– Я дала клятву учителю Леоту, – она вскинула голову, в ее огромных прекрасных глазах дрожали слезы. – И я не собираюсь ее нарушать. Я не боюсь твоего подвала и крыс. Я ненавижу тебя!

– Думаю, тебе стоит подумать, юная леди, – усмехнулся маг, немного смущенный таким яростным отпором со стороны маленькой девочки. – Подумай. Я приду утром.

Он вышел, заперев дверь. Подождав несколько минут, Ниара прислушалась, убедившись, что никого рядом нет. Выдернув из манжеты острую шпильку, она хищно улыбнулась. Жизнь приучила ее всегда держать рядом что-нибудь, что можно использовать как оружие. Вот привычка и пригодилась…

Замок поддался через пять минут. Осторожно выглянув в коридор, она убедилась, что там никого нет. Потом бросила взгляд на себя и поморщилась. Похитители выдернули ее из постели и, разумеется, не озаботились тем, чтобы взять нормальную одежду. Так что придется где-то раздобыть ее.

Девочка шла по полутемным коридорам огромного здания, пытаясь понять, где выход. Неожиданно за углом раздались торопливые шаги. Сильно испугавшись, она метнулась в первую попавшуюся дверь, плотно прикрыв ее за собой.

Ниару трясло, ей казалось, что своим тяжелым, прерывистым дыханием она выдаст себя – и тогда спасения уже не будет. Прислушавшись, она поняла, что тяжелые шаги затихали вдали. Девочка уже коснулась ручки двери, как что-то заставило ее обернуться. Она оказалась в комнате, принадлежащей, по-видимому, одной из учениц. Совсем небольшая, она вмещала невысокий комод, стол, заваленный книгами и листами пергамента и узкую кровать, на которой сидела и с любопытством рассматривала нежданную гостью девочка, примерно ее возраста.

– Ты кто? – тихо спросила она.

– А ты? – Ниара крепко сжала в руке шпильку, готовая ко всему.

– Я скоро стану ученицей одного из магов, у меня есть магический дар.

– У меня тоже, – усмехнулась Ниара. – И я уже ученица Высшего мага.

– Высшего мага?! Значит, у тебя великий дар… Они не берут кого попало в ученики… – завистливо вздохнула она. – А почему ты не в своей комнате?

– Потому что местный маг меня похитил. А я не собираюсь становиться его ученицей, у меня уже есть учитель.

– Этого не может быть. Высший Жоффер не может пойти на такое! Я не могу в это поверить!

– Жоффер… Значит, он враг моего учителя, – задумчиво сказала Ниара. – Я должна вернуться на Анадалу.

– Так ты ученица Высшего Леота?!

– Да, – она почти вплотную приблизилась к кровати. – Сегодня утром я стала его ученицей. А ночью меня похитили наемники. Наверное, магом, который их послал, был Высший Жоффер, не знаю. И мне все равно, кто он. Я должна вернуться.

– Но… Это невозможно, ты же не умеешь прокладывать порталы.

– Найду общий. Не стоит волноваться за меня, я справлюсь со всем. Только не поднимай тревогу.

– Нет, не буду. Я… Я никогда не думала, что Высший маг может пойти на такое…

– А кем ты была до того, как стать ученицей? – поинтересовалась беглянка.

– Мои родители – аристократы, – девочка гордо вскинула голову. – Правда, наша семья не столь богата, как многие нашего круга…

– А я из квартала бедняков. А там жизнь быстро учит трем вещам – не верь, не бойся, не проси, – грустно сказала Ниара. – Никому не говори о том, что видела меня. Иначе и тебе достанется, мне кажется.

– Да, наверное. Ты собираешься бежать в таком виде?

– Нет, конечно. Не подскажешь, где здесь у вас можно раздобыть одежду?

– Я могу отдать тебе свое платье. Ученики носят форму, а я сохранила домашнюю одежду. Оно не слишком красивое, но все же…

– Давай, – согласилась девочка. – Мне и надо быть незаметной.

Ученица вскочила с постели и раскрыла небольшой комод, доставая оттуда скромное серое платье. Быстро переодевшись, Ниара осмотрела себя. Вот теперь можно было бежать.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Лайон, – улыбнулась ученица. – А тебя?

– Ниара.

