Хранитель на мгновение замолчал, давая время переварить полученную информацию. Я мог только лежать, тяжело дыша, покуда мой разум восстанавливался от шока.

– Первое испытание окончено, — провозгласил Хранитель. — Приготовься, рыцарь. Второе начнется на рассвете.

Когда он исчез, Ариэлла подбежала и присела около меня.

– Ты можешь встать?

Вздрагивая, я изо всех сил пытался принять сидячее положение. Раны исчезли, я был жив, но мое тело все еще горело от боли. Взяв ее руку, я позволил ей помочь мне подняться на ноги, стискивая зубы, чтобы сдержать возглас.

– Я не понимал… насколько хрупки люди в действительности.

– Ну, да, — подошел Пак, не совсем сумев скрыть беспокойство на своем лице. — Я бы мог сказать тебе это. Хотя некоторые сильнее, чем другие. Или более упрямые. — Он скрестил руки, одаривая меня оценивающим взглядом. — Ты в порядке, снежный мальчик?

Я не ответил. Отворачиваясь от Ариэллы, я проигнорировал предложенную ею руку и пошел, прихрамывая по длинному коридору, обратно в свою комнату. Они тихо последовали, держась на расстоянии. Но я не обернулся, чтобы посмотреть назад. Я несколько раз чуть не упал, но изо всех сил старался продолжать идти без помощи.

В своей комнате я рухнул на кровать, проклиная свое странное, незнакомое тело и слабость, которая пришла вместе с ним.

Как я собираюсь защищать ее с таким телом? Как я смогу вообще кого-нибудь защитить?

Пак и Ариэлла стояли в дверном проеме. Часть меня хотела сказать им уйти, ненавидя, что они видели меня слабым и беспомощным. Но всю свою жизнь я отталкивал других, ограждаясь от всего мира и каждого вокруг себя. Это принесло мне только больше боли, не смотря на все мои попытки заморозить свои чувства. Вот почему я был здесь, в конце концов. Я пытался стать кем-то другим.

Я перевернулся на спину и положил руку на лицо, закрывая глаза.

– Я не собираюсь метать сосульки, если вы шагнете через дверь, — вздохнул я. — Поэтому вы можете прекратить прятаться и войти уже.

Я почувствовал, что они притихли, воображая их переглядывающимися, но затем по комнате раздались шаги. Ариэлла присела на краю матраса, положив свою мягкую руку на мою.

– Сильно болит? — спросила она.

– Есть немного, — признался я, расслабляясь от ее прикосновения. — Хотя становиться лучше. — Так и было. Огонь внутри меня отступал, как будто мое тело, наконец, поняло, что оно целое и невредимое, а не разорванное на пустынной вершине.

– Что там произошло, снежный мальчик?

– А что ты думаешь, там произошло? — Я убрал руку и сел, проводя рукой по глазам. — Я проиграл. Я не мог использовать чары, я не мог двигаться, как привык. Мой разум говорил мне куда ступать, идти быстрее, а я не мог. Я замерз, Пак. Ты знаешь, на что это было похоже, когда я, наконец, понял, что происходило? — Я подался вперед, проводя руками по волосам, откидывая их назад. — Я умер бы, — мягко проговорил я, отказываясь признавать это. — Если бы Хранитель оставил меня там, я бы умер. Эти твари разорвали бы меня на части.

— Но ты не мертв, — указал Пак. — И Хранитель не говорил, что ты провалился. По крайней мере, нас не вышвырнули за уши. И так, какие проблемы, снежный мальчик?

Я не ответил, но Ариэлла, которая наблюдала за моим лицом, сделала глубокий вдох.

– Меган, — предположила она, заставив меня вздрогнуть. — Ты волнуешься о Меган. Как она отреагирует, увидев тебя таким.

– Я не смогу защитить ее таким, — горько сказал я, сжимая кулак, и борясь с желанием ударить им по матрасу. Я бесполезен, обуза. Я не хочу, чтобы она чувствовала, что должна постоянно присматривать за мной, что я не смогу больше постоять за себя сам. — Я вздохнул от раздражения и откинулся назад, ударяясь головой о стену. Это было удовлетворяющее больно. — Полагаю, я не понимал, что в действительности означало быть человеком.

Ты ничего не знаешь о смертности, который-больше-не-принц. Голос Костяной Ведьмы отозвался эхом в моей голове, самодовольно поддразнивая меня. Почему ты хочешь быть как они?

