-    С пониманием, Армин. Герцогский венец будет возложен на Вашу голову.

Рхана вместе с детьми поджидала Армин на крыльце.

-    Передаю Вас в руки Вашей помощницы, миледи.

-    Как у вас принято обедать?

-    Я ем с бойцами, после тренировки, - пожал плечами герцог. - Матушка из часовни выходит только на ужин и завтрак.

-    Хорошо, я разберусь. Возможно, к Вам придут искать спасения, - тонко улыбнулась герцогиня.

-    Я буду прятаться, - комично насупился Рихтер.

-    Миледи, - пока герцог стоял рядом, Васка не произнесла ни слова. - Там беда.

-    Детей напугает?

Служанка пожала плечами. Крину напугать было сложно, да и юный граф не казался сильно впечатлительным ребенком.

-    Я пошла за постельным бельем, все сделала, как Вы сказали - воткнула щепочку, бросила камень на порог, - Армин посвятила часть утра тому, чтобы научить свою служанку пользоваться мелкими артефактами.

-    Не томи.

-    И вот, - Рхана распахнула дверь. - Я сначала хотела все убрать, чтобы Вас не расстраивать. А потом и думаю: что это, безнаказанно, что ли?

Сложив руки на груди, Армин смотрела на толстую крупную серую крысу. Животное было мертво - темная кровь, раздавленный живот не оставляли сомнений. Крысиной же кровью было выведено простое и понятное слово: «Убирайся».

Дгрон стоял навытяжку. Весть о его бесплодии перестала быть дурной шуткой – глава клана был разгневан.

- Тебе было дано столь многое, - вкрадчиво произносил невысокий вихрастый мужчина. Простая одежда, кинжал на поясе. Ничего лишнего. И дикая, безудержная сила, бьющаяся вокруг невзрачного тела. Вожак стаи. Глава клана.

- Я не…

- Ты – да. Вращаясь в насквозь лицемерном людском обществе, ты забыл все, чем живет стая, - вожак покачал головой. – Тебе доверили представлять клан. Пошли навстречу Императору, раз уж мой вид так не нравится ему. Дали тебе право лгать людям, называя себя страшим в стае. И что? Что ты сделал для стаи?

- Я перекрыл канал, через который похищали полукровок, - едва дыша, вымолвил Дгрон. Зверь внутри него скулил в ужасе. Колени тряслись, и всем существом мужчина хотел рухнуть на мраморный пол, подставляя вожаку беззащитный живот.

- Верно, поэтому я говорю с тобой. Ты бесплоден. Как это возможно?

- Я поступил бесчестно по отношению к лесной ведьме, - в голосе мужчины отчетливо проступали нотки страха.

- Это плохо, оборотни дружат с травницами. Никогда не известно, когда родится новая Говорящая с Лесом. А что ты сделал для того, чтобы вернуть собственность стаи?

- Император.

- Ты должен был вернуть в клан дочь Диамин ди-Ларрон, что ты для этого сделал?

- Я пытался.

- Ты поимел самку, - вожак отпустил свою силу полностью, и его красивый высокий собеседник опустился на колени. – Поимел, не пометил как избранницу, а ведь она выше тебя по статусу, и отпустил. Позволил изгнать. Ты даже не обнюхал ее на прощание. Не проверил.

- Господин.

- Армин ди-Ларрон родила сына, - вожак склонил голову на бок, - я хочу видеть щенка в стае. Твой это сын или внук Диамин – это собственность клана. Кошки принадлежат волкам, мальчик. Наши самки не должны доставаться людям. Ты понимаешь меня?

Умытые и переодетые дети сидели на постели Армин. Рхана сидела рядом и читала им сказку. Книга в руках женщины была старой, потертой и потрепанной. Герцогиня то и дело отвлекалась, заново вслушиваясь в то, что читала ей в детстве мать.

Крыса и надпись будили в голове Армин самые разные мысли. И среди них косвенно присутствовало беспокойство за психику дочери герцога.

- Миледи, дети уснули. Может, я уже уберу эту красоту?

- Я думаю, - Армин села в кресло и жестом предложила Рхане располагаться напротив.

- Что тут думать, - удивилась служанка, - труп в помойку, кровь затереть. Потом, если умеете, убрать грязь. Заклятьем, так лекари делают.

- Это понятно. Но мне кажется, лучше поступить иначе. Что у нас сейчас делает герцог?

