Повисла долгая тишина, прерываемая только сдавленным хихиканьем Пака. Все бросали на меня сердитые и недовольные взгляды, но никто не осмелился возразить.

Лицо Оберона было непроницаемо, Маб смотрела холодно и страшно.

– Ты прав, Лесной владыка, – наконец повернулась она к Оберону. – Медлить нельзя. Мы отправим полукровку в бесплодные земли поразить отвратительную тварь, прозванную Железным королем. Если она справится – победа наша. Если умрет… – Маб коротко взглянула на меня, и прекрасные алые губы изогнулись в улыбке, – мы ничего не теряем.

Оберон кивнул с прежней бесстрастностью.

– Я бы не стал посылать тебя одну, если бы не исключительные обстоятельства, дочь, – заявил он. – Знаю, что многого от тебя прошу, но ты уже и прежде удивляла меня. Молюсь лишь о том, чтобы снова удивиться.

– Она пойдет не одна, – к всеобщему удивлению, негромко вставил Ясень. Принц шагнул ко мне и обернулся к военному совету. Вид и голос у него были решительные. – С ней будут Плут и я.

Лесной владыка смерил Ясеня изучающим взглядом.

– Так я и думал, рыцарь… Я восхищаюсь твоей верностью, хоть и боюсь, что она же тебя и погубит. Но… поступай как должно. Мы не будем препятствовать.

– Я по-прежнему считаю тебя глупым мальчишкой, – заявила Маб, обратив холодный взгляд на своего младшего сына. – Будь моя воля, я бы вырвала тебе горло, лишь бы ты не произнес той клятвы. Но если ты намерен сопровождать девчонку, у Неблагого двора найдется чем помочь.

Оберон вопросительно выгнул бровь. Очевидно, для него это было так же неожиданно, как для меня. Однако Зимняя королева, не удостоив супруга ни малейшим вниманием, обратила черный и хищный взор на меня.

– Удивлена, полукровка? – Она презрительно фыркнула. – Хочешь верь, хочешь нет, но я не собираюсь спокойно наблюдать, как погибнет мой последний сын. Если Ясень намерен снова отправиться за тобой в Железное королевство, ему понадобится защита от тамошней отравы. Мои умельцы трудились над магическим талисманом, который сумел бы защитить своего обладателя от Железных чар. Говорят, что все почти готово.

Сверкнула надежда!

– Что же это?

С холодной мимолетной улыбкой Маб повернулась к выжидающим фейри.

– Вон, – прошипела она. – Убирайтесь все, кроме девчонки и ее защитников.

Зимние фейри тут же вскочили и без единого слова бросились прочь. Летние рыцари вопросительно посмотрели на Оберона, и тот отпустил всех коротким кивком. Эльфы поклонились своему королю и вышли вслед за Зимними существами из палатки, оставив нас наедине с правителями Небывалого.

Оберон бесстрастно посмотрел на Маб.

– Тайны от Летнего двора, леди Маб?

– Оставь этот тон, господин Оберон. – Маб сузила глаза. – Ты поступил бы точно так же. Я пекусь лишь о своих, не о чужих.

Она коротко хлопнула в ладоши.

– Хайнцльманн, несите мерзость.

Трава зашуршала, из теней явились и прошлепали к столу три миниатюрных, похожих на ящерок человечка. Ростом они были пониже гномов, едва доставали мне до коленок, но при этом не походили ни на карликов, ни на брауни, ни на гоблинов. Я вопросительно покосилась на Ясеня, и тот скривился.

– Кобольды. Кузнецы при Неблагом дворе.

Кобольды тащили клетку, сделанную из переплетенных ветвей, лучащихся Летними чарами.

А в клетке метался, шипел и рычал гремлин.

Я непроизвольно вздрогнула при виде этой твари. Гремлины тоже были разновидностью Железных фейри, но настолько буйными и неуправляемыми, что даже остальные Железки не хотели иметь с ними дела. Эти создания жили в машинах и компьютерах и частенько сбивались в огромные стаи, дабы нанести наибольшие повреждения. Внешне эта мелюзга была костлява и уродлива, нечто среднее между голой обезьяной и бескрылой летучей мышью – длиннорукие, лопоухие, с острыми, как бритвенное лезвие, зубами, которые при оскале отсвечивали голубым неоном.

Я догадалась, зачем Маб всех выгнала. Гремлин не пережил бы короткий путь к столу – кто-то из рыцарей наверняка бы зарубил его на месте. Оберон разглядывал плюющегося фейри, как особенно отвратительное насекомое, но молчал.