Пак фыркнул.

– И что, ты думаешь; если ты человек, ты не сможешь никого защитить? — спросил он, скрестив руки и впившись в меня взглядом. — Это полная чушь. А как ты думал, будешь защищать ее, пока она в Железном Королевстве, принц? Я думал мы здесь, чтобы ты получил свою душу, таким образом, ты мог бы быть с нею без облезающей кожи. И ты говоришь мне, теперь, когда ты почти человек, что не хочешь быть с нею?

Я впился в него взглядом.

– Ты знаешь, что это не то, что я имел в виду.

– Не важно. — Пак возвышался надо мною, приглашая меня поспорить. — То как я вижу это, у тебя есть только два варианта, снежный мальчик. Ты можешь быть человеком и быть с Меган, или же ты можешь быть эльфом и не быть с нею. И ты должен разобраться с тем, чего ты действительно хочешь и очень быстро, а иначе мы в пустую потратим здесь наше время.

Ариэлла встала.

– Пойдем, — сказала она Паку, возвращая старую традицию. С тех пор как мы трое узнали друг друга, она всегда была хранительницей мира. — Давай дадим ему отдохнуть. Ясень, если мы тебе понадобимся, мы будем рядом.

Пак выглядел непокорным, но Ариэлла положила свою руку на его и мягко, но твердо вывела его из комнаты. Когда дверь закрылась, я сжал кулаки и уставился на стену. Вытягивая руку, я попытался метнуть шквал ледяных стрел в дверь, но ничего не произошло. Не было даже холодного ветерка.

У меня не было больше чар. Мое волшебство исчезло. Столетия чувствования пульса земли, видения водоворота эмоций, снов и страстей вокруг себя в каждом живом существе — в мгновение все исчезло. Могу ли я привыкнуть к этому? К чему-либо из этого? Я не мог двигаться, как привык. Я не был также силен, и мое тело стало восприимчиво к боли, болезни и холоду. Теперь я был более слабым. Я был… смертным.

В отчаянии я ударил по матрасу, чувствуя, как удар сотрясает каркас. Костяная Ведьма была права. Я ничего не знал о смертности.

Боль почти исчезла, осталось просто притупленное пульсирование по краям головы. Уставший от сражения, холода и пережитого шока, моя голова упала на грудь. И я почувствовал, как уплываю…

– ВОТ ТЫ ГДЕ, — проговорила Ариэлла, улыбаясь мне во сне. — Я знала, что рано или поздно ты должен заснуть. Ты был измотан.

Я моргнул, ступая под ветви огромного, заснеженного кипариса, каждые его лист был заострен от инея.

– Это то, что я дожжен ожидать каждый раз, когда засну? — спросил я фигуру, сидящую под стволом.

Ариэлла встала и прошла вперед, убирая в сторону сверкающий занавес из листьев.

– Нет, — проговорила она, беря мою руку и привлекая вперед. — Мое время как провидицы заканчивается. Вскоре я не смогу больше ходить во сне, поэтому побудь сейчас со мною немного. Я хочу показать тебе кое-что.

Пока она говорила, место действия вокруг нас изменилось. Его сдуло, словно пыль в шторм. Теперь мы стояли на длинной дороге из гравия, пристально смотря на старый зеленый дом.

– Ты узнаешь его?

Я кивнул.

– Старый дом Меган, — проговорил я, смотря на обветшалую, увядшую структуру. — Где живет ее семья.

Лай прервал меня. Передняя дверь со скрипом отворилась, и Меган появилась в сопровождении маленького ребенка лет четырех-пяти и огромной немецкой овчарки, тащившая их обоих.

Я глубоко вздохнул и сделал шаг вперед, но Ариэлла схватила меня за руку.

– Она не видит нас, — предупредила она. — Не в этот раз. Это больше упрятанное воспоминание, чем настоящий сон. Сознание Меган не здесь — ты не сможешь поговорить с ней.

Я снова повернулся к Меган и Итану, наблюдая, как они сидят на старых качелях, мягко покачиваясь взад и вперед. Ноги Итана свисали с края, время от времени отталкиваясь. Меган передала ему маленькую синюю коробочку с соломинкой, торчащей из нее. Красотка, немецкая овчарка, положила свои огромные лапы на качели и попыталась тоже забраться, заставляя Итана хохотать, а Меган кричать, чтобы спустилась.