— Ах, так это теперь зовется? — понятливо кивнула Творящая. Глаза цвета кофе нехорошо сощурились. — Личная жизнь. А во времена моего детства это называлось «трусость».

— Что? — от возмущения у меня горло перехватило, и вместо восклицания получился сип. — Это Феникс-то трусливая? Или Джайян? Да они без вопросов отправились со мной вызволять подопечных князя из лап инквизиции…

— А по чьей инициативе? Кто предложил их позвать? Кто предложил позвать того ведарси, Клода? — быстро спросила Мелисса, подаваясь вперед. Светотени сыграли странную шутку, смазав морщинки и омолодив Творящую лет на двадцать.

Я задумалась. Серьезно. И ответила, нехотя, с потаенным стыдом:

— Ксиль. То есть Максимилиан. Это он мне посоветовал.

— Вот именно, — откинулась Мелисса обратно в кресло. — Северный князь. Он привык действовать со своим кланом как единое целое. Решать проблемы самого младшего и самому рассчитывать на поддержку даже слабейших. У шакаи-ар, телепатов, есть одно замечательное свойство — они могут запросто открывать друг другу сердце. В этом их сила. В единстве. В том, что они не боятся верить своим. Милая, — смягчилась она, глядя, как я краснею и комкаю в кулаках плед. — Ничего страшного, что сейчас вы будто бы разошлись. У всех бывают такие периоды, даже в семье. Вы действительно повзрослели. Ваша звезда, удивительное чудо — девочки-подруги, почти сестры, готовые жизнь друг за друга отдать — упала с небес на землю. И чуть не разбилась.

В одно мгновение вспомнилось, как несколько лет назад, когда Максимилиан забирал меня из родного дома, Феникс, не раздумывая, набросилась на него со всей яростью — я вспомнила и снова почти ощутила жар огненной волны на коже.

И как пыталась задержать его Айне — по-своему, не побоявшись начать взрослый, серьезный разговор с шакаи-ар. Я помнила ее холодные, ироничные, вежливые интонации — и веские слова. Она привыкла ценить каждое произнесенное слово, и это чувствовалось.

Как защищали меня Этна и Джайян… Их непосредственную, напружиненную готовность по-простому садануть грозному шакаи-ар в зубы кулаком — и будь что будет.

…И как потом они вчетвером заботились друг о друге в осажденном городе, без сомнений отправляясь на выручку по первому сигналу…

Куда все ушло? Неужели дружба — привилегия только детства?

— Нет, конечно, — негромко ответила мне Мелисса, и я поняла, что последний вопрос пробормотала себе под нос. — Настоящая дружба не растворяется во времени. Просто ваша тонкая, невидимая связь стала чем-то иным. Получила подтверждение — магические узы звезды. И это напугало вас. Когда притяжение слишком сильное, мы начинаем отталкиваться, искать любые заслоны, чтобы не раствориться друг в друге.

Наверное. Мелиссе виднее. С высоты-то прожитых лет…

Я и моя звезда.

Я… и Ксиль. Интересно, а нынешние метания — это тоже попытка избежать того, что личность князя поглотит мою? Вполне возможно. Ведь только сейчас я начала в полной мере осознавать, насколько Максимилиан меня превосходит.

— Думаете, это пройдет? — вырвался у меня вздох. Но относился вопрос, конечно, совершенно не к тому, о чем говорила Творящая.

Она взглянула на меня, мудро и немного устало.

— Конечно, пройдет, — в этих словах слышалось эхо тысяч повторений. Сколько равейн, малолетних дурочек до меня уже задавали этот вопрос?

Сколько людей, если уж на то пошло? Миллиарды…

— Конечно, пройдет, Найта. Все зависит только от вас. Но кто-то должен быть центром, фокусом… сердцемзвезды, — взгляд ее потяжелел. — Кто-то будет притягивать остальных. Ты ведь любишь их, Найта, и скучаешь по прежним временам. По тем, когда между вами не стояли ни сила, ни могущество, ни пророчества. А ведь все это может стать как барьером, так и мостиком, — внезапно улыбнулась она. — Решение за вами. И за тобой.

«А ведь я соврала им, когда ехала в Академию, — внезапно подумалось мне. — Или почти соврала. И это тоже придется объяснять. Как и многое-многое другое».

Но я справлюсь. Ведь иначе можно потерять мою звезду навсегда.