Кобольды водрузили клетку на стол, и мечущийся внутри гремлин зарычал на нас. Тот кобольд, что покрупнее, косматый и желтоглазый, осклабился и быстро, точно ящерица, облизнулся.

– Всссё готово, Королева Маб, – просвистел он. – Желаете исполнить ритуал?

Маб жутко улыбнулась.

– Дай мне амулет, Хайнцльманн.

Кобольд вручил ей некую вещицу, вспыхнувшую в неярком свете. По-прежнему с улыбкой Зимняя королева снова повернулась к гремлину, хищно сверкнув глазами, и принялась выпевать непонятные мне слова, слова, источавшие силу, могущество, заклубившееся вокруг нас, точно водоворот. Я ощутила какое-то внутреннее натяжение, мне почудилось, будто моя душа рвется прочь из тела, стремясь унестись в этот водоворот. Мне стало нечем дышать, я лишь почувствовала, что Ясень крепко взял меня за руку, как будто боялся, что я и впрямь улечу.

Гремлин выгнулся, разинул пасть и тонко завизжал. Я заметила, как изо рта его вырвалось нечто темное, скомканное, нечто вроде грязноватого облачка, и это облачко тут же затянуло в водоворот. Маб продолжала свой напев, и вот уже водоворот могущества всосало, точно торнадо, в эту вещицу, которую королева так и сжимала в кулаке. Гремлин рухнул на дно клетки, чуть подергиваясь и разбрасывая шипящие на камнях искры, в последний раз содрогнулся и окончательно замер.

У меня пересохло во рту, Маб торжествующе уставилась на нас.

– Что вы с ним сделали? – просипела я.

Королева разомкнула пальцы. Амулет качался на тонкой серебряной цепочке, сверкая капелькой воды. Вещица была крошечная, в форме слезинки, окованной льдом, и прозрачной, как стекло, однако внутри мне почудился некий курящийся дымок.

– Мы придумали способ улавливать жизненную силу Железных тварей, – промурлыкала Маб, довольная собой настолько, что это даже пугало. – Амулет оттягивает Железные чары со своего обладателя на себя, очищая и оберегая носителя от отравы. Можно даже потрогатьжелезо и не обжечься. По крайней мере, не сильно. – Она пожала плечами. – Во всяком случае, так утверждают мои кузнецы. Мы пока еще не пробовали.

– А это единственный?.. – Ясень с сомнением кивнул на безжизненного гремлина.

В смерти создание казалось еще мельче, чем при жизни, и выглядело хрупким, как сухая веточка.

Маб с жутким смехом покачала головой.

– О нет, мой милый! Много, много мерзости потребовалось на создание талисмана. Вот почему мы не можем раздавать амулеты всем подряд. Изловить этих тварей живьем оказалось довольно… сложно.

Меня мутило при взгляде на клубившуюся внутри хрустальной капли дымку.

– Их необходимо убивать,чтобы эта штука действовала?

– Мы на войне,человек! – Голос Маб был холоден и безжалостен. – Здесь либо убивают, либо погибают сами.

Королева с презрением посмотрела на скрючившееся тельце гремлина.

– Железные твари уничтожают наш дом и отравляют наших людей. По-моему, все справедливо, разве нет?

Я, честно говоря, сомневалась, но тут Пак кашлянул и отвлек внимание на себя.

– Не хочу, чтоб вы считали меня жадным и все такое, – заявил он. – Но как же так, неужто вещицу получит только снежный мальчик? Ведь в Железное королевство-то мы отправляемся все втроем!

Маб смерила его ледяным взглядом.

– Нет, Плутишка Робин. – Она выплюнула имя Пака, как ругательство. – Тот, кто научил нас это делать, настоял, чтобы и ты получил свой амулет.

Она сделала знак рукой, и кобольд Хайнцльманн, скалясь, протянул Паку еще одну цепочку. Амулет на ней был оплетен лозой, а не закован в ледышки, в остальном же был совершенно такой, как и первый. Пак ухмыльнулся и с шутливым поклоном в сторону Маб надел цепочку себе на шею.

Королева поманила Ясеня поближе и надела ему на шею второй амулет. Принц поклонился.

– Это – лучшее, что мы в силах для тебя сделать. – Зимняя королева взглянула на своего сына едва ли не с сожалением. – Если вы не победите Железного короля, всем нам конец.