— Тебе нравится этот молодой ноблесс?

Илайна прикипела взглядом к фото, на котором белозубо усмехался светловолосый привлекательный мужчина с короткой офицерской стрижкой, одетый в свободный кожаный мундир со множеством карманов и застежек…

— Пожалуй… — медленно кивнула Илайна, стараясь не показывать явного интереса. — Да, он красив… — призналась она, — даже очень…

— Перед тобой, дитя мое, твой жених и будущий император Энрадда — принц Гуннар нор Крейг.

— Принц? Мой жених? — растерявшись, повторила Илайна.

— Вот видишь — не так уж все и страшно… — королева засмеялась, и будто множество хрустальных колокольчиков заколыхалось возле Илайны. В груди растаял кусочек льда — она не ожидала, что ее будущий супруг будет так молод и так хорош собой. Ведь даже ее отец старше матери на целых двадцать пять лет… Юной Элмере во время свадьбы было всего тринадцать, а ему — под сорок… Как ни любила Илайна отца, она не могла представить, что ей пришлось бы делить ложе с сорокалетним мужем… а может, и еще старше…

Лицо Милостивой вновь стало строгим. — Если ты не поспешишь выйти замуж за наследника Магнуса, то Гуннара женят на одной из дочерей властителя Ариании, и наши земли окажутся зажатыми меж Энраддом с севера и Арианией с юга. А ты, я надеюсь, прекрасно знаешь из курса истории, что арианцы много веков зарятся на наши предгорные провинции. Так что, твой долг, как будущей королевы, — обеспечить сохранение и благоденствие Лаара. Но этот долг для тебя, моя милая, — весьма и весьма приятный…

Илайна смотрела на лицо Гуннара, поглаживая пальчиком фотокартинку.

— Он здесь как живой… Как это возможно?

— В Энраддской империи фотокартинки или фотографии делают с помощью одного устройства, придуманного их научниками. Ничего в этом не понимаю, но получается так, что с помощью обычного с виду ящичка можно вмиг «срисовать» человека в мельчайших подробностях… Даже мастера Непорочных такого не умеют… Пока… — добавила королева, о чем-то вдруг задумавшись, и улыбнулась…

— Сколько же в Энрадде сказочных устройств… — небесные корабли, самоходные повозки, этот вот фотоагрр… — Илайна запнулась на новом слове.

— Вот именно, дочь моя. А теперь представь — когда ты станешь невесткой императора Магнуса, ты получишь доступ ко всем этим чудесам. Разве ты не хотела бы пролететь над Лааром на воздушном корабле? Или иметь свою собственную карету, которая движется без лошадей или запряженных в нее порхов. К сожалению, наши ученые жрецы даже с помощью яджу не в силах создать многое из того, что получается у энраддцев. Представь, только…

Илайна представила. И у нее дух захватило от предвкушения захватывающих и удивительных открытий, ожидающих ее совсем скоро. — Но, матушка, — я не понимаю, — если я выйду замуж за Гуннара, то буду жить за Лютым океаном… Так далеко от вас… Как же тогда я буду управлять страной… и, что самое главное — я совсем не умею это делать!

— Не беспокойся, дорогая, — небрежным взмахом кисти королева отмела ее сомнения. — Да, почти сразу после замужества по установленному закону ты приобретаешь статус Королевы Лаара. Это так. Но пока ты молода и не имеешь опыта, страной, как и прежде, будет управлять твой отец, а я помогать ему по мере моих слабых женских сил. — Королева усмехнулась.

— Отец не торопясь, обучит тебя править подданными, расскажет, как, что, как и когда нужно делать. А самое важное, — Элмера сжала плечи дочери, — после брачной ночи светлая яджу наполнит тебя до краев. Ведь именно об этом ты так беспокоилась, малышка? Ты познаешь многие тайны и поверь мне, — с яджу ты без особых усилий сможешь овладеть нужными знаниями, как по управлению государством, так и по управлению Орденом Непорочных. Я обучу тебя, как держать в подчинении Жрецов, и использовать их так, как угодно именно тебе. Так что полноценной правительницей ты станешь через несколько лет, а до этого будешь только учиться и наслаждаться жизнью. И любовью молодого мужчины, естественно, — улыбнулась мать.

Прионса с облегчением вздохнула. — Вы считаете, я справлюсь, матушка?

