Они бежали вперед, туда, где плескалось море.

Глубокие синие воды казавшегося бесконечным океана мягкими легкими волнами набегали на берег, перекатывая мелкие полупрозрачные камешки, шлифуя их и превращая в идеально гладкие бусины. Огромное солнце уже готовилось опуститься в эти воды, и, предвкушая их нежность и ласковость, щедро разливало повсюду теплое сияние.

Яркие зеленые глаза необычной кошки щурились от этого света, но она продолжала стоять у воды, рассматривая солнце. Нарушать безмятежность природы не хотелось – все-таки именно человек ее главный враг. Может статься, придет день – и эта небольшая роща, спускающаяся почти к самой воде, будет вырублена на корню. И останутся только пеньки да следы от рубки…

Отбросив грустные мысли, кошка встряхнула головой и длинным прыжком переместилась за ближайший куст. Несколько коротких минут, несколько мощных магических вспышек, прикрытых щитом Предела, и на берегу встретились двое людей.

– Ну вот и добрались, – вздохнул Айран. – Если хочешь что-нибудь намагичить – делай сейчас, надо снять все щиты.

– Что ты собираешься сказать эльфу? – деловито уточнил криэйтор.

– А ты уже знаешь, что он мне предлагал? – покосился Воитель на спутника.

– Нет, потому и спрашиваю.

– Предложил сделку. Я получаю все, чего моя душа пожелает, но имя Желтого Воителя не должно упоминаться в этом мире… – Юноша опустился на колени, перебирая камушки. – Что я ему на это отвечу, сам догадайся.

Прэдик задумчиво прислонился спиной к стволу дерева.

– А почему? Я на твоем месте ни за что не отказался бы от такого могущества, но то я…

– Вот именно. Ты не я. Кстати, если мне удастся выжить и добраться до Дракона, это «могущество» окажется не ценнее этих камешков. Да и сейчас, признаюсь, они для меня дороже.

– Я догадывался. Ты не из тех, кто охотится за силой и властью. Но тогда зачем?

– Что зачем? Зачем я иду дальше? Да чтобы исправить то, что умудрился натворить мой предшественник.

– Ответственность, – понимающе кивнул криэйтор. – У эльфа тоже есть ответственность, в этом ты с ним схож. Поэтому, получив отказ, он, скорее всего, попытается тебя убить.

– Не смеши мои тапочки, – улыбнулся юноша. – Если вдруг окажется, что эльфы не готовят мне какую-то пакость, я… Ну, сам можешь выбрать, что мне сделать.

– Криэйторам лучше такого выбора не давать, – улыбнулся в ответ Прэдик.

– А я просто уверен, что пакость есть, просто мы о ней не знаем. Поэтому могу дать право выбора и криэйтору, ничего страшного.

– Ты что-то предпринял для защиты?

– Есть пара щитов разного уровня и мощности. Есть Меч, в конце концов, – Айран снова пересыпал камешки из руки в руку.

– Поскольку физически эльфа здесь нет, он использует как оружие что-нибудь из твоего окружения. Камни, воду, дерево, воздух или меня, – с абсолютно ровной интонацией перечислил его спутник.

– Как-нибудь постараюсь отбиться, – пожал плечами Айран.

– Не думаешь, что лучше просчитать все заранее и принять меры против каждого из вариантов?

– Каждого?! Ты сам перечислил пять вариантов. Где гарантии, что эльф не найдет шестой?

– Обязательно найдет. Но лучше заставить его импровизировать, чем оставлять очевидные бреши в защите. Разве что это будут ловушки – но ловушки тоже приготовить надо.

Айран просто пожал плечами.

– Я никогда не был специалистом по ловушкам и прочим подобным пакостям. Да и проблемы предпочитаю решать по мере поступления. Или у тебя самого есть какие-то варианты?

– Есть. Нужно поставить щит от воды и камней. Отойти подальше от леса. Я же перейду в такую форму, которую он не сможет использовать для нападения. Вот только что сделать с воздухом, я не знаю. Ты можешь сделать что-то, чтобы не надо было дышать?

– Кошмар, – юноша невольно вздохнул. – Но ладно… Что касаемо воздуха – придется задействовать Меч.

Криэйтор кивнул и зашагал в указанном направлении.

