– Вы уже лет пять, как обещали мне бессмертие. Я хочу получить его сейчас. Считай это залогом наших дальнейших отношений. Кроме того, если Воитель начнет кроить королевства под себя, мы можем и не успеть встретиться, чтобы я получил свою награду.

– Ты и сейчас выбрал очень неудобное время. Допустим, я смогу найти способ кого-то послать через портал, чтобы поработать над твоим телом, но как ты с ним встретишься, чтобы не привлечь внимания ушастых? Они же проверяют каждый твой шаг. И как ты узнаешь, что тебя не надули? Не будешь же ждать три десятка лет, пока появятся признаки старения…

Лан-Гор снял маску. Откинул капюшон. И ласково улыбнулся собственному отражению в ближайшем зеркале.

– А это уже мои проблемы, приятель. Ты, главное, готовь вассала, который проведет операцию. Обо всем остальном я позабочусь. До связи.

Рион про себя подивился прозорливости Айрана. Он словно увидел, что через двести шагов в лесу будет маленькая удобная полянка. Правда, чтобы до нее добраться, пришлось как следует оцарапаться о кусты терновника, в которые он угодил, не заметив обрыва под ногами. Везет эльфу – лесной обитатель лишь улыбнулся, подпрыгнул и, ухватившись за ветку дерева, перелетел через колючки, мягко приземлившись на ноги.

– Я в лесу всю жизнь прожил, – эльф пожал плечами, разглядывая расцарапанного воина. – Так что для меня это несложно.

– Немало эльфов, которые не в лесу живут. На Лэйсоре есть что-нибудь, кроме леса?

– А что, нужно? – удивился Рэллмар. – Остров полностью лесной, только лес, такие вот полянки, реки… Нет ни гор, ни пустынь.

– Ну, их вообще на Воине нигде нет. Воитель постарался. Так что, разобьем здесь лагерь?

– Сейчас… – эльф оглядел полянку, закрыл на несколько секунд глаза, прислушиваясь к чему-то, слышимому только ему одному. – Здесь можно. Лес разрешает.

Все разбиение лагеря свелось к приготовлению места под костер. Да и тем занимался Рион, Рэллмар куда-то исчез на полчаса, а, вернувшись, устроился на вершине одного из деревьев, что-то сооружая из веток. Человек только бросил на него взгляд и принялся напряженно думать о том, как добыть еду. Охотником он был хорошим, но от меча толку маловато. Так что, срезав ветку, он принялся вытачивать нечто, похожее на копье. Медленно текли минуты, Рион работал, не поднимая глаз. И вдруг в заготовку вонзилась стрела.

Воин оторопело посмотрел на нее, пробившую насквозь не такую уж тонкую ветку, и вскочил с места, приготовившись отразить удар. Серебристый смех эльфа заставил его поднять голову.

– Ах ты, зараза ушастая! – возмущенно выдохнул он.

Перелетая с ветки на ветку, эльф почти мгновенно оказался на земле. Плечи его тряслись от беззвучного хохота.

– Ну и чего ты ржешь? – поинтересовался Рион.

– Ты бы на себя посмотрел, – успокаиваясь, сказал Рэллмар. – Тоже бы смеялся. Зато испытание моего нового лука прошло успешно.

Как оказалось, все это время эльф мастерил любимое оружие своей расы – лук. Выдернув из заготовки стрелу, он удовлетворенно осмотрел ее и сунул в колчан, наспех сделанный из тонкой коры.

Длинный, причудливо изогнутый эльфийский лук нельзя было перепутать ни с одним другим. Верное и точное оружие, оно служило только своему хозяину, становясь совершенно непригодным в чужих руках. За секретом изготовления таких луков давно охотились мастера-люди, но перворожденные никому не раскрывали своих секретов. Неудивительно, что быстро начали расползаться легенды о том, что такие луки могут быть созданы только эльфийскими руками. Авторы легенд сами не подозревали, насколько их вымыслы близки к правде.

– А стрелы у тебя откуда?

– Дерево попросил, вырастило, – он снова улыбнулся. – Не очень много, правда, три всего, но и времени на большее не было. Дерево обещало, что к утру вырастит сотню. Так что я пошел на охоту.

– Угу, – кивнул Рион, разглядывая недоделанное копье. – Сейчас закончу и присоединюсь.

– Да не надо. Я все-таки эльф, лес мне друг. Но, впрочем, как хочешь, – он пожал плечами и скрылся в чаще.

