурилась, а потом коротко рассмеялась.

— Теперь понятно, почему вы так спешили. Боялись, что они одумаются?

— Уже подписали системный договор. К тому же мои клинки не причинят прямого вреда тем, кто связан со мной через Систему.

— Они об этом знают? — спросил Кристиан.

— Зачем расстраивать заказчика раньше срока?

Принц опустил взгляд на рассыпанные фигуры. Похоже, пытался найти на доске ход, который объяснял мои действия. Напрасно. За шахматным столом сначала двигают фигуры, а потом получают деньги. В торговле всё устроено куда удобнее.

Виктория подняла белого короля у костра и поставила его перед Кристианом.

— Милорд, я выделю вам сопровождение.

— Не надо. Пятьдесят человек уже проверили, что толпа там не помощник. Армия продолжает двигаться по плану, а я быстро посмотрю пещеры и вернусь.