«Как мне не прискорбно это сознавать, но я с ним согласен, – мрачно заметил Меч. – Ты невероятно безалаберна».

«Давно уже. Можешь как-то решить такого рода проблему?»

«Глупых вопросов не задавай. Если я в состоянии синтезировать тебе кровь, кислородом ее как-нибудь накачаю. А ты сейчас посмотришь на процесс и повторишь, завязав на Предел. Тогда я буду свободен и, если дойдет до рукопашной, сможешь меня использовать».

«Ладно, показывай», – мысленно кивнул Воитель.

«Следи внимательно, – снова предупредил Меч. – Это важно!»

Тонкие, почти незаметные нити Предела развернулись в теле Воителя. Мысленно следя за действиями Меча, которые тот нарочно выполнял очень медленно, Айран перехватил управление нитями. Клинок не стал сопротивляться, но при этом не выпускал из виду ни одну из нитей. Слишком дорого могла обойтись малейшая ошибка…

«Отлично. Последнюю нить не замыкай, сейчас это не нужно».

«Успею?»

«Я успею. Это недолго».

«Хорошо», – кивнул Воитель и посмотрел на море. В прошлый раз эльф пришел именно с моря. Но как будет на этот раз?

Пока Айран практиковался в магии, криэйтор тоже не терял времени даром. Он «перетек» в мягкую кожистую сферу около метра в диаметре, с глазами и ртом, но без конечностей, даже без мускулов, которые позволяли бы покатиться вперед. Совершенно пассивное существо, способное только разговаривать.

Покосившись на… существо, отнести ЭТО к какому-то определенному виду не представлялось возможным, юноша только вздохнул.

– Они меня проклянут, как только тебя увидят.

– Это же Старший. Он меня в любом облике сразу опознает. Любое существо, созданное природой, можно использовать как оружие в той или иной мере.

– Эльфы – они и есть эльфы, – философски заметил Воитель. – Ну да ладно. Пусть проклинают, мне от того все равно ни холодно ни жарко.

– Очень хорошо сказано. Думаю, можешь снимать щит.

– Давно пора… Интересно, как долго нам придется ждать?

– Не более двух-трех минут. Кто-то из них постоянно пытается найти тебя.

– Ты-то откуда знаешь?

– У меня отняли воспоминания, но не опыт. Видимо, в прошлой жизни мне приходилось сталкиваться с остроухими, как и многим Лордам. Я знаю их повадки.

– Интересно, а вероятность моей случайной смерти они не рассматривали? Когда я исчез из поля зрения?

– Ни один Воитель еще не умирал случайно, – уверенно ответил криэйтор. – Погибали от рук врагов, попадали в ловушку, кончали с собой, бывало просто отказывались жить. Но по случайности, от болезни или несчастного случая – ни разу. Всегда был виновник. Это часть вашей Судьбы. Странно, что Меч не сказал тебе об этом.

– А я и не спрашивал.

Айран снова вгляделся в горизонт. Солнце медленно опускалось в воды океана.

– Не туда смотришь, – голос Прэдика едва заметно изменился, стал мягче, чуть выше и напевнее. – Я уже здесь, Воитель.

– А почему бы мне и не посмотреть на солнце? – он чуть покосился на спутника.

– Ты любишь красоту, – мягко сказал Старший. – Но делаешь все, чтобы ее погубить…

– Что я опять сделал не так?

– Я не стану говорить о твоей дружбе с криэйтором – нам случалось подбирать и более мерзких союзников. Не стану упоминать о дружбе с отступником нашего народа – возможно, ты сможешь вернуть его к добру, чего не сумели мы. Но ведь ты собираешься отвергнуть мое предложение, верно?

– Верно.

Последний звук слова не успел погаснуть, как взлетели щиты, отделяющие Айрана от эльфа-криэйтора. Он не смотрел на существо, еще недавно бывшее его спутником и другом, а теперь находящееся под властью другого. Врага? Да, скорее всего, уже врага…

– Тебя гонит страх, – печально сказал Старший, не проявляя никаких агрессивных намерений, по крайней мере видимых. – Ты способен сжечь весь Анлион, уверяя себя, что спасаешь его…

– Я никуда не тороплюсь. Зачем? Все равно все пути окончатся могилой. А на кой черт мне сжигать этот мир? Я люблю его.