Она часто вспоминала о Джее, думала о любви к нему. Чувство по-прежнему жило в ее сердце и не желало исчезать. Просыпаясь каждое утро, Эдит едва не плакала, оттого что его нет рядом. Мама всегда говорила, что время – лучший доктор. Но дни, похожие на годы, шли, а боль все не утихала – наоборот, становилась все сильнее, все невыносимее.

Эдит часто вспоминала и Мейбл. Как у нее здоровье? Чем она занимается? Сколько раз она намеревалась позвонить, но не решалась. Ей было слишком страшно.

Иногда молодая женщина встречалась со старыми друзьями, но почти у всех уже были семьи или даже дети, и она чувствовал себя лишней. Жизнь превратилась в тоскливую череду одинаковых дней, занятых бесконечными поисками работы.

Однажды, когда Эдит мыла посуду после завтрака и вспоминала о Джее, раздался резкий звонок в дверь.

На пороге стоял он.

Эдит так часто представляла это красивое и надменное лицо, так хорошо помнила его улыбку и складку между бровей, что даже на мгновение испугалась, не мираж ли это. Но появление бестелесных призраков не сопровождается сексуальным возбуждением.

– Ты! – только и смогла Эдит выговорить.

– Да, я, – спокойно и холодно ответил Джей.

– Что тебе нужно? – Она напряглась, ожидая, например, приглашения в суд или каких-нибудь угроз. И только где-то в глубине сердца тоненький голосок говорил, что он пришел из-за нее, потому что скучает и не может без нее жить. Но, конечно, ничего подобного не последовало.

– Ты нужна моей сестре. – Джей и самому слова давались с трудом. – Ей нужны внимание и забота. То есть сиделка.

– Так найми медсестру из больницы.

– Она хочет, чтобы это была ты.

Эдит бросила на собеседника лишь недоуменный взгляд. Она надеялась, что достаточно правдоподобно сумела скрыть свою радость от его появления.

– Но я же не медсестра.

– Ты училась на курсах, – напомнил Джей. – Тебе же не понадобится медицинское образование, достаточно основных навыков. Просто будь с сестрой, чтобы ее успокаивать, ухаживать… в конце концов общаться с ней. Уверен, ты прекрасно справишься.

– Заходи, – вздохнув, пригласила она.

Они уселись в небольшой гостиной, которая неожиданно показалась Эдит совсем крохотной.

– Значит, твоя сестра спрашивала обо мне? – сдержанно осведомилась она.

– Да. Мейбл уже рассчитала двух сиделок.

– Но почему я? Разве ты не можешь за ней присматривать? – Она прекрасно знала, что у Мейбл на уме. А что бы сказала мисс Мэтьюз, узнав, что идеальная невеста для ее брата – преступница, отсидевшая в тюрьме? Быть может, стоит ей все рассказать и тем самым положить конец нелепым матримониальным планам.

– Мне нужно работать.

– И это важнее, чем твоя сестра? – невольно вырвалось у Эдит.

– Конечно нет, – нетерпеливо отозвался Джей. – Но фирма отнимает у меня очень много времени.

– Не уверена, что хочу этим заниматься. – Потому что тогда ей придется каждый день встречаться с человеком, который причина всех ее несчастий. И он в любой момент может сделать ей еще больнее.

– А я настаиваю. – Сузившиеся зеленовато-карие глаза оглядели Эдит. – Я буду платить в два раза больше, чем раньше.

– Деньги меня не интересуют, – произнесла она, покачав головой.

– Неужели? – Темные брови Джея взметнулись вверх.

– Да, именно так, – твердо произнесла Эдит, прекрасно зная, что у него на уме.

– Ты странное создание. Ты ведь так и не нашла другой работы, иначе бы тебя не было дома в такое время. Хорошо, если не хочешь присматривать за моей сестрой за деньги, ради чего ты бы согласилась?

– Уж точно не ради тебя, – холодно процедила она.

Губы его недовольно сжались, но Джей сумел взять себя в руки.

– Тогда ради Мейбл. Она очень рассердится на меня, если ты не приедешь.

– Можно подумать, что ты ее боишься. – Эдит с трудом сдержала улыбку.

– В некотором роде так оно и есть. Мейбл стала невыносимой после того приступа.

– То есть ты заботишься прежде всего о себе?

