Следующим пунктом стала встреча со старшиной Грохом, неподалеку от «площади наемников».

— Здорово, дружище! — тот крепко обнял меня при нашей встрече, только после заметив изменение моего статуса. — Надо же, никак не ожидал, — отшатнулся он от меня. — Ловко ты в благородные господа прыгнул, Димиус.

— Так получилось, — развел руки в стороны, приняв немного виноватый вид. — Королю от меня кое-какие услуги потребовались, вот в качестве аванса…

— Ладно, ладно, благородный господин Рэй Димиус, — ехидно заметил старшина, спросив: — Наши прежние договоренности в силе?

— Естественно, — не стал я отпираться от сказанных вчера слов, чувствуя какой-то подвох.

— Значит, все по-прежнему, ты готов выкупать ВСЕ «разбойничьи монеты» по пятьдесят золотых? — еще раз переспросил он, особенно выделив интонацией слово «все».

— Да, — мое ощущение подвоха только усилилось.

— Десять тысяч штук за один раз осилишь? — широко улыбнувшись, спросил Грох.

— Осилю… — задумчиво ответил ему, прикидывая свои финансы и планы на будущее. — Но откуда столько? Я предполагал максимум пару тысяч.

— Да вот тоже «так получилось», — вернул он мне, начав рассказывать: — После обретения штандарта мы решили серьезно увеличить численность отряда и перейти в другую категорию. Хватит нам купцов по дорогам водить, пора браться за серьезные дела. Король предлагает задания для отрядов в полторы-две сотни сильных бойцов по полной зачистке дорог королевства от бандитов и разбойников. Оплата предполагается хорошая, да и другие условия контракта сильно радуют, вот только таких крупных отрядов в столице пока нет, только мелкие и разрозненные. Мы, стало быть, первым станем, пока другие не прочухались. Я и бросил клич среди наемников, благо их сейчас в столицу много прибыло с торговыми караванами. Берем только тех, кто имеет не менее десятка премиальных монет и хорошее личное вооружение. А также тех новиков, у которых есть поручители из числа бывалых бойцов, они тоже нужны. Веришь, от желающих отбоя нет, отряд уже набрал нужную численность, причем я далеко не всех беру. Еще мы организовали скупку монет у всех прочих, рассчитывая честно наварить на твоем предложении. Да и гильдия немного подсобила. Нам потребуется закупать для отряда дополнительное оружие, амуницию, провизию и все прочее, потому деньги сильно нужны. Даже в долги пришлось влезть.

Удивился такой поразительной прозорливости старшины. Похоже, он по-быстрому скупил абсолютно все наградные монеты, до которых только смог дотянуться, даже с банком как-то умудрился договориться, наверняка взяв их как льготный кредит.

— Хорошо, — кивнул в знак понимания, — монеты доставишь на известный тебе постоялый двор, передашь там моим девушкам, сейчас выпишу чек.

— Благодарю, благородный господин. — Командир нового большого отряда встал из-за стола и поклонился мне в пояс, приняв чек на полмиллиона. — Если собираешься продавать что-либо из последних трофеев, не торопись, мы все заберем существенно дороже городских перекупщиков, — сделал он мне очередное предложение, вновь усевшись за стол. — Коли остались какие-либо полезные свитки, тоже возьмем, здесь они в некотором дефиците.

— Думаю, к завтрашнему дню кое-что найду и ценой не обижу, — обрадовал его, собираясь посвятить ближайшую ночь алхимии и магии.

Впрочем, серьезно заняться алхимией пришлось значительно раньше. При посещении гильдейского здания алхимиков с целью передачи рекомендательного письма был направлен секретарем к Великому Мастеру, занимающему пост главы.

— Ничем особенным не могу помочь, — заявил тот, прочитав письмо. — У нас нет каких-либо преференций для кого-либо. Вступление в гильдию и получение звания исключительно на общих основаниях. С вашим уровнем вы можете сразу претендовать на звание мастера после сдачи экзамена. Его стоимость и разовый гильдейский взнос составляет десять тысяч золотых. Могу лишь принять его у вас вне очереди прямо сейчас, если вы действительно готовы к нему.

