– Ну, — заметил Пак, пристально рассматривая маячащее препятствие с руками по бокам, — когда тесты проходят, подъем на гору — не так уж и плохо.

Ариэлла покачала головой.

– Я очень сомневаюсь во всем этом. — Она поглядела на меня, взволнованно и серьезно. — Будь осторожен, Ясень.

Я взглянул на препятствие передо мной. Первое, что стояло между мной и душой. Я сжал кулаки и улыбнулся.

– Я скоро вернусь, — пробормотал я, и побежал через мост. Запрыгнув на подножие горы, я начал взбираться.

ПОДТЯНУВШИСЬ НА УЗКИЙ выступ, я сел, прислонившись спиной к стене, чтобы отдышаться. Я не знал, как долго взбирался, но было похоже, что дни. А я был все еще далеко от вершины.

Далеко внизу, замок выглядел комично небольшим, размером с детскую игрушку. Гора оказалась намного сложнее и ненадежнее, чем я ожидал. Зазубренные обсидиановые камни местами были так же остры как лезвие ножа, а лед отказывался уважать мое Темное наследие. Я никогда прежде не скользил или поскальзывался на льду, но здесь, казалось, положение кардинально изменилось. Мои руки были в порезах от постоянного хватания за камни. И я оставлял кровавые следы на склоне горы позади себя.

Я дрожал, растирая руки. Меня начал бить озноб, что было полнейшим шоком для меня, поскольку я никогда прежде не чувствовал холод. Ощущение было настолько чуждым и незнакомым, что я сперва, и не понял, что это. У меня стучали зубы, и я скрестил руки, стараясь, впервые в жизни, сохранить тепло. Вот на что это было похоже для смертных и Летних эльфов в Неблагом королевстве. Я всегда удивлялся, почему они чувствовали себя так некомфортно в Зимнем дворце. Теперь я знал.

Я облизал сухие, потрескавшиеся губы и поднялся на ноги, бросив взгляд на вершину. Я был все еще так далеко. Я снова начал взбираться.

Остроконечные утесы простирались все дальше. Я потерял счет времени. И потерял еще больше крови, поскольку сильный мороз разъел мои руки и ноги, и они стали тяжелыми и неуклюжими. В конечном счете, я перестал думать, мое тело двигалось само по себе, просто перемещая одну конечность перед другой. Измученный, кровоточащий и дрожащий от холода, я, наконец, подтянулся на выступ, и обнаружил, что не осталось никакой горы. Плоское пространство из камней и льда растянулась передо мной. Наконец, я достиг вершины.

В центре плато меня ждал Хранитель, терпеливый и неподвижный. Тяжело дыша, я рывком поднялся на ноги и пошел к нему, изо всех сил стараясь не дрожать и игнорировать холод. Он не шевельнулся и не произнес ни слова, когда я предстал перед ним. Кровь медленно капала с рук на землю.

– Я здесь, — прохрипел я в тишине. — Я прошел первый из ваших испытаний.

Глубокое хихиканье.

– Нет, — сказал Хранитель, тем самым заставляя меня поникнуть. Он поднял свой посох на несколько дюймов в воздухе, и рябь силы вырвалась из кончика, распространяясь во все стороны. — Вы только нашли местоположение первого испытание. Мы еще не закончили, рыцарь. Настоящий тест начинается… сейчас.

Он опустил посох, ударяя им по камням. Трещина появилась от наконечника, и начала распространяться, с грохотом сотрясая землю. Я отскочил, поскольку часть земли подо мной обвалилась, открывая зияющие отверстия глубоко в горе. Адский красный жар вырвался из кратеров и с диким воплем заполнил воздух, наряду со звуком крыльев.

– Выживите, — сказал мне Хранитель и исчез.

Существа хлынули из отверстий в безумном порыве крыльев: чешуйчатые, пернатые, пушистые и гладкие. Они были похожи на драконов, или крылатых драконов или чудовищных птиц, хаотичную массу крыльев, когтей и зубов. Ни один не был похож на другого. За исключением одного. Их грудные клетки были открыты, и там, где должны были быть сердца — зияла пустота, черная дыра, заполненная звездами и чернотой. Существа вскрикнули от глубокой раны, вопя голосами, которые, казалось, эхом отзывались сквозь пустоту времени, и бросились атаковать с неба.

