– Боже, как давно я мечтал об этом… – прошептал Джей, обдавая теплым дыханием ее губы.

А я мечтала, что ты сделаешь это, мысленно ответила она.

– И боялся, что ты меня оттолкнешь.

– Боялся? – Она никак не ожидала услышать это из его уст. – Ты боялся?

Джей повел широкими плечами.

– И мужчина может испытывать страх. Особенно когда такая женщина, как ты, отвергает его. Я не хотел снова испытать разочарование и отчаяние.

– А почему же сейчас ты стал таким уверенным? – В его объятиях она чувствовала себя удивительно спокойно и уютно.

– Я умею читать специальные знаки. – Эдит бросила на него любопытный взгляд, требуя объяснений. – Ты неосознанно подавала их мне: научилась не нервничать в моем присутствии, перестала вздрагивать от моих прикосновений. Я чувствовал тепло твоей кожи, видел сияние твоих глаз. Скажи мне, что я не придумал все это.

– О Господи! – А ей-то казалось, что она так хорошо скрывает свои чувства.

– Но пусть тебя это не тревожит, – произнес Джей с легким смешком. Конечно, от его пристального взгляда не укрылось смущение Эдит. – Ты не представляешь, как я хотел тебя, с каким трудом сдерживался! Умоляю, скажи, что я не ошибся, что я не обманываю сам себя!

Он взял в ладони ее лицо и заставил посмотреть себе в глаза. И в них молодая женщина прочитала желание, которого так долго жаждала. Но лишь желание, нелюбовь. Потому что как он мог любить ее, осужденную преступницу?

Вот она, его месть. Не только за кражу, которую она, впрочем, не совершала, но и за обман, за коварные планы. Эдит не знала, что у него на уме, но сейчас это не имело никакого значения. Она примет от него все.

– Ты себя не обманываешь, – тихо ответила Эдит и поцеловала его, отдаваясь во власть собственных чувств.

– Неужели я тебе не безразличен?

Она кивнула, потому что голос изменил ей.

– Ты любишь меня хоть немножко?

Она с трудом сглотнула и опустила голову.

– Больше, чем немножко, – прошептала Эдит еле слышно.

– О, дорогая…

Поцелуй был так глубок и долог, что ее тело словно охватило огнем, Эдит таяла в его сильных и нежных руках.

– Или мне называть тебя Кристин?

Вот он, конец. Жестокая развязка. Джей Мэтьюз заставил ее признаться в любви – и теперь уничтожит.

– Лично мне больше нравится Эдит. Это имя подходит тебе гораздо больше. – Джей все еще обнимал ее, лаская чуткими пальцами шею и плечи.

Она ничего не ответила, просто ждала, что же будет дальше. В любую секунду сказка может превратиться в самый страшный кошмар, кошмар без конца.

Но он снова поцеловал ее – мягко и властно. Однако Эдит казалось, что это затишье перед бурей.

– Тебя не удивляет, что я знаю, кто ты?

– Нет, – выдохнула она.

– Майкл сказал?

– Да.

Тело ее напряглось. Она больше не ощущала тепла и силы Джея, хотя по-прежнему находилась в его объятиях.

– И поэтому ты не хотела сюда приезжать?

– Да.

– Ты меня боялась?

На этот раз Эдит не смогла произнести ни звука и только слабо кивнула. Черт, почему он медлит, продлевая мучение? Почему не выгонит ее прямо сейчас?

Но вместо этого Джей поцеловал ее в кончик носа.

– По-моему, это свидетельствует о твоей невероятной храбрости.

– Храбрости? Что ты имеешь в виду? – Эдит нахмурилась, ничего не понимая. – Разве ты не собираешься сделать мне какую-нибудь гадость?

– Гадость? – Теперь уже Джей выглядел изрядно озадаченным. – Зачем бы?

– Потому что я та, кто я есть.

– Любовь моя, о чем ты думаешь? Неужели не понимаешь, что теперь это не имеет ни какого значения? – Словно в доказательство своих слов он снова поцеловал ее. – Признаюсь, когда-то это тревожило меня, но теперь я словно проснулся. Я люблю тебя и хочу, что бы ты стала моей женой. Вот и все, что для меня важно.

Эдит показалось, что мир перевернулся с ног на голову, и она пыталась осознать происходящее.