Рион провозился с копьем еще минут десять, но и этого времени Рэллмару хватило, чтобы подстрелить пару маленьких зверьков, отдаленно напоминающих зайцев, и трех куропаток. Донельзя довольный, он выгрузил добычу у костра.

– Так вот. Думаю, этого хватит.

– Да и мне так кажется, – согласился Рион. – Шустро ты.

– Старался. Предлагаю испечь добычу в золе.

– Неплохой вариант. Как раз к приходу ребят поспеют.

Ярко горел небольшой костер, пока они свежевали тушки. И никто не почувствовал, что за ними следят несколько пар настороженных глаз.

Эльф случайно обернулся, когда на поляну, с мечами наперевес, выбежали десять человек. Предупреждая Риона криком, он схватил лук и, поднимаясь на ноги, за пару секунд выпустил в нападавших все свои стрелы. Один был убит метким попаданием в сердце, но остальные только легко ранены. Разъярившись, они напали одновременно.

Отбросив в сторону ставший бесполезным лук и подобрав с земли меч, Рэллмар молча бросился в атаку. Легко отражая удары стоявших перед ним людей, он увлекся боем с ними и, забыв недавние наставления Айрана, не заметил, как один из мечников, подобравшись сзади, накинул ему на шею удавку. Резкий рывок – и свет померк в его глазах.

– Рэлл! – воин попытался прорвать окружение и броситься на помощь другу, но сломить пятерых хорошо обученных воинов оказалось не так просто. Причем те явно не хотели его убивать, старались даже не задеть – только измотать, чтобы он не заметил, как на шею удобно ляжет скользкая петля прочного аркана.

Клинок перекрещивается с клинком, вот уже один из нападавших ранен. Но врагов стало больше – теперь все воины атаковали его, действуя невероятно слаженно, выстраивая верные цепочки ударов, скользя, словно змеи, уворачиваясь от меча Риона, постепенно заставляя его терять силы, растрачивать внимание на остальных. Воин кружился волчком, пытаясь отбить множество ударов одновременно, при этом прекрасно понимая, что долго такая свистопляска не продлится.

Бой действительно продолжался всего несколько коротких минут. Рион пропустил только один удар, но именно он стал роковым. Рукоятью меча по голове.

– Так-так-так… – на поляну вышел низенький человек, довольно потирающий руки. – Только успел предыдущую партию продать, как новая начинает собираться. Оширцы будут очень довольны. Ну и кто тут у нас?

Он наклонился над Рэллмаром, переворачивая его на спину. Брови его тут же взлетели вверх: встретить эльфа в лесах Манитала удавалось очень редко. Вернее, до сих пор никому не удавалось.

– Перворожденный… надо же…

– Господин, – молодой человек, тенью следовавший за ним, явно встревожился. – Вам не кажется, что это беглый эльф, Рэллмар? Которого все разыскивают?

– Нет, Тей, не волнуйся, – масляно улыбнулся он. – Это не Рэллмар. Того-то уже поймали, я слышал, говорили в городе. Да и разве стал бы маг, владеющий какими-то запретными силами, простым мечом отбиваться? Не знаю, кто этот эльф, да и знать не желаю, но в Ошире за него дадут много, очень много. Ты только посмотри, как он сложен! Великолепный экземпляр эльфийской породы.

Двое воинов, недавно скрывшиеся среди деревьев, появились вновь, неся две пары кандалов, одними их которых тут же сковали эльфа.

– В фургон его, – кивнул господин. – К сумасшедшим бабам. А мы пока посмотрим, кто еще попал к нам в руки… – он склонился над Рионом.

Несколько секунд он пристально вглядывался в лицо молодого человека, потом нахмурился, пытаясь что-то вспомнить и, разочарованно вздохнув, выпрямился.

– Жаль, очень жаль… Тей, пойдем. Этого не трогать, нельзя. Будь мы где угодно, лишь бы не на Манитале, сей юноша тоже стал бы рабом. Да только здесь нельзя.

– Почему, господин?

– Нельзя, Тей. Я видел его в Сардоне. Идем, – он махнул рукой, и все поспешно удалились с поляны.

Солнце клонилось к закату, когда на поляну, вполголоса костеря терновые кусты, через которые им тоже пришлось пробираться, выбрались Айран и Аронг. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что здесь произошло нечто ужасное.