Тот факт, я пришла четвертой, меня нисколько не расстроил, но зато несколько удивил. Все-таки нельзя сказать, что на прохождение испытания я затратила много времени. Это как же должна была действовать тройка лидеров, чтобы меня опередить?! Молнии, чтоб их…

— Однако есть еще один немаловажный момент, — хитрющий и многообещающий взгляд ведущего прошелся по публике, чтобы затем неожиданно переместиться на меня. — Все мы слышали, как, объединившись, зрители на первых трибунах призывали отметить невероятно эффектную битву нашей несравненной Фелиции Саагар и свирепого гартаха!

О как! Теперь уже и я — несравненная. Того и гляди, скоро Чуке достойную конкуренцию составлю…

— Посовещавшись, глубокоуважаемые члены жюри пришли к выводу, что битва действительно была невероятной, однако дополнительные баллы за нее начислены не будут. Это было бы нечестно по отношению к остальным участникам, а четырехсотые магические игры — самые прозрачные и справедливые во всей истории!

К счастью, мое выразительное фырканье потонуло во всеобщем недовольном:

— У-у-у…

Послушать ведущих, так у нас каждые игры самые справедливые и прозрачные. А что до меня — если не собирались давать баллы, зачем вообще затронули эту тему?

Мужская логика воистину недостижима!

«У-у-у» повторилось еще этак раза три, а когда недовольство публики оказалось погребено под вновь вспыхнувшим энтузиазмом, начался второй этап четвертьфинала. На арену в окружении своего любимого «шлейфа феи» вышла Тамия.

Двигаясь с грацией модели на подиуме, она подошла к нам, остановилась напротив и, не стирая лучезарной улыбки, взяла с установленного здесь же постамента бледно-голубой кубок. Далее ведущий сказал, что в нем находятся шесть бумажных листков — три черных и три белых. Мы должны, не глядя, вытащить по одному, и таким образом образуются две команды.

Вообще-то еще утром я очень хотела оказаться в одной команде с Олдером, ибо это давало почти стопроцентную гарантию победы. Но сейчас, находясь под прицелом немигающего взгляда уже с десяток минут, ощущая на себе всю его тяжесть, я уже не была так уверена в своем желании.

Видимо, мои колебания вселенная услышала, потому как…

Три черных листка достали один за другим — три лидирующих мага оказались в одной команде!

Дуэт Олдера и Трэя выглядел впечатляюще. Два высоких, воинственно настроенных, обладающих потрясающей силой мага забыли о взаимной неприязни, заключили временное соглашение и стояли плечом к плечу.

Что-то мне даже немного поплохело…

А уж если прибавить к ним Протти Фью с его кукольной магией, можно вообще заранее вызывать лекарей!

Даже незаметно ущипнуть себя пришлось, чтобы отогнать трусливые и совершенно несвойственные мне мысли. Моя оружейно-огненная магия, симбиоз ветра со льдом от Корта и световая магия Сверана — чем не достойное трио?

Когда арена вновь начала стремительно меняться, превращаясь в самый настоящий лабиринт, я с трудом поверила своим глазам. И, судя по виду остальных, в своем удивлении оказалась не одинока. Мы-то искренне считали, что на втором этапе нас ожидает командное сражение! А тут вдруг лабиринт…

Он был действительно громадным, с высокими гладкими стенами, широкими дорожками и шестью входами — ровно по числу участников.

— Все предельно просто, — с фирменной хитро-торжественной интонацией заверил ведущий. — Вы бродите по лабиринту, и если встречаете игроков из своей команды, либо с ними объединяетесь, либо в одиночку идете дальше. Если же встречаете соперника — начинаете бой. Та команда, все игроки которой окажутся повержены, считается проигравшей и будет проходить следующий этап, после которого игры покинут сразу двое.

Если обобщить все вышесказанное — наша команда должна остаться в выигрыше. Другого варианта просто нет. Этот раунд обещал быть жестким, вряд ли после него останутся силы на еще один.

Поэтому в лабиринт я входила, будучи заранее вооруженной, предельно собранной и верящей в себя. Как только оказалась меж двух стен, все посторонние звуки исчезли, и внешний мир оказался от меня отрезан. Тишина была абсолютной — ни голосов игроков, ни единого шороха. Даже шаги поглощались этой вязкой, отнимающей эхо тишиной.