Я достал свой меч, пораженный тем, насколько холодной была рукоятка и взмахнул им, отрубив длинную и тонкую шею первого существа. Оно завопило и рухнуло на самого себя. Казалось, что отверстие в его груди затягивало его самого внутрь. Его собственная черная дыра всосала кричащее существо. Я отпрыгнул назад, когда остальная часть стаи внезапно полетела на меня, и споткнулся. Мои ноги были тяжелые от холода, и одно из существ подлетело, зацепив когтем мое плечо, оставляя глубокую рану вдоль груди. Сильная боль пронзила меня, настолько сильная, что я сжал зубы, чтобы удержаться от крика. Мое тело перестало двигаться как раньше, слишком неуклюжее и неповоротливое, словно принадлежавшее кому-то еще. Другое существо бросилось на меня. хлестнув по лицу и оставив глубокие раны от когтей вдоль моей щеки. Я отступил.

Полуослепленый болью, я покачнулся, поднимая руку, чтобы метнуть град ледяных кинжалов в этот рой. В любом случае, это должно было бы, по крайней мере, замедлить их. Но когда я занес руку, как делал тысячи раз прежде, ничего не произошло. Только несколько крошек льда, вместо смертельного шквала, к которому я привык. Ошеломленный, я попытался притянуть чары из воздуха, как делал всегда.

Ничего. Ни чар, ни магии, ни водоворота эмоций или цветов. Я почувствовал сильный приступ ужаса и утраты. Отступая, я пытался подумать. Связали ли меня в этом месте, заперев мои чары? Была ли здесь печать, предотвращающая использования волшебства? Я с ужасом понял, что это не было ни тем, ни другим. Даже с помощью связывания или печати, я смог бы ощутить свои чары. Сейчас же я чувствовал только пустоту. Как будто я никогда и не владел волшебством.

В долю секунды, когда я ослабил защиту, одно из существ с рычанием атаковало меня, опрокинув нас обоих на землю. Я почувствовал клыки в плече. Вонзив свой клинок в его горло, погружаясь в забвение. Другие существа уже роились вокруг меня, вопя, хватаясь когтями, кусаясь и пинаясь. Я сделал выпад мечом, занося оружие в диком вихре, и несколько существ исчезли внутри самих себя. Но их всегда становилось все больше. Разрывая и метая, почти в бешенстве, они наступали, их пронзительные крики разносились вокруг меня. Я почувствовал, как челюсти раздробили мне руку, а когти вцепились в живот, разрывая его. Почувствовал, как отрывают мою плоть, и моя кровь брызжет в воздух, стекая на землю. Я попытался встать, последний раз принять бой, жить, но боль внезапно застила мое зрение красно-черной пеленой. И больше ничего.

А ЗАТЕМ, ВСЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ. Я лежал на холодном каменном полу замка, целый и невредимый. Хранитель пристально взирал на меня сверху вниз. Уголком глаза я увидел Пака и Ариэллу, смотревшие с тревогой. Но боль, идущая от каждой части тела, мешала сосредоточиться на чем-либо.

– Я потерпел неудачу. — Слова отдавали горечью во рту, груз на сердце грозил раздавить меня. Но Хранитель покачал головой.

– Нет. Вам не суждено было пережить это, рыцарь. Даже если бы вы перебили первую волну, они все равно продолжали бы прибывать. Не важно, чтобы вы сделали, или сколько времени вы бы противостояли им, в конце они все равно бы разорвали вас на клочки.

Я хотел спросить почему. Почему меня пожалели? Почему я был все еще жив? Но сквозь боль, замешательство и шок оттого, что не умер, я чувствовал как у меня кружилась голова от всего, что только что произошло. Странность собственного тела, ставшего внезапно слабым и неуклюжим, отказывающееся двигаться, как прежде. Ослепляющая боль и агония, от которых я не мог закрыться, как обычно. И полная пустота, которую я почувствовал, когда попытался использовать чары. Это было хуже всего.

– Это то, как ощущается тело смертных, — продолжал Хранитель, как будто читая мои мысли. — Для человека физически невозможно двигаться, как вы. Их тела неуклюжи и легко устают. Они восприимчивы к холоду, слабостям и боли. Они не могут притягивать на помощь волшебство. В конечном счете, они довольно-таки обыкновенны. Сила — первое, с чем вам придется расстаться, если хотите получить душу.