– Красивое имя. Удачи тебе, может, нам и придется встретиться вновь…

Пламя Предела вновь полыхнуло в ее сознании, глаза засияли магическим светом.

– Лайон, силы Предела зовут нас, – в голосе Ниары зазвучали новые, прежде чуждые ей нотки. – Нас ждет дорога и борьба. Идем со мной, Лайон. У нас один путь, нельзя сопротивляться судьбе…

– Ниара, ты что? – ученица испугалась.

Девочка вздрогнула, свет, сияющий в ее глазах, вмиг погас.

– Не знаю… Кажется, это Предел… Учитель говорил…

Девочки замерли, глядя друг другу в глаза. Наконец, Лайон встряхнула головой, ее светлые волосы разметались по плечам, во взгляде засверкали молнии.

– Идем. Больше я не верю этим магам. Хорошо хоть я еще не принесла клятву ученичества, большая церемония была назначена на завтра.

– Видимо, Жоффер решил, что я приму его предложение, – усмехнулась Ниара. – То-то он будет удивлен утром, когда не найдет меня. Испугал, крысам он меня скормит… – Лицо девочки исказилось от отвращения.

– Крысам?! – Лайон передернуло. – Так и сказал?

– Так и сказал. Ну что, ты готова?

На сборы хватило нескольких минут.

– Да, готова. Идем, я выведу нас из башни.

Прошло более столетия с тех пор, как в Гроте Молчания последний раз что-то двигалось или звучало. Ни единый ветерок не шевелил с тех пор бездымные огни волшебных светильников, ни единая капля не упала с темного потолка, ни малейшая рябь не поколебала хрустальную поверхность озера. Но сейчас пришла пора нарушить традицию и древний покой.

Вначале зазвучало пение – тихое, ласковое, чарующее. Следом появилась тень – робко, осторожно вползла, словно готовая в любой момент отскочить обратно за порог и сделать вид, что ее здесь не было. И лишь когда тень достигла середины зала, в пещеру бесшумно проскользнул ее обладатель – высокий худощавый эльф.

Продолжая петь, он медленно опустился на одно колено перед водной гладью. Музыка становилась все тише, но в то же время все проникновеннее, она терзала душу. И когда умолкла последняя нота, водяное зеркало без всякого предупреждения лопнуло, разошлось в стороны двумя вертикальными стенами.

Несколько мгновений пришелец молча смотрел на то, что открыла ему расступившаяся вода. В воздухе, примерно в трех метрах над дном, висел хрустальный гроб, озаренный изнутри синевато-белым огнем. Это полыхало тело той, что покоилась в гробу – нагая эльфийка казалась целиком вылепленной из ослепительного сияния. Сквозь веки пробивался и вовсе невыносимый, белоснежный огонь, а на звезду, венчавшую лоб девушки, нельзя было смотреть без боли.

– Прости, что тревожу твой сон, любовь моя, – прошептал визитер. – Но, боюсь, время твоего пробуждения близко…

Гроб медленно, беззвучно всплыл вверх, и сияние заполнило всю пещеру. Эльф опустил голову, отблески белого огня заиграли тысячами искр в его золотых волосах.

– Я готова, любимый, – раздался словно из ниоткуда громкий, звучный голос. – Не оправдывайся передо мной и не печалься обо мне. Время и в самом деле уже близится. Через несколько месяцев, возможно – лет, мы оба получим свободу.

– Мне не нужна такая свобода! – вскричал эльф, обхватив голову руками. – О, сколько раз я молил, чтобы они позволили мне умереть следом за тобой!

– Ты не можешь, любимый. И я не хочу этого. Эльфийская раса найдет новую Спящую, но Майдени не выживет без короля.

– Я знаю… – глухо простонал мужчина. – Они уже нашли тебе замену. О духи, как же я их ненавижу…

– Прекрати! – голос вдруг усилился и окреп, заполняя все вокруг. – Веди себя как правитель этого мира, а не как истеричный подросток! Мы оба выполним свой долг, и стенания его не облегчат! Если ты не найдешь новую любовь и не дашь народу наследника, ты предашь этим мою память!

– Ты всегда была сильнее меня, любимая… – прошептал король.

Затем он резко встал с колен и сжал в кулаке медальон, висящий на шее. Глаза его были сухи.

– Я выполню твою волю и долг перед расой – в память о нашей любви. Расскажи, что ты видишь во сне?