-    Тоже чем-нибудь займусь, - поднялась на ноги Ирга, - не буду мешать.

-    Зайди на кухню и попроси подать чай в спальню герцога, - голос Армин немного дрогнул на слове «спальня».

Слуги подошли к исполнению приказана леди Данкварт с энтузиазмом. В спальне милорда не было ничего, что можно было бы, пусть и с натяжкой, назвать «чайным столиком». И тогда из закромов было вытащено настоящее произведение искусства.

-    Не ругай их, они тебя очень полюбили, - поперхнулся смешком Рихтер.

-    Я и не собиралась, столик останется в твоей спальне. Я надеюсь пить здесь чай часто, - Армин провела ладонью по груди мужа.

-    Это будет только чай?

-    Это будет чай с северным медом, - Армин ловко откинула крышечку с соусницы. За неимением другой тары слуги налили мед туда.

Рихтер скинул сапоги и уселся в кресло. Вид хлопочущей вокруг кривенького столика супруги невероятно его радовал. Несмотря на все перипетии сложного дня, она нашла в себе и силы, и желание позаботиться о нем.

Время от времени герцог позволял себе бесплодные размышления - что, если бы он мог завоевать сердце своей жены? Они стали бы прекрасной парой. Он ведь уже не может выбросить ее из головы. Но один взгляд в зеркало, когда маска лежит отдельно, возвращал горе-мечтателя на грешную землю. Будет подлостью начинать «осаду крепости», не открыв всех тайн. Даже не подлостью, нет. Будет слишком больно увидеть в любимых глазах отвращение.

-    Оставь, - Рихтер поднялся с кресла и подошел к супруге.

Герцог привлек к себе жену, пальцами приподнял ее подбородок и заглянул в глаза.

-    Только если ты согласна, - шепнул Рихтер и коснулся губами губ Армин, - только по твоей воле.

-    Да, - выдохнула леди Кошка.

Герцог подхватил жену на руки и бережно опустил на постель. Мягкие домашние туфли упали на пол. Рихтер провел ладонью по ноге супруги, стянул чулки и отбросил в кресло. Прижался губами к колену Армин.

Леди Кошка выгнулась, помогая мужу добраться до крючков платья. И ремешков. И пуговок.

-    Ракшас, кто только придумал это все, - выдохнул Рихтер.

-    Я одета по моде вашей земли, милорд, - добавила в голос кокетства Армин и задохнулась, когда герцог прижался поцелуем к обнажившемуся плечу.

-    Хорошая мода, - проворчал Рихтер, распуская шнуровку нижней рубахи.

Армин прикрыла глаза. Ночь в часовне показала ей - она не все знает о своем теле. И сейчас Рихтер доказывал это. Горячие губы, сильные нежные руки - Армин плавилась от прикосновений мужа. Дыхание - одно на двоих.

Герцог долго, вдумчиво целовал жену - уже после разделенной близости. Прижимал Армин к себе, укрывал одеялом - помогал устроиться удобней.

-    Темной ночи, сердце мое, - шепнул герцог в макушку прижавшейся к его плечу Армин.

-    Темной, - со вздохом отозвалась леди Кошка.

И едва герцог уснул, вывернулась из его объятий. Она собиралась вернуться к нему, но разговор с Иргой не ждал. Накинув на себя нижнюю рубаху, Армин подняла измятое платье на вытянутых руках. Вздохнула, кое-как натянула на ноги чулки, обулась и легкой тенью проскользнула к узкой двери, ведущей в коридор, соединяющий спальни супругов. Благо, нижняя рубаха укутывала леди Данкварт до колен, а значит, для ночных посиделок с давней подругой - вполне годилась.

От спальни Армин шел небольшой сквозняк, и леди кошка сразу почуяла волчицу. Она устроилась в «мягком уголке». Перед Иргой стояло глубокое блюдце с Шишковым вареньем.

-    Вот не могу понять, вроде шишки, а вроде вкуснота, - удивленно произнесла Ирга и отправила в рот еще одну ложечку.

-    Контраст, - пожала плечами Армин. - Судя по тому, что ты дожидаешься меня здесь, ты тоже кое-что заметила?

-    Как иносказательно ты выразилась, - криво усмехнулась Ирга. - Да. И на меня тоже подействовало.