Решил не откладывать дело в долгий ящик, хотя платить приличные деньги за не так уж сильно нужное мне официальное звание было жалко. Сам экзамен оказался на удивление сложным и продолжительным. Требовалось приготовить десяток разнообразных зелий, несколько образцов материалов под магические свитки и кое-что еще по мелочи. Все необходимые материалы имелись в лаборатории на обширных стеллажах, а вот рецептов никто не давал, экзаменуемый их должен знать сам. И работа оценивалась не только по конечному результату, но и по затратам времени. Ничего необычного в экзаменационных заданиях не было, хотя все рецепты относились к категории сложных и трудных. За пару часов я благополучно завершил все задания, благо оснащение лаборатории оказалось на очень высоком уровне.

— Хорошо, очень хорошо, превосходно! О, а это вообще что-то новое, причем гораздо лучшее, чем требуется в задании. Не ожидал, не ожидал, — задумчиво качал головой Великий Мастер, проверяя мою продукцию специальным амулетом-пробником. — Что же, вы сумели порадовать меня, а это, знаете ли, редко кому удается. Не буду расспрашивать о том, кто вас всему научил, захотите — потом сами расскажете, а сейчас получите заслуженный знак гильдейского мастера высшей двенадцатой степени, — он положил передо мной небольшой ромбовидный зелено-голубой значок с красной цифрой «12» посредине.

— Благодарю! — обозначил легкий полупоклон, принимая гильдейский знак, при первом касании которого сработал механизм магической привязки.

Теперь никто, кроме меня, его не сможет предъявить. Да и сам значок имел неплохую магическую защиту, являясь специфическим амулетом.

«Гильдейский амулет мастера-алхимика. Улучшает концентрацию сознания и облегчает движение ауры при работе, снижая „темные потери“. Максимальная степень возможной активности. Является главным удостоверением членства в гильдии алхимиков и показателем степени признанного мастерства. Личный, проявляет свой цвет и действует только у своего владельца», — так о нем отозвался перстень-определитель, когда я после встречи внимательно рассмотрел его.

— Зайдите после в секретариат, получите все необходимые документы для дальнейшей работы… — Великий Мастер широко улыбался, осматривая меня с головы до ног и как бы впервые замечая рапиру на моем поясе, на несколько секунд изменяясь лицом. — Я бы хотел увидеть вас у нас здесь в качестве научного работника, — после небольшой паузы деловым тоном продолжил он. — Думаю, за пару лет вы сможете разработать несколько новых рецептов и защитить научное звание, которое простой работой или сдачей экзаменов нельзя обрести.

Забрав документы, бегло изучил приобретенные права и обязанности. Так и есть, не все так просто. Торговать продукцией собственного изготовления в столице и ее окрестностях я не имею права, работая только через гильдию, которая и занимается реализацией, получая львиную долю доходов, если судить по приложенному закупочному прейскуранту. В качестве штрафных санкций за выявленное нарушение следует отзыв звания и запрет на торговлю в городе вообще. Но не все так плохо. Под монопольные требования подпадает только строго определенный список алхимической продукции. Все невходящее в него можно свободно продавать всем желающим, гильдия за эту продукцию никакой ответственности не несет. Собственно, монопольные требования объясняются безусловной гарантией качества алхимической продукции со стороны гильдии. При имеющихся договоренностях с купцами все это не требуется, но, чувствую, придется с ними серьезно говорить, ибо они способны запросто подставить меня перед гильдией, если я не пойду на их условия.

Дальше пошли бонусы: как получивший знак мастера, я могу открыть собственную алхимическую лавку с гильдейским знаком, где торговать официально одобренной продукцией и своей собственной, если она не подпадает под монопольные ограничения. Могу пользоваться внутренними ценами на внушительную часть самого распространенного сырья, имеющегося на гильдейских складах, а также выставлять свои заявки по закупкам редкого сырья, осуществляемым доверенными посредниками. И что для меня более интересно — открывается доступ в библиотеку гильдии и возможность пользоваться ее лабораториями за достаточно скромную денежку. Собственно, на этом блага кончаются, отставляя очень неприятный привкус банального обмана.