— У меня все готово! — положил на стол перед Мастером почти готовый перстень. — Думаю, с закреплением ягод вы и без меня хорошо справитесь.

— Превосходно! — ответил тот после детального осмотра. — Даже у меня некоторые детали хуже получились бы, к примеру, вот тут вы смогли связать воедино отталкивающиеся друг от друга металлы без малейшего зазора, причем на всю глубину соединения, но это ведь очень трудно!

«Без магии действительно трудно», — про себя подумал я, опасаясь, что меня случайно раскроют прежде времени, вспоминая, все ли хвосты подчистил за собой.

— Вижу, опыта вам не занимать, потому присваиваю вам двенадцатый ранг мастера-ювелира! — торжественно заявил он. — Подняться выше можно, только набрав репутацию, выполняя сложные заказы известных клиентов. Я всегда буду рад вас видеть у себя, вместе мы сможем сделать множество уникальных работ, и за какой-то год с вашими талантами вы станете признанным Гранд-Мастером, к которому будут вставать в очередь самые известные люди королевства.

— Благодарю за оказанное доверие, — изобразил учтивый поклон, принимая из рук Мастера гильдейский значок в виде раскрытой ладони, на которой лежат ограненный бриллиант, перстень и золотой ромб с цифрой «12».

Получив вместе со знаком книгу гильдейского мастера, бегло ознакомился с новыми приобретениями. Так, право на официальную торговлю драгоценными камнями и металлами, а также изделиями из них. Это было вполне ожидаемо. Хм, даже магическую ювелирку можно продавать при соответствующем договоре с гильдией практикующих магов. Надо бы и туда зайти. Теперь посмотрим, чем меня ограничили. Ого, тут ограничения сильно зависят от ранга мастера. Скупать драгметаллы можно только с третьего, а камни с седьмого. Независимая работа ювелира без покровительства старшего мастера допускается после девятого. На десятом разрешается открывать свой ювелирный магазин. Для двенадцатого вообще никаких ограничений нет, даже учеников-подмастерьев брать разрешается. Жирно.

Однако стоит заметить — получить этот самый двенадцатый ранг обычному человеку будет очень непросто. Если у меня на создание большей части сложного перстня ушло три часа, то другому человеку может не хватить и недели. Тут требуется большой опыт и закрытая информация. Про рецептуру сплава Гранд-Мастер даже ведь не заикнулся. Если бы я тогда не выкупил все доступные дневники на аукционе, сейчас завалил бы экзамен или получил куда более низкий ранг, выполнив лишь огранку камней.

— Как дела, красавица? — поприветствовал Аллию, сидевшую на телеге с самым хмурым видом, Ладия же и вовсе куда-то подевалась.

— Прикинь, этим козлам зачем-то понадобилось спрашивать о моде давно забытых эпох, — грустно заметила она. — Дали лишь восьмой ранг, хотя придраться к моей работе так и не смогли. Как старались, как старались, все глаза проглядели, и даже лупа им не помогла. Пусть теперь ее себе в задницу засунут! Сами они уроды криворукие, — злобно выплюнула она, припоминая все, что ей недавно наговорили. — Заниматься индивидуальным пошивом с открытием собственного ателье можно только с десятого ранга, вот ведь облом! Только деньги зря потратила.

— Здесь такое в порядке вещей, — обнял ее за плечи, присаживаясь рядом. — Чем сильнее конкуренция среди социалов, тем выше требования к ним в гильдиях. Потенциальных швей ведь тут почитай каждая третья дама, вот потому и требуют знания древних традиций. Пусть новички поработают пару лет на местных и только тогда открывают что-то свое.

— Да, ты прав, Дим. — Она прижалась ко мне сильнее, обхватив за талию и положив голову на плечо. — Понимаю твою правоту, но все равно неприятно… — добавила успокаиваясь.

— Достану я тебе старые журналы мод, не переживай, будет тебе собственное ателье, — пообещал ей, поглаживая по волосам. — Мне вот на купца знаешь сколько всего изучить нужно.

— Много, да? — Она повернулась и заглянула в глаза, после чего впилась в мои губы горячим поцелуем.