— Мелисса, — произнесла я после долгого молчания. — А зачем вы это мне все говорите? Просто привычка воспитывать или…

Улыбка Творящей стала хитрой-хитрой.

— Конечно, у меня свои интересы. Если уж ты в одиночку, Дэй-а-Натье, сумела нейтрализовать «бездну», то что можете вы впятером? У полной фигуры и сила возрастает пятикратно.

Напряжение, витавшее в воздухе, рассеялось. Я несмело улыбнулась. И тут мой взгляд упал на кружку с остывшим чаем.

— Мелисса, — медленно начала я. — Можно задать вопрос?

— Конечно, почему нет, — пожала плечами Творящая, искренне удивленная моей нерешительностью.

А я просто никак не могла подобрать слова.

— Ну, в общем… У вас ведь триада Искусств, да? Поющая, Танцующая и Творящая… Вы изменяете мир словами, движением и звуком… И сила в триаде должна увеличиться… — я замялась. Вопрос казался мне все менее корректным. — Вот мы, звезда, теоретически можем уничтожить эту самую «бездну»… А вы? — неловко закончила я.

— Уничтожить? Вряд ли, — задумчиво качнула головой Мелисса. — Тонкий инструмент — хрупкий инструмент. Зато мы можем вырезать из ткани этого мира часть узора — и заменить его новым. Переписать судьбу человека.

— Как пророки? — у меня перехватило дыхание.

— Не совсем, — опустила она взгляд. — Пророки изменяют будущее. А мы — настоящее и совсем немного прошлое. Как-то раз мы сумели повернуть вспять инициацию для дочери Риан. Но об этом пусть лучше тебе расскажет сама Танцующая, — эстаминиэль помолчала. — Может, даже завтра.

Уж что-что, а намеки я понимать не разучилась.

— Доброй ночи, Мелисса, — уважительно склонила я голову. — Благодарю за рассказ.

— Это мне стоит поблагодарить тебя, дорогая, — тепло улыбнулась она.

Как ни странно, теперь мне вовсе не хотелось покидать теплую и уютную библиотеку. Усталость давно перевалила некий невидимый рубеж, и я шла, словно во сне. Очнулась только у подножия башни, на первом этаже. В том самом зале, в котором мы расстались с Ксилем и Дэйром несколько часов назад. Подумав немного, я сначала посетила дамскую уборную, где умылась ледяной водой. Сонливость немного отступила.

«Максимилиан, — неуверенно позвала я, вглядываясь в свое зарумянившееся отражение в зеркале. Вдруг мысленная связь не сработает? Все-таки это излучение, похоже, серьезная штука. — Ты здесь?»

Ответ пришел с небольшой задержкой.

«О, да. Мы в башне Орион. Двадцать первый этаж, по второй лестнице… ну, которая такая узкая и мрачная. Комнатка на самом верху — прикольно?»

В голове у меня возникла картинка с маршрутом — видимо, князь постарался.

«Ох, знакомое местечко. Там вроде раньше располагались спальни для гостей?»

«Ага, правильно. Нравится?»

Я невольно улыбнулась — столько энтузиазма было даже в мысленном голосе Ксиля.

Вечный мальчишка.

«Конечно. Дэйр уже пришел?»

«Еще часа два назад. Мы как раз решаем некоторые разногласия. Но ты не волнуйся, все в порядке», — подозрительно безразлично уверил меня Ксиль.

Я хихикнула, стряхивая сон, и чуть ли не бегом припустила к лестнице. Конечно, на пересечение половины Академии по первому этажу и забег на двадцать первый меня не хватит, но медленно плестись, как раньше, уже бы точно не получилось.

«Максимилиан… Ты никогда не замечал, что фраза «не волнуйся» обычно производит прямо противоположный эффект?» — проникновенно вопросила я.

Князь мысленно фыркнул.

«Конечно, замечал. А что, если именно на такой эффект я и рассчитывал?» — коварно предположил он.

Я подумала-подумала, и констатировала:

«Верю».

От Максимилиана плеснуло искренним и добрым весельем. Так что сил мне хватило аж до восьмого этажа. Потом подъем стал уж слишком крутым и продвижение к намеченной цели — домашним тапочкам и кровати — несколько замедлилось.

Кстати, а тапочки-то лежат у меня за спиной, в рюкзаке. Да и вообще все наши пожитки — Ксиль перед телепортацией привычно скинул свою сумку в мой бездонный рюкзак.