-    Тоже? - Армин нахмурилась. Императрица Диамин довольно скупо рассказывала дочери о нравах, царящих в Лесу. Но еще меньше она говорила о наркотиках, распространенных в среде молодых волков.

-    Что ты знаешь о ванили?

-    С ней булочки вкусные, - пожала плечами Армин. На Земле она часто покупала ванилин. Стоила приправа копейки, а аромат придавала просто волшебный.

-    Иногда я тебе завидую, - Ирга вздохнула и попросила, - приглуши свет. В меня очень долго вбивали правило «не говори о...». Это тяжело.

Леди Кошка с недоумением смотрела на съежившуюся Иргу. Подруга обхватила себя за плечи, варенье было забыто.

-    Змеиная королева принесла в Лес не только ракшасов. Она назвала новую приправу - ваниль. Сама понимаешь, к той ванили, что в булочках, она не имеет отношения. Эта приправа считалась царской и женской. Причина того, что тридцать лет сильнейший альфа стаи хвостом ходил за невзрачной и непокорной человечкой.

Ирга встряхнулась, отпила чай. Поискала взглядом сахарницу и, не найдя, пододвинула к себе варенье.

-    Эта «ваниль» бьет по двум целям сразу. Даже по двум и более, как в случае с Дгроном. Наркотик принимают сознательно, зная, на что идут. Он меняет запах, делает оборотня привлекательным. Или человека - привлекательным для оборотня.

-    Что плохого? - Армин притворилась, что действительно ничего не знает о «ванили».

-    Это порабощение. Когда наркотика в крови становится слишком много - сопротивляться невозможно. Но самое страшное - ты подсаживаешься. То есть я. Моя волчица требует Дгрона.

-    Не отделяй ее от себя, - нахмурилась Армин, - едва ли не каждый разговор о второй ипостаси мама начинала именно так. Это ты обрастаешь шерстью, и ты бродишь на четырех лапах.

-    Волков учат иначе.

-    Но разве ты теряешь разум? Разве перестаешь быть собой?

-    Это неважно, - покачала головой Ирга.

Армин кивнула, соглашаясь. Важным было то, что ваниль, как и всякий наркотик, расшатывала психику. И если Дгрон действительно долго его использует - он неадекватен, и от него можно ждать чего угодно. Но самое главное - через него можно дискредитировать весь Лес. Представить волков как зависимых от «ванили» существ. У Армин не хватит на это сил. Как и у Рихтера - его оружие прямо и остро. Здесь нужен кто-то, кто не погнушается использовать сплетни. А значит, в Столицу Дгрон должен вернуться целым и, желательно, упакованным в цепи.

Но почему Ирга молчит? Почему не предупреждает? Дгрон по-настоящему опасен, и она, Армин, собирается нарушить правило - рассказать об этом человеку. Как бы то ни было, но Рихтер нужен ей живым. Леди Кошка решительно откинула в сторону размышления о том, когда и как муж стал не просто путевкой в родной мир.

Ирга осталась сидеть в покоях Армин. И уходя, леди Данкварт вскользь обронила, что планирует глобальную смену защитных чар. Волчица криво усмехнулась и кивнула.

Забравшись к мужу под одеяло, Армин прижалась своим озябшим телом к нему и прикрыла глаза. Тепло, уютно, безопасно.

Армин проснулась от ощущения колкой щетины на шее – Рихтер неспешно покрывал поцелуями ее кожу.

- Доброе утро, сердце мое, - негромко произнес герцог. Армин развернулась и ахнула, увидев лицо мужа:

- Что это?!

- Раздражение от маски, - Данкварт отстранился и отвернулся, - она держится на магии. На ночь ее следует снимать.

- Если уж ты решил мне не доверять, - холодно произнесла герцогиня, поднимаясь с постели, - то будь любезен заботиться о своем здоровье. Ты мог отослать меня вечером.

- К вопросу о доверии: куда же ходила моя жена?

- В свои покои, - ядовито отозвалась Армин и, не удержавшись, бросила в мужа подобранной с пола подушкой, знать бы еще, как она там оказалась.

- А мне не больно, - по-детски закривлялся герцог. Только вот настоящего веселья в его голосе слышно не было.

- Дгрон принимает растительный наркотик, - Армин потянулась, и задравшаяся рубашка обнажила сильные красивые бедра. – На территории человеческого княжества осудить его за это невозможно. Но психику эта вещь расшатывает.