Призрак разворачивается в воздухе и одним дымным следом ударяет в спину замершему мальчику. Пролетает сквозь него и, обретя на секунду плотность, сбивает Зверя в сторону. Роуэн падает на Крину.

Время ускорило свой бег. Снежный ирбис вцепляется клыками и когтями в Белого Зверя, дерет его задними лапами. Рядом проносятся раскаленные иглы жгучей магии Рихтера.

 - Армин, уйди! Мешаешь.

Сознание матери растворилось в гневе кошки, теряющей своего детеныша. И крики жалкого двуного создания проходят мимо пушистых ушей. Но Таммейн неумолим - воздушная петля подхватывает ирбиса под брюхо и отбрасывает в сторону. Следом сломанными куклами летят детские фигуры, и кошка, невероятно изогнувшись, ловит на теплый бок обоих. Падает в снег и, жалобно мяукая, поочередно вылизывает бледные лица. Ей уже наплевать на то, что происходит там, в стороне. Здесь и сейчас она жадно вслушивается в слабое дыхание сына. Крине достается меньше внимания. Но ее щеки не единый раз вылизывает шершавый язык.

Белый зверь сгорел в высоком пламени. А Роуэн распахнул глаза. Армин обратилась в человек, прижала к себе обоих детей. Да так сильно, что стряхнула с сына шапку. И светлые, почти белые волосы рассыпались по плечикам ребенка.

(ОТСУТСТВУЕТ ЧАСТЬ ТЕКСТА)

-    У меня нет соперниц, - дернула бровью Армин. Она шла впереди и шептала, склонившись над спящим сыном. Чтобы случайные зрители не посчитали ее сумасшедшей, говорящей с пустотой.

-    Одна есть, - хмыкнул призрак, - впрочем, реши Рихтер на ней жениться, я бы из мертвых восстал любой ценой и пресек свой род вот этой рукой. Или этой. Там уж как пошло бы.

Армин усмехнулась.

-    За сына не дрожи, он мастер будущий. Ну, получается, траванулся, раньше времени со смертью встретился. Но ничего. А вот девочка, - Герцог нахмурился, - будущее она видит. Видела бы. Если б меня не встретила. Тут уж не представляю. Мне после смерти многое известно стало, но тут не могу ничего сказать. Вижу - выживет. А как жить будет, только от нее самой и зависит.

-    Откуда Белые Звери пошли?

-    Защита это, - нехотя буркнул призрак. - Ничего не скажу. Нет тебе власти надо мной.

Герцог растаял в воздухе.

Челядь смирно сидела в большой гостиной. Армин негромко рассказывала историю любви бессердечной принцессы и отважного охотника. Постепенно люди втянулись в диалог, миледи Данкварт сменила другая рассказчица. За ней еще одна и еще. До самого утра люди пили чай, грызли сладкие сухари с изюмом и болтали. Когда взошло солнце, Таммейн прислал вестника:

-    Все хорошо, - выдохнула серебристая птица голосом мага-воздушника, - ну, могло бы быть и лучше, но неплохо. Главное, почти все живы.

-    Голову бы ему за таких вестников оторвать, - меланхолично выразила общее настроение Ирга.

-    Всем спать, - решительно произнесла Армин, - два часа, перебить сон - достаточно. Затем провести ревизию припасов и что-то придумать для бойцов. Я помню, были яйца. Значит, накормить яичницей, напоить теплой сладкой водой и уложить спать. Будут раненые - звать меня. Выполнять.

Люди разошлись тихо. Страшная ночь закончилась, впереди был немного сложный день. Но леди Данкварт была уверена - вот-вот выглянет солнце.

-    И осветит ворох проблем, - фыркнула Ирга в ответ на откровение подруги.

-    Иди ты, - пихнула ее кулаком Армин и негромко рассмеялась: то ощущение дружбы, которого ей не хватало, вернулось в полной мере. - Давай спать в кресле?

-    И то верно, что детей таскать.

-    Мам? Доброе утро, - Роуэн открыл глаза и улыбнулся. Ирга глумливо хихикнула и тоже пожелала подруге доброго утра. На что леди Данкварт только пожала плечами: можно подумать, это будут ее первые сутки без сна.

Роуэн был усажен рядом с подружкой. Наблюдать за состоянием девочки и разбудить Иргу, если состояние Крины изменится. Мальчик серьезно кивнул, поправил светлые волосы и сел на пол. Армин принесла подушку, отдала сыну и с трудом удержалась от желания завязать ему волосы косынкой.