Дойдя до первого перекрестка, я осторожно, держа наготове меч, выглянула из-за стены. Убедившись, что там никого нет, вновь пошла вперед. Звуки чужих шагов по-прежнему не были слышны, из-за чего казалось, что в лабиринте брожу я одна. Если бы не виднеющееся наверху предзакатное небо, находиться здесь было бы даже жутко.

Время текло медленно, а отсутствие часов заставляло нервничать еще больше. Сколько прошло? Десять минут? Полчаса, час? Напряжение не отпускало, вынуждало с осторожностью заглядывать в новые коридоры и напрягать слух в надежде услышать хоть что-то.

Если сперва мне хотелось встретить кого-нибудь из своих, то сейчас я просто жаждала наткнуться на соперника. Выплеснуть эмоции в поединке и одержать верх — о да! — томительное ожидание привело к тому, что я чувствовала себя способной буквально на все.

В какой-то момент захотелось заголосить на всю округу, но меня остановило понимание, что тогда сюда сбегутся все и…

А, собственно, что «и»? Будет знатная каша мала? Так ведь отлично! Быстрее фингалов друг другу наставим — быстрее разойдемся!

Только я приложила руки ко рту, намереваясь осуществить задуманное, как вдруг услышала их.

Шаги!

А уже через мгновение буквально нос к носу столкнулась с тем, с кем, откровенно говоря, встретиться на этом поле боя желала в последнюю очередь.

Передо мной во всем своем темном великолепии предстал повелитель теней, любимчик толпы, разбиватель женских сердец и просто невыносимый тип.

Трэй Тенар.

Мы синхронно замерли, не сводя друг с друга глаз, а в это время по лабиринту прокатился звук гонга, вслед за которым ведущий сообщил, что Олдер Дирр одержал верх над Кортом Рортером.

Один ноль не в нашу пользу — начало вполне ожидаемое.

По лицу Трэя скользнула ленивая самоуверенная улыбка, коснувшаяся и губ, и черных как самая беспросветная ночь глаз. Руки тут же зачесались ее стереть, и я, не дожидаясь его хода, напала первой. Бросилась вперед, но Трэй успел уклониться, со скоростью тени метнувшись за поворот лабиринта. Держа наготове меч, я стремительно направилась следом и тут же схлестнула клинок с невероятно быстрыми тенями.

Обрушившись на меня сплошным черным потоком, они словно отмотали время назад и перенесли меня в один из тех моментов, где я, будучи еще ребенком, умела им противостоять. Нужно только сконцентрироваться, вспомнить, что это не так сложно, как кажется…но у меня не получалось. Я только и успевала, что от них отбиваться, выискивая взглядом их хозяина. В наступившей темноте не было видно не то, что Трэя, но и вообще ничего, поэтому я действовала фактически вслепую. До тех пор, пока не сменила оружие на огненное. Тени обожглись о пламя, зашипели и отпрянули, а непроглядная темень разорвалась как до предела натянутая черная ткань. Сквозь образовавшийся разрыв я увидела Трэя, и на сей раз сумела добраться до него быстрее, чем тени атаковали вновь.

Оказавшись к нему практически вплотную, уже приставила к горлу меч, но расстановка сил неожиданно изменилась. Две тени обвили мои руки, отшвырнули назад, впечатав в твердую стену, а в следующую секунду надо мной нависал Трэй. Невероятно бесящая улыбка не сходила с его губ, когда он, вместо того чтобы напасть, вдруг скользнул взглядом по моему лицу, спустился ниже, а затем повторил этот путь кончиками пальцев.

— Не стоило так соблазнительно одеваться, Лиечка, — вкрадчиво проговорил он, практически касаясь губами моей щеки. — Когда выйдешь за меня замуж, я разрешу носить подобную одежду только в нашей спа…

Чересчур разговорчивый маг предложение не окончил, так как маленький, но очень острый нож пришелся ему прямо по ладони! Воспользовавшись его секундным замешательством, я резко разорвала тени, ловко вывернулась и с удовольствием отметила, что бесящей улыбки на перекошенном лице больше нет. Не дав сопернику опомниться, вновь сменила оружие, и теперь на него направлялась вся мощь моих «братиков».