Важно другое.

Сейчас наши цели совпадают.

И где же мне взять часы для посещения додзё? Ответ лежит на поверхности — получать очередные взыскания от ректората.

Впрочем, и здесь наставник меня удивил гибкостью ума.

— Я не засчитываю сегодняшнюю отработку. Завтра придётся убирать снова, зал грязный.

Кланяюсь наставнику:

— Благодарю за науку, сенсей.

— Приятного дня.

Разговор с Бергманом меня ошеломил.

Возвращаясь в общагу, я прокручивал в голове наш диалог, выискивал подводные камни, анализировал реплики и выражение лица сенсея. Что он понял? Уверен, многое. Студент с откровенно хреновой физической подготовкой даёт отпор обидчикам, владеет сложными боевыми техниками и пытается скрыть свой реальный уровень. Да, это моё личное дело. И всё же…

Мы оба размышляем.

Я — над природой интереса.

Он — над природой моих умений.

Багровый солнечный диск опускался всё ниже, его свет нехотя пробивался сквозь стволы сосен. Близились сумерки. В отдалении я видел студентов, прогуливающихся по лесным тропам. Думаю, ещё немного, и я бы добрался до озера без приключений, но что-то заставило меня насторожиться.

Замедлив шаг, я вслушался в тишину бора.

Привычный набор звуков. Пение какой-то пичужки, хруст ветки под ногой человека, шорох иголок на ветру… Что же не так?

У меня возникло ощущение диссонанса.

Нечто нарушало гармонию.

Краем глаза я зафиксировал движение справа. Резко остановившись, повернул голову. И успел заметить полупрозрачное пятно, стремительно несущееся по лесу. Пятно приобрело форму четвероногой твари с вытянутой мордой и острыми ушами. Подробностей я разглядеть не смог. Потому что тварь сливалась с окружающим ландшафтом!

Я никогда не видел ничего подобного.

Зверь бежал через сумрак, перетекая от одного объекта к другому. Стволы просвечивали сквозь туловище животного. Не только стволы. Нижние ветки, кусты, мох, невысокий холм. Удивительно, что я вижу контуры этого создания, они ведь тоже — часть леса.

Зверь мчался в мою сторону.

Дистанция между нами стремительно сокращалась, а я даже не мог сообразить, с чем имею дело. И как от этой хрени защищаться.

Ни оружия, ни брони.

Вообще ничего.

Собравшись с духом, я вызвал ярость. Задавил поднявшуюся волну страха и настроился на бой. По незримым каналам потекла энергия, и я понял, что единственный способ выжить — замедление времени.

Я уже смирился с этим дерьмом, но внезапно тварь изменила траекторию движения. Резко вильнула в сторону, зашелестела кустами и скрылась в чаще.

Чего она испугалась?

Мягкие шаги.

Обернувшись через плечо, я заметил двух мужчин в форме службы безопасности Магикума.

Кафешка, расположенная в квартале для первокурсников, носила поэтическое название «Осень». Само здание размещалось неподалёку от продуктового магазина. Одноэтажная постройка с деревянной террасой. Вечерами сюда набивались первокурсники. В основном, дружеские компании.

— Они точно придут? — спросил я, листая меню.

— Придут, — заверила Лагранж.

Главный зал «Осени» навевал мысли об увядании. Картины с желто-красными деревьями и усыпанными палой листвой дорожками. Матерчатые абажуры настольных ламп. Искусственно состаренная вагонка на стенах. Музыкальный автомат в дальнем углу. Шкаф с потрёпанными книгами. И девушка-бариста в сдвинутой на затылок шляпе.

Круглые столики на террасе уже были заняты студентами. Поэтому мы с Авророй переместились в зал. Укромное местечкой для переговоров обнаружилось на втором ярусе. Поднявшись по лесенке с крутыми ступеньками, мы оказались на огороженном пятачке, с которого открывался вид на панорамное окно. Над нашими головами нависали массивные, грубо оструганные балки. Из стены торчали оленьи рога. А еще здесь висели репродукции с дождливым Парижем и бородатым дядькой, смахивающим на Хемингуэя.

Угловой столик был рассчитан на шесть персон.

Низкие кресла, подушки.