- До обеда еще час. На сегодня он тренировку отменил. Свою, а бойцы разминаются, - Рхана нахмурилась. – Наверное, с дочкой.

- Вот и славно.

- Думаете, поверит?

- А я не собираюсь жаловаться. Хочешь посмотреть на цирк?

- Нет, я за детьми присмотрю, - покачала головой Васка, - слухов я на кухне насобираю, а не след слугам в хозяйских разборках участвовать.

- И я снова поражаюсь, как вовремя мы друг другу попались.

Некромантия запрещена строго-настрого, но есть некоторые аспекты магии крови, исконно оборотнического искусства, которые позволяют обойти этот запрет. Рхана с писком влезла на кресло с ногами и начала хрипло молиться.

Повинуясь воле Армин, давно мертвая крыса поднялась на лапы и медленно поползла к двери. Оборотень расправила плечи и магическим импульсом открыла двери. Зверек придет к тому, кто его убил. И герцогиня будет идти следом.

Слуги оборачивались, провожая взглядом процессию. Невозмутимая, спокойная герцогиня, преследующая умирающего зверька. Никому и в голову не пришло, что крыса уже мертва. Не укладывалось в головах у людей, что мертвое может двигаться.

- Видать, сама и погрызла, кошка ведь.

- Ох ты, надо Вельме сказать, коридоры и подвалы мыть лучше – а ну, как потравится крысой грязной?

Ни один шепоток не прошел мимо чуткого слуха герцогини.

- Так, может, того, на ужин крысятинку поймать? Я, конечно, не это, но ради супруги герцога могу, - пробасил помощник поварихи.

- Дурной, что ли? Давно ли ты видел, как кошки крыс едят? Наша-то, герцогиня, домашняя. Поиграется и сдохнет.

- Герцогиня?!

- Крыса! Иди, остолоп, каша пенится! Доброго здоровьичка, миледи. Агась.

Зверек ожидаемо привел к высокой двери – розовая гостиная. Армин о ней только слышала, там обычно находились гувернантка с воспитанницей. Двери были приоткрыты. Негромкий голос герцога, поясняющего дочери правильное устройство обороны крепости.

- Ну и что! Он все равно герой!

- Дочь, он людей зазря положил, - укоризненно произнес Рихтер, - а можно было поступить по-умному.

- Или сподличать? – едко спросила Тайланна.

- Эт-то что такое? Армин?

Герцогиня прошла в гостиную, действительно розовую, и села в кресло. Ткань ее платья неприятно прошелестела по плюшевой обивке. Конвульсивно дергаясь, крыса подползла к поджавшей ноги девочке.

- Я понимаю твои чувства, - помолчав, произнесла Армин. Она не смотрела ни на герцога, ни на девочку. Только на крысу. – У меня есть мачеха, мой отец – Император, и у него никогда не было на меня времени. Но знаешь, даже яд в чашку - не так подло.

- Армин, я требую объяснений!

- Зверь пришел к убийце, - оборотень спокойно посмотрела на герцога.

- Я не убийца! Это всего лишь крыса! Крыса! Как ты! Пришла и все испортила! – девочка завизжала. Гувернантка подскочила со своего места и бросилась к ребенку.

- Крыса была жива, - спокойно произнесла Армин. – Встретилась с тобой, Тайланна, и умерла. Кто будет следующим? Мой сын? Или его подружка? На что ты пойдешь, чтобы выжить жену своего отца?

 - Тай, - герцог прикрыл глаза. - Как это может быть? Зачем?

-    Папа, она врет, - неуверенно произнесла девочка.

-    Я могу врать, - кивнула Армин, - но кровную магию не обмануть. Госпожа Олли, полагаю, Вам пора нанять помощницу. Наказывать Тайланну мы не можем, она ребенок, да и жизнь крысы - ничто, верно? Кстати, она довольно долго умирала. Затерла надпись, пришлось потрудиться, чтобы прочесть.

-    Да, полагаю Армин, Вы правы. Госпожа Олли перестала справляться со своими обязанностями.

-    Я не отпущу ее!

-    И не надо, просто теперь у тебя будет две гувернантки, - устало произнес герцог.

-    Зачем гувернантка, Рихтер? Тайланна растет, ей нужна дама, которая сможет привить ей манеры. Она дочь герцога, и ее муж будет не последним человеком в обществе. Выпиши из Столицы наставницу, - Армин поднялась, щелчком пальцев превратила крысу в стайку бабочек и тонко улыбнулась, - не буду мешать семейному вечеру.