Откуда-то дохнуло ветерком, он холодил мне кожу и осыпал листвой. Воздух пах землей и прорастающей травой.

Я прислушалась к мирному пробуждению и прорастанию всего живого, смежила веки и наконец отдалась темноте.

По ту сторону меня ждал Машина.

– Здравствуй, Меган Чейз. – Он приветливо улыбался мне в окружении яркого света. Я не очень понимала, где мы. Повсюду клубилась переливчатая дымка… может, это очередное испытание перед смертью или той загробной жизнью, которая притаилась за туманом?

– Машина, – кивнула я.

Его очертания в тумане были едва различимы, однако порой дымка ненадолго расходилась, и я его видела ясно и отчетливо, хотя иногда – в обличье гигантского дерева.

– Что ты тут делаешь? – вздохнула я. – Только не говори мне, будто охраняешь жемчужные врата. На ангела ты никогда не походил.

Железный король покачал головой. Провода, свернувшиеся у него за спиной, казались едва ли не сверкающими крыльями, но Машину ни в коем случае нельзя было ни с кем перепутать. На миг мне почудилось, что я опять стою под кроной величественного дуба. Только земля у подножия дуба сильно переменилась, зелень естественно сплеталась с серебром… Затем Машина вновь стоял передо мной, а во взгляде его была… гордость?

– Хочу тебя поздравить, – прошептал он дуновением ветра в листве. – Ты зашла дальше, чем кто-либо рассчитывал. Пожертвовала собой ради победы над лжекоролем, феноменально! Но затем ты отдала свое могущество тому единственному, что могло спасти вас обоих, – самой земле.

Вокруг меня все засверкало, затрепетало, я увидела страну знакомую и непривычную одновременно. Повсюду высились горы мусора, однако вокруг них теперь зеленел свежий мох, на извивающихся побегах расцветали цветы. В огромном городе из камня и стали, на одних и тех же аллеях сосуществовали и уличные фонари, и цветущие деревья, а на главной площади бил фонтан чистой воды. Травянистую равнину перерезала железная дорога, а над руинами высился серебристый дуб-гигант, блестящий, металлический, живой!

– Лето и Железо, – тихо продолжал Машина, – слились воедино. Ты сотворила невозможное, Меган Чейз. Ты вычистила Небывалое от гнили. Железным фейри теперь есть где жить, без страха перед Дворами. – Он вздохнул и покачал головой. – То есть, если Маб с Обероном оставят нас в покое.

– А как же обычные фейри? – спросила я. Образы растаяли, и я вновь оказалась наедине с Железным королем. – Разве они не смогут жить тут же?

– Нет. – Машина серьезно смотрел на меня. – Хотя ты нейтрализовала яд и остановила распространение Железных чар, наш мир по-прежнему смертелен для старокровок. Железные фейри являют собой все, что обычные фейри боятся и ненавидят; вместе нам не жить. Самое большее, на что мы можем надеяться, – это мирное сосуществование в отдельных королевствах. Но, возможно, и это покажется остальным эльфийским правителям чересчур. Лето и Зима увязли в собственных традициях. Кто-то должен показать им, как жить по-другому.

Я задумчиво помолчала. Слова Машины звучали логично, вот только он не сказал, как намерен добиваться своего. Кто возьмет на себя роль предводителя Железных фейри, кто станет новым Железным королем?

Разумеется!.. Я со вздохом покачала головой, остро почувствовав, насколько огромная задача стоит теперь передо мной:

– Казалось бы, после спасения целой Волшебной страны мне положен хоть какой-то отпуск… Ну, почему я? Разве кто-нибудь еще не может?

– Отдав свое могущество, ты исцелила эту землю, – улыбнулся мне Машина. – И, поскольку вы теперь связаны, земля исцелила тебя в ответ. Ты, Меган Чейз, стала живым и бьющимся сердцем Железного королевства. Его чары питают тебя, твое существование дает жизнь ему. Вы не сможете жить друг без друга.

Он стал таять, яркий свет вокруг нас делался все тусклее и, наконец, сменился черной пропастью.

– Итак, – шепнул последний Железный король, – единственный вопрос заключается в том, что ты станешь делать теперь?

Что-то коснулось моего лица, и я открыла глаза.

На меня смотрело маленькое встревоженное личико: глаза сверкали зеленью, огромные уши шевелились от напряжения. Я поморгала, Разор радостно пискнул:

– Хозяйка!