- Зато никто не докажет, что он сын Дгрона, - негромко заметила Ирга. Волчица улеглась, но уснуть еще не успела. – Родственный запах стал слаб, а волосы – пошел в тебя. Надо только отварами им более человеческий оттенок придать.

- Но Дгрон…

- Никому и ничего доказать не сможет, - Ирга криво ухмыльнулась и закрыла глаза, - я сплю и ничего не знаю.

- Ирга, - Армин подавила в себе желание тряхнуть подругу, - ты понимаешь, что Голос Императора нельзя убивать? По крайней мере, на территории Двух Перевалов? Что же ты наделала!

Волчица нарочито грубо захрапела. Армин сжала кулаки и вышла из большой гостиной. Чутко прислушалась и пошла на звук громкой речи.

В кухне, в центре стояла кухарка. Высокая, крепкая женщина. Армин нахмурилась, вспоминая, как зовут грозную даму:

- Госпожа Нира?

- Яиц мало, миледи, - с ходу начала кухарка, - не хватит. Я вот сухари размочила, перемешаем с яйцами да пожарим. Эх, все равно бойцы голодными останутся.

- Если я принесу Вам оленя, - Армин улыбнулась ошарашенным взглядам слуг, - Вы справитесь?

- Несите, - повелительно махнула рукой Нира, и герцогиня только усмехнулась.

Каждый - царь и бог в своей вотчине. Кто другой, может, и стал бы наводить порядок. Ткнул бы селянскую бабу носом в пол, чтоб край подола целовала. Да только Армн на это тратить время не хотела. В другой ситуации госпожа Нира была тише воды, выполняла все приказы безукоризненно. Но здесь – полная страха ночь, отсутствие припасов – немудрено сорваться. А вот герцогине норов показать нельзя. Это в мирное время можно хоть вазы в стены кидать, все только посмеются: «Бушует». Сейчас она должна быть для своих людей опорой. Чтобы потом они стали опорой для нее.

- Кто мне расскажет и покажет пленника?

- Никто, - тут же отозвалась Нира, - Вы простите меня, миледи, да только ту срамоту и девкам гулящим показывать нельзя. Умом подвинулся он.

- Подробности, - Армин вздернула брови и даже топнула ногой, - сейчас сама его пойду искать.

Грудастая горничная подошла поближе к леди и шепнула пару слов. Щеки Армин загорелись пунцовым румянцем.

- Ясно. Гм, что ж, не будем мешать, - леди Кошка передернулась, - я на охоту.

- Отлично, ежели чего, мы мужчин сначала яишней подкормим, а там уж и мясо поспеет. А Вы, леди, кушать будете сырым али пожаренным?

- С охоты вернусь – скажу, - отмахнулась Армин, - с солью-то повкуснее будет.

Прихватив плащ мужа, Армин направилась к выходу, принюхиваясь к едва уловимому аромату. Ей хотелось промотать, пролистнуть время. Как мультики порой проматывались нетерпеливым Роуэном – ближе к интересному. Вот так: моргнуть, спрятать лицо в теплый мех, еще хранящий запах любимого мужчины и – бац! Уже прошло несколько лет, все живы и здоровы, все хорошо.

Но вместо счастливого будущего леди Кошке пришлось отфыркиваться от реального настоящего – ветер бросил в лицо снег.

Закрывшись плащом от нескромных взглядов, леди Данкварт разделась и перетекла в кошачий облик. Снег колол подушечки лап, но это ощущение быстро прошло.

Снежный ирбис удалялся от стены, окружавшей усадьбу, длинными прыжками. Одновременно Армин призывала к себе ближайшее крупное животное. И наткнулась на лошадиный труп. Один из коней пал во время гонки, и его бросили. Рядом лежал издохший волк, из его пасти торчал кусок мяса.

Ирбис-Армин фыркнул и помчался дальше. Там ему навстречу уже скакал молодой горный козел. Глупое рогатое не могло сопротивляться мощному подчиняющему призыву.

Не будь Армин оборотнем, вряд ли бы она так быстро управилась. Но вот сильная шея козла сломана ударом когтистой лапы и ирбис, вонзив клыки в теплую плоть, тащит добычу к усадьбе. Оставив у ворот, длинными прыжками стремится навстречу еще одной добыче – не так много мяса в горных козлах.

К возвращению герцогини согрели воду, и Армин с наслаждением выкупалась. Васка очнулась и помогла госпоже промыть и просушить волосы. Рубаха и штаны были забракованы Рханой.