Но они хотели, чтобы я изменила себя. Исцелилась.

По крайней мере, почти все.

Один человек не был намертво настроен на то, чтобы я исцелилась, вернулась к тому, кем когда-то была.

Один человек. Тот, кто знал меня лучше, чем кто-либо другой, знал, что я не изменюсь. Единственный мужчина, которого я любила.

Он бы принял меня сейчас такой, какая я есть. Я бы почувствовала себя хуже, чем спрятанной за мишурой, сломленной, разрушенной.

Я бы почувствовала всё. Только посмотрев ему в глаза и увидев там безусловную любовь.

Итак, я была здесь, пытаясь исцелиться. Изо всех сил стараясь держаться подальше от единственного мужчины, которого любила. Пытаясь не потащить его за собой.

ТРИ ГОДА НАЗАД

Сначала я хотела его просто потому, что знала — с ним будет сложно. У него был каменный облик, и внешне я, похоже, не произвела на него особого впечатления. Это само по себе заинтересовало. Не хочу быть тщеславной или что-то в этом роде, но мужчины всегда на меня слюни пускали. Я прекрасна. Наше общество не хочет, чтобы женщины признавали свою собственную красоту. Если мы называли себя красивыми, то нас считали тщеславными, скучными, поверхностными. Кроме того, в индустрии красоты можно заработать миллиарды. А чтобы заработать эти деньги, женщинам нужно постоянно критиковать себя, искать способы скрыть недостатки и создавать красоту в соответствии со стандартами общества.

Да, я тоже замешана в этой системе. Я обожала краситься, носить высокие каблуки, тратила тысячи долларов на прическу, нижнее белье, одежду и кремы, привезенные из Франции. Мне нравилось быть красивой. Чего я, конечно, никогда бы не сказала вслух.

Но я была потрясающей, и привыкла, что мужчины это замечали. Я привыкла получать то, что хотела. Кого хотела. Без особых усилий.

Я избалована во всех смыслах этого слова.

Мужчины легко вставали передо мной на колени, но в ту же секунду, как я увидела его, то поняла, что он этого не сделает. Знала, что он крепкий орешек, знала, что это не тот мужчина, который будет поклоняться у моего алтаря только потому, что у меня хорошая структура костей и большие сиськи. Я поняла это по тому, что он едва посмотрел на меня, а сосредоточился на своей работе, связанной с моей подругой. Мне не терпелось принять вызов.

Кроме того, он меня привлекал. Так, как меня никогда в жизни не привлекал мужчина. Да меня никто особо не привлекал. Не так чувственно, как когда Карсон стоял на тротуаре и посмотрел мне в глаза. Что-то внутри меня проснулось, когда наши взгляды встретились.

Да, это кажется банальным и совершенно невероятным, особенно когда речь идет о ком-то вроде меня, склонной к приукрашиванию и драматизму.

Но даже если бы я рассказала нашу историю с Карсоном самым вежливым образом, то в нее бы никто не поверил.

Так вот, я прожила довольно необычную жизнь, если не сказать больше. Я выросла в окружении богатства и роскоши, погруженная в образ жизни, который понимал только один процент населения мира. Я никогда не знала ругани. Никогда не знала голода. Хотя постоянно сидела на диетах, но не понимала, что в мире есть миллионы людей, которые не знают, где добыть еду.

Нет. Я путешествовала по миру на частном самолете, не спрашивая разрешения у своих родителей, потому что им было все равно, что я делаю, они лишь платили деньги, вытаскивая меня из любых ситуаций, в которые попадала.

И у моей семьи было достаточно денег для этого. Учитывая количество международных инцидентов, в которых я была замешана.

Но в ту секунду, когда я встретилась с ним взглядом, то поняла, что никакие деньги или власть в мире не спасут меня от этого человека.

В первый раз, когда я встретила Карсона, он пытался увезти мою подругу после тренировок по кикбоксингу.