Я со стоном отмахнулась от него. Чувствовала я себя слабой и измочаленной, но, к счастью, ничего не болело. Надо мной металлические ветви огромного дуба покачивались на ветру, солнечный свет пробивался сквозь крону и падал на землю. Я осторожно попробовала принять сидячее положение, ощутив под пальцами прохладную траву, и изумленно огляделась вокруг.

Со всех сторон меня окружали Железные фейри. Гремлины и Железные рыцари, гоблины-хакеры и часовые гончие, проволочные солдаты, карлики, паучихи и все остальные. Глюк с перевязанной рукой молча стоял рядом с Рельсом и двумя железными конями – все торжественно смотрели на меня.

Я чувствовала, чувствовала их всех! Чувствовала биение каждого сердца, вдыхала пульсацию Железных чар, изливающуюся сквозь них и сквозь саму меня, в такт биению этого королевства. Я ощущала границы своих земель, видела, как моя страна соприкасается с Небывалым, однако не наступает, не пытается захватить все новые пространства. Чувствовала каждое дерево, каждый кустик и травинку, раскинувшиеся передо мной живым лоскутным одеялом. А если зажмуриться и очень сильно сосредоточиться, можно было различить стук моего собственного сердца и вторившее ему дыхание этой земли.

«Что ты станешь делать теперь, Меган Чейз?»

Я поняла. Это – моя судьба, мое назначение. Я знала, как до?лжно поступить. Я поднялась на ноги, опираясь о ствол, а потом отклеилась от дерева и шагнула вперед уже сама. Все как один, целые отряды Железных фейри склонили передо мной головы и стали опускаться на колени. Даже Глюк неловко покачнулся и опустился на землю, цепляясь за коленопреклоненного Рельса, чтобы не упасть. Даже Разор и гремлины уткнулись лбами в землю. Лязгнули мечи в унисон и уткнулись остриями в землю – это Железные рыцари опустились передо мной на колени.

В тишине я оглядела толпы коленопреклоненных фейри и набрала в грудь воздуха. Сама не знаю, почему я сказала именно то, что сказала; просто в глубине души чувствовала, что так правильно. Мои слова прозвучали над толпой, будто определив мою судьбу. Мне предстояла трудная дорога, следовало столько всего переделать, но, в сущности, это и был для меня единственный выход.

– Меня зовут Меган Чейз, и я – Железная королева.

В полночь в доме номер 14202,

кедровая Аллея, Луизиана

– Ты точно этого хочешь? – переспросил у меня Глюк, его вздыбленные волосы мерцали в темноте синим электриком. Стоя на опушке леса, мы смотрели на заросший сорняками двор и потрепанный грузовичок у дома.

Я устало кивнула. Ночь была теплой и влажной, ни ветерка, ни шевеления в листве. Я надела джинсы и белую майку, но чувствовала себя в обычной человеческой одежде как-то странно.

– Им нужно знать правду. Я обязана рассказать. Чтобы они поняли, почему я не могу вернуться домой.

– Будешь навещать их, – ободряюще вставил Глюк. – Никто тебе не запретит. Нет никаких причин, чтобы не приходить время от времени в гости.

– Ага, – с сомнением протянула я. Время в Волшебной стране и в Железном королевстве, правительницей которой я вдруг оказалась, текло по-разному.

Первые несколько дней были просто безумные, я изо всех сил пыталась удержать Маб с Обероном от того, чтобы пойти на Железных фейри новой войной. Состоялось несколько встреч, подписали несколько новых договоров, установили строгие правила поведения на границах наших владений – и лишь тогда правители Лета и Зимы угомонились. Меня терзало смутное сомнение, что Оберон проявил некоторую снисходительность из-за нашего с ним родства, – но тем и лучше.

Пак тоже принимал участие во всех советах, как всегда общительный и любопытный. Он ясно дал понять, что не намерен относиться ко мне по-другому лишь потому, что я теперь королева, что и продемонстрировал тут же, чмокнув меня в щеку прямо на глазах у злобных Железных рыцарей, которых мне пришлось одернуть, пока они его не разорвали на кусочки. Пак с хохотом отскочил в сторону. Со мной он держался легко и беспечно, но как-то через край, словно не до конца понимал, кто я и что я. В его поведении появилась некоторая нерешительность, не свойственная нашей давней дружбе, и из-за этих перемен нам было неловко и неуютно.