– Проклятье! – прорычал Джей, выйдя из себя. – Что мне сделать, чтобы заставить тебя согласиться?

– Попробуй встать на колени. – Эта мысль развеселила ее. Сам Джей Мэтьюз, ползающий по полу!

Но он покачал головой.

– Я говорил Мейбл, что это безнадежное дело.

Он резко встал и направился к двери. Но прежде чем успел повернуть ручку, Эдит мягко сказала:

– Я приеду.

Она знала, что будет жалеть об этом поступке, но ради Мейбл готова была рискнуть. Впрочем, кого она пытается обмануть? Все это делается ради Джея, чтобы видеть его, слышать его голос. Эти воспоминания будут согревать ее мрачными одинокими ночами.

Он даже не улыбнулся, не притворился обрадованным. Да и зачем?

– Хорошо. Я подожду, пока ты соберешься.

– Но я не могу уехать прямо сейчас, – возразила молодая женщина. – Мне нужно доделать некоторые дела, договориться с соседями.

– Ладно, тогда я подъеду позже. Сколько времени тебе понадобится? Пары часов хватит?

– Я буду готова к трем, – спокойно ответила Эдит. Радость от встречи испарилась. Не будет никаких приятных воспоминаний, потому что Джей совершенно не хочет ее видеть.

Вернувшись через два часа, он был по-прежнему холоден и равнодушен, как будто общался со стеной. Похоже, планам Мейбл так и не суждено сбыться.

Если Джей обращался с ней крайне сурово, то Мейбл воздала за невежливость брата с лихвой. Она очень приветливо и ласково встретила подругу и немедленно спросила, почему та сбежала с Ивисы.

– Я думала, ты придешь навестить меня в больницу, – с некоторым осуждением сказала она.

Эдит неловко улыбнулась, в душе проклиная Джея. К сожалению, он был в комнате, а то молодая женщина объяснила бы истинную причину своего поспешного отъезда.

– Я боялась, что тебе будет трудно принимать посетителей, – солгала она. – А поскольку Джей сказал, что ты все равно вернешься домой после выздоровления, то в моей работе уже не было никакого смысла. – Краем глаза она заметила, что Джей одобрительно кивнул.

– Ну, тогда ты могла бы навестить меня уже здесь, – все так же обиженно отозвалась Мейбл.

– Да, могла бы…

– Тогда почему не навестила?

Потому что твой брат терпеть меня не может! Потому что у меня преступное прошлое! Но, конечно, она этого не сказала.

– Я была слишком занята поисками работы. – Такое объяснение самой Эдит показалось не слишком убедительным, но Мейбл удовлетворилась.

– Знаешь, Джей не хотел тебя просить, говорил, что ты уже нашла другую работу. И я очень рада, что это не так. Сиделки из больницы ничего не понимают, они совершенно безнадежны. – Мейбл повернулась к брату. – Джей, думаю, ты смело можешь идти в офис. Теперь, когда Эдит здесь, я буду в полном порядке.

И она с довольной улыбкой повернулась к подруге.

Эдит Стенфидд тоже улыбнулась – или ему только показалось? Эта женщина покорила нежное сердце Мейбл, и та только и делала, что говорила про нее, жаловалась на ее отсутствие, просила вернуть.

Джей долго сопротивлялся, но сестра нервничала, и это сказывалось на ее здоровье. Так что в конце концов ему пришлось смириться.

Сердце чуть не выпрыгивало из груди, когда он позвонил в дверь ее квартиры. Как ни пытался, он так и не смог забыть Эдит, Любовь, по-прежнему царившая в душе, нарушала размеренное течение его жизни, мешала спать и нормально работать.

Отсылая Эдит с Ивисы, он с ужасом понимал, что больше никогда ее не увидит. Ему казалось, что его режут на части, не дают дышать. Он злился на себя за слабость, но еще больше злился на нее, временами даже испытывал настоящую ненависть.

Тем не менее стоило увидеть ее, как тут же захотелось прижать к себе это гибкое стройное тело, вновь ощутить манящую сладость губ и наконец дать волю долго сдерживаемым чувствам.

Джей ожидал, что Эдит вцепится в возможность вернуться в Каррингтон, и очень удивился ее упрямству. Конечно, возможно, что все это часть большой игры, но не менее вероятно и то, что он осуждает ее несправедливо…