Вездесущая настольная лампа.

И книжечка меню, стилизованная под гербарий. На каждом развороте — засушенный лист и написанные от руки названия блюд с ценами.

Наверное, эта встреча могла бы стать свиданием.

Вот только мы пришли в «Осень», чтобы встретиться с потенциальными членами нашего отряда. Аврора провела переговоры и сумела законтачить с весьма интересными персонажами. Я искренне рассчитвал на то, что они меня не разочаруют. Слишком много хвалебных отзывов я наслушался по дороге сюда.

Абажур отбрасывал причудливые тени.

Сумерки снаружи сгустились настолько, что я видел лишь уличные фонари да россыпь огоньков, обозначающих жилые корпуса.

К нам поднялась официантка.

— Вам помочь?

— Имбирный чай, — сказала Аврора. — Сейчас. И минут через пятнадцать-двадцать… вот эту рыбку на гриле со специями. И салатик с креветками и рукколой.

— Что на десерт? — улыбнулась официантка.

— Тирамису.

Официантка перевела взгляд на меня.

— Хорошо прожаренный говяжий стейк. Овощи-гриль с моцареллой. Черный кофе без сахара. Кофе — сейчас.

Записав всё в блокнотик, официантка спустилась вниз.

— Не многовато ли кофе? — нахмурилась Аврора.

— Я почти не спал.

Из колонок доносился тягучий блюз с фортепианными аккордами.

— Ты какой-то мрачный после отработки, — посетовала Аврора. — Ничего не случилось?

Наверное, скрывать бессмысленно.

— По правде говоря, случилось.

— Расскажешь?

— Кажется, я видел мимикроида.

— Да ладно.

— Я не шучу.

— В Академии?

— Где же еще. Эта тварь чуть на меня не набросилась. К счастью, мимо проходили эсбэшники. Зверюга исчезла в лесу… но она где-то бродит. Прямо сейчас.

Девушка посмотрела на меня внимательно.

— Бергман тебя посохом не избил? Ну, травма головы…

Закатываю глаза.

— Не начинай. Я почитал про них в Информе.

— Про мимикроидов?

— Да. Их часто называют мимами. Для краткости.

— И что?

— Сама почитай.

— Мне лень. Расскажи своими словами.

Я всмотрелся в заоконный полумрак.

Вечереет теперь рано. И ночи прохладные. Не успел начаться сентябрь, а уже чувствуется дыхание осени. А потом ещё дожди зарядят…

После возвращения из додзё я переоделся в свои любимые карго, футболку и худи. Сгонял вместе с Саймоном в академическую библиотеку и набрал учебников по списку. Электронные версии — это хорошо, но далеко не все пособия выложены в цифре. Справившись с этой задачей, мы отправились в магазин и набрали продуктов на ужин. Я постоянно озирался, всматриваясь в каждую тень.

Хищник преследовал меня.

Грёбаный мим не интересовался другими студентами.

Что за фигня вообще творится?

— Ладно, — я понизил голос. — В Информе написано, что мимы — выходцы из Чайнворда.

Да, есть такой мир. Из Курского дистрикта туда ведут два портала. Первый пробит в Гонконг, второй — в какие-то джунгли. Вот оттуда, из этих самых джунглей, и лезет всякая дрянь.

Чайнворд — это планета, на которой безоговорочно доминируют китайцы. Россия поглощена узкоглазыми упырями. Всюду — коммунизм и процветание. Почему-то основной акцент тамошние учёные решили сделать на биотехнологиях. Принялись вовсю расшифровывать геном, скрещивать нескрещиваемое и впихивать невпихуемое. Чайнворд неоднократно переживал пандемии, подобные нашему коронавирусу и дельта-штамму обезьяньей оспы. Владыки компартии на этом не успокоились и начали выводить совершенных хищников для борьбы с последними очагами сопротивления на Западе. В итоге появились мимикроиды.

— Тоже мне секрет, — фыркнула Лагранж.

— Не секрет, — согласился я. — Вопрос в том, что это за зверюги и для чего их создавали.

— А их создавали? — заинтересовалась Аврора.

— Да. В Ухане, там у китайцев целая биофабрика.

Официантка принесла нам кофе и чай.