От неожиданности даже ответил ей, а когда осознал ситуацию, решил не строить из себя недоступную королевну, внутренне поражаясь собственному цинизму и совершенно не задумываясь о том, что потом скажет Ладия. Хотя внутри возникло ощущение, будто девушки заранее договорились, — видел же, какие они иногда бросают взгляды на меня и друг на друга. И все равно моральной ломки такой расклад не отменяет, ограничения — они внутри, а не снаружи.

Ладия объявилась, когда мы вдоволь нацеловались и наобнимались, только подтверждая мои догадки. И выглядела при этом весьма довольной.

— Все закуплено, командир, — отрапортовала она, запрыгивая на телегу, и спросила: — Куда дальше прикажешь следовать?

— К «цирковой площади», — давясь смехом, ответил ей.

Ловко меня разыграли девушки, ничего не скажешь. И как тонко сыграно, я даже поверил, что Аллия серьезно расстроена своей неудачей. А оказалось — это лишь спектакль для одного зрителя. Но с другой стороны, могу сказать — результаты мне понравились. Пусть продолжает в том же духе, если ее это так развлекает.

«Цирковая площадь» — называлась так не потому, что по ней прыгали акробаты и развлекали публику клоуны. Просто по своей форме она являлась идеальной окружностью. И ее главной достопримечательностью были лошади. Весь ближайший квартал состоял из маленьких и больших конюшен, здесь покупали лошадей и все необходимое для них. Пока еще есть время, стоит присмотреть верховую лошадь для Аллии и что-то купить для моего Уля. В качестве главного эксперта-лошадника предстояло выступить Ладии, понимающей местные особенности, без нее я бы сюда не пошел. Еще три часа ушло незнамо на что, коням и кобылам под хвост, без какого-либо результата. Нет, выбор здесь был, но всегда в предложении находились какие-то недостатки, мешающие окончательно остановиться. Ладия категорически вставала на моем пути, когда я пытался мысленно плюнуть и взять первое попавшееся четвероногое недоразумение и потом подлечить его магией. Поговорка «кто долго выбирает, тот так ничего и не выберет» оправдалась на все сто процентов. Недаром самых лучших верховых лошадей продавали на аукционе. Свободный же выбор приходилось делать между плохим и еще хуже. Вторичный рынок всякого неликвида, причем достаточно дорогой. А если хочется приобрести себе коня без изъянов, требуется оставлять заказ или ждать следующую ярмарку. С моими странными запросами тоже никто из местных торговцев не смог помочь, часто даже не понимая, чего я от них хочу. В конечном итоге нас откровенно послали за городские ворота с советом найти там какую-то чокнутую любительницу лошадей. Приближался вечер, потому мы решили последовать советам и еще через час нашли высокий забор, за которым располагалась лошадиная больница, где и обитала та самая «любительница».

— Опять калек ко мне привели? — совсем неласково встретила она нас. — А, прошу прощения, вижу, ваши лошади вполне здоровы, — поправилась дама, подойдя к нам поближе.

Внешность у нее оказалась весьма примечательной: возраст «немного за тридцать», толстая рыжая коса до колен, рост чуть ниже моего, крепкая фигура и просто выдающихся размеров бюст, с трудом затянутый в очень дорогую темную мифриловую кольчугу с магическим ореолом.

— Так чем вызван ваш интерес к этой обители боли и страданий, наемники? — грубо спросила она нас.

Как смог попытался объяснить ей причину нашего появления, заодно предложив свои услуги знахаря.

— Много ли вы понимаете в лошадях? — фыркнула она, экспрессивно взмахнув своими руками, чуть не попав по моему лицу. — Знахари, доводите своих пациентов всякой отравой до полного бессилия, а потом разводите руки в стороны, говоря — обращайтесь к целителям или магам!

Видимо, моих коллег она сильно недолюбливала.

— Не все знахари такие, — покачал я головой, выражая свое недоумение.

— Действительно, — на мгновение задумалась она, приглядываясь ко мне повнимательнее. — Высший ранг знахарства мало кто здесь имеет, сплошные недоучки! — Она сплюнула на землю, размазав плевок сапогом. — А у вас еще алхимия на высоте, — ее взгляд приобрел явную заинтересованность. — Что ж, идите за мной, посмотрите, с чем приходится иметь дело.