— Ни на миг не сомневаюсь, дитя мое. Я стала полноценной Властительницей тринадцати лет отроду, ведь буквально через полгода после моего замужества моя мать — твоя бабушка королева Ришильда — умерла в тяжелых родах, не дожив и до тридцати. Ее малютка-сын родился мертвым. А твой дед — король Фердинанд — с горя повредился рассудком. Но, будучи моложе тебя, я все же сумела по мере сил помогать твоему отцу, который уже тогда был опытным государственным деятелем. Главное — держать в узде жрецов!

Тревога ушла. Илайна вдохнула полной грудью, предвкушая нечто непостижимо прекрасное, что скоро придет к ней. Пусть. У нее будет замечательный муж, ей будут доступны все удовольствия и все удивительные открытия загадочной северной страны, она станет Королевой Лаара, а потом — и супругой императора Энрадда. Невероятно! Она взяла хрустальный бокал с «фабулозэ» зачерпнула ложку пышного мусса из персиков и клубники. Взбитая со сливками фруктовая смесь, в серединке которой прятался шарик мороженого, а на дне — слой горячего шоколада, таяла во рту, доставляя неземное удовольствие.

Но ведь так не бывает.

— Ну и каков план боя? Что станешь делать? — Хрящ хлебнул холодного эля, поданного рабыней. Он увел Бренна из Харчевни в одну из караульных на Скотном дворе — свежаков отправили в Загоны, и служебные помещения опустели. Неужто, дрессировщик и правда хочет помочь? Неужто, верит, что у Бренна что-то получится? Но иначе, зачем бы ему заморачиваться, таскаться с порхом в Харчевню, искать место для уединенного разговора? Надежда опять замаячила, подразнила и подстегнула…

— Первая моя задача — не утонуть и дольше продержаться под водой, господин, — не слишком уверенно ответил Бренн.

— Но вас, свежаков, не обучали подводным схваткам, а готовили к Игре живцов-надводников…И потому Краб не сомневается, что через минуту, пообнимавшись с многоруким уродом, ты начнешь пускать пузыри… Ведь никто не даст тебе дыхательную маску для ныряльщиков.

Можно подумать, что Бренн хоть мгновенье на это надеялся… Хотя, если честно, то да, надеялся. А если еще честней, то он сразу подумал о маске, когда Хрящ рассказал о сквиде — он помнил слова Гайра о том, что кортавида-ныряльщик без маски долго не продержится, а короткий подводный бой зрителям не интересен, — развлечение должно щекотать нервы подольше…

— Я могу не дышать под водой почти три с половиной минуты…

Бренн врал. Ныряльщик-Микко постоянно натаскивал его, учил правильной задержке дыхания, обзывал лягушонком и ругался почище Хряща, если Бренн что-то делал не так. И теперь, с помощью яджу и «наставничества» Микко он сможет не дышать под водой вовсе не три минуты, а дольше, намного дольше, а значит — и выиграть драгоценное время.

Акулий хрящ поморщился. — Три минуты — неплохой результат для свежака, но на деле, чтобы одолеть головоногого хищника и пяти минут мало. Крак утопит тебя, удержав под водой подольше, а вернее всего, придушит и пробьет клювом.

— И что же мне делать, господин? — Бренн осмелился задать прямой вопрос, чтобы вынудить Ригана ответить по существу. Но сургач ушел от прямого ответа, продолжая рассказывать о том, что ожидает живца, если он отважится на бой с краком.

— Крючья на щупальцах сквида небольшие, но острые, и когда вспарывают кожу, ядовитая слизь попадает в кровь… Чтоб замедлить действие яда, тебя покрасят, может даже польют маслом. Будешь красиво блестеть, — Хрящ показал в кривоватой усмешке крепкие зубы. — На несколько минут такой защиты хватит… но когда повреждений много, то и отравы попадает больше…

Само собой, без яджу мне никак не обойтись — мелькали мысли, пока Бренн слушал сургача, — придется хоть как-то замедлить движения сквида, а самому действовать очень быстро. Тогда и крови потеряю меньше, и яда в ней будет немного. Он сосредоточился на словах наставника, — ведь любая мелочь может помочь, но Джерг Риган не особо старался помочь, а только пугал… Зачем? — он и так напуган до мокрых штанов…