– Не могу поверить твоим словам. Все так странно.

– А по-моему, нет, – ответил Джей и улыбнулся. – Помнишь, я однажды сказал, что моя любимая не отвечает мне взаимностью? Ну так вот, я говорил о тебе.

– Обо мне? – Как сказала бы Алиса: «Все чудесатее и чудесатее». – Ты уже тогда знал, что любишь меня?

Он снова улыбнулся, развеивая ее последние сомнения.

– Наверное, я знал это с того момента, когда ты пришла ко мне наниматься компаньонкой к Мейбл. И мне кажется, чем скорее мы поженимся, тем лучше.

– О, Джей!

– О, Джей! – передразнил он. – Это все, что ты можешь сказать?

– Мне кажется, я сплю.

Но страстный поцелуй уверил ее в абсолютной реальности происходящего. Этот мужчина, безнадежная любовь ее жизни, тоже любит ее и предлагает руку и сердце.

– Так ты согласна?

– С чем?

– Да не с чем, а выйти за меня замуж, глупенькая.

Счастливая улыбка озарила лицо Эдит, и она подняла глаза.

– Да, Джей. Я стану твоей женой, если ты уверен.

– Вот женщина! Конечно, уверен.

– А как же мое преступное прошлое? Оно со мной останется до конца дней. – Теперь Эдит беспокоило только это.

– Твое прошлое не имеет для меня никакого значения. – Джей покачал головой. – Мы живем в настоящем, и я люблю тебя и больше никогда не позволю исчезнуть. После твоего отъезда с Ивисы, мне показалось, что я попал в ад. Я не представлял, что можно так мучиться.

– Я тоже, – призналась Эдит. – Но если ты любил меня, то почему же выгнал?

– Потому что оказался во власти предрассудков. – Он виновато опустил глаза. – Прости меня, я предал мою любовь и тебя из-за каких-то глупостей. Мне совершенно все равно, что ты сделала. – Джей решил пока не говорить, что начал расследование, чтобы доказать ее невиновность. Факты по-прежнему указывали на Эдит, но интуиция подсказывала, что все не так просто.

Молодая женщина хотела было сказать, что не совершала преступления, но Джей закрыл ей рот поцелуем, и все мысли исчезли. Они совершенно потеряли чувство реальности, пока радостный возглас не вернул их на грешную землю.

– Давно пора!

– Мейбл, я сделал Эдит предложение, – тут же сообщил Джей.

– И я согласилась, – добавила та.

– Слава Богу, догадались! – рассмеялась девушка и обняла обоих.

Тут же была открыта бутылка шампанского, и Мейбл потребовала объяснений.

– Почему же вы так долго тянули? Я же всегда говорила, что вы созданы друг для друга.

– У нас были свои проблемы, – уклончиво ответил Джей. – Но теперь все в прошлом.

Эдит сидела рядом с любимым и радостно улыбалась. Счастье переполняло ее. Сегодня был самый лучший день в ее жизни; отныне можно забыть все горести прошлого и думать только о будущем.

– И когда же намечается знаменательное событие? – спросила Мейбл, потягивая шампанское.

– Боже, сестренка, дай нам время! – рассмеялся Джей. – Сначала у нас будет помолвка.

Вообще-то, я собираюсь прямо сейчас купить Эдит кольцо.

Девушка одобрительно кивнула.

– И мы обязательно устроим прием. Мы ведь не приглашали гостей со времени серебряной свадьбы родителей.

– Мейбл очень любит всякие праздники, – объяснил Джей невесте. – Малейший повод, и она закатывает вечеринку.

С этого дня Джей и Эдит разыгрывали спектакль, и постепенно молодая женщина научилась расслабляться в его обществе. Она больше не отпрыгивала в сторону от легкого прикосновения, не вскакивала с дивана, если он садился рядом. Она привыкла, что рука его часто ложится ей на плечи или на талию, привыкла к откровенным разговорам и частым прогулкам по саду. Эдит решила радоваться тому, что есть, и не ждать большего. Потому что большего не будет.

Мейбл тоже пребывала в прекрасном настроении, состояние ее улучшалось с каждым днем. Врачи говорили, что астма, вызванная переживаниями, скорее всего бесследно исчезнет и девушка избавится от недуга. Она не переставала говорить подруге о своей радости.