Моя лучшая подруга, которая мутила с каким-то миллиардером, вовлеченным в преступный мир. Он предложил ей кое-что в ночном клубе. Секс-соглашение.

Мои защитные инстинкты сработали быстро, когда крупный, угрожающий — хотя и привлекательный — мужчина потребовал, чтобы Стелла села с ним в машину, чтобы отвезти ее к мужчине из ночного клуба.

На мою подругу Стеллу напали за месяц до этого. Чуть не изнасиловали. Стелла с добрым, нежным сердцем изо всех сил делала вид, что с ней все в порядке. Но я увидела, что на самом деле это не так. И мне было за нее больно.

Я разозлилась до чертиков.

Кусок говна мог отломить часть от моей драгоценной подруги, кардинально изменить ее, потому что считал, что имеет на это право.

И здесь сейчас, на улице, был другой мужчина, думающий, что он, черт возьми, имеет право выдвигать какие-то требования, чтобы женщина села в его машину. Более того, человек, который его нанял, думал, что у него дохрена власти и престижа, чтобы заставить Стеллу захотеть сесть в машину.

Изначально я была полностью «за» секс-соглашение. Хотя инициатором соглашения был мужчина, Стелла была бы главной. Ведь этот чувак явно был без ума от нее. Влюблен настолько, что вытащил ее с танцпола и предложил заняться сексом. Это не совсем вежливо в нынешних условиях, но я подумала, что Стелле нужно немного острых ощущений в жизни. Она нуждалась в некоторой сексуальной свободе. Ее сексуальная жизнь раньше была чересчур ванильной.

Понятно, почему ваниль была самым популярным вкусом мороженого на земле — потому что люди слишком боялись перемен, боялись попробовать что-то другое или рискованное.

А я? Я поставила целью своей жизни попробовать каждый гребаный вкус.

И того парнишку, кем бы он, черт возьми, ни был. Мужчина, которого я «встретила» — хотя я бы не стала считать это милой встречей, ведь угрожала ему за попытку похитить мою подругу — на тротуаре, одетого в хорошо сшитый черный костюм, который никак не скрывал мощное тело под ним. Он был таким черным, что казался самой ночью. Он был похож на саму ночь.

Как смерть.

Он был мужчиной. Во всех смыслах этого слова. Мужественность исходила от него, окутывая и очаровывая меня.

Итак, мы со Стеллой выходили из класса по кикбоксингу.

Для начинающих.

У меня уже был черный пояс по карате, и я много лет занималась Тайским боксом, так что технически мне не нужно было посещать занятия по кикбоксингу, но я всегда рада какой-нибудь кардио-тренировке. Кроме того, Стелла в этом нуждалась. Ей нужно было почувствовать себя сильной и способной защититься после того, как месяц назад ее чуть не изнасиловали.

Моя кожа становилась холодной и липкой каждый раз, когда я думала о том, что чуть не случилось с моей лучшей подругой, о синяках под ее глазами, о бледности ее кожи. Но в ту ночь впервые вернулся свет. Просто проблеск. Ее все еще преследовало случившееся, да это будет преследовать ее всю оставшуюся жизнь.

Даже если ее спасли до того, как что-то случилось.

Спас таинственный Джей Хелмик. Мужчина, месяц назад вытащивший ее с танцпола в «Клатче» — лучшем ночном клубе города, которым он владел, — сказал, что хочет быть для нее Кристианом Греем. Другими словами, он сказал, что хочет трахнуть ее самым грязным образом без каких-либо отношений.

Конечно, Стелла отказала ему, высказала свое мнение, вылетела оттуда и на следующий день провела экстренный инструктаж с подружками.

Зои, Ясмин и я по-разному отреагировали на эту новость. Ясмин, будучи адвокатом, была полностью согласна с любым судебным иском, который можно было бы предъявлен этому человеку. Зои, проницательная, рассудительная и сильная, хотела знать каждую деталь о ситуации и об этом человеке. Она была разумной женщиной, которая собрала бы все факты, прежде чем отправиться на войну — и она бы победила.