— Что? Оставить… ее?

Он представил это — и отчетливо ощутил, что воздуха не хватает. Ему, князю шакаи-ар, способному обходиться без кислорода несколько часов! А сытому — и того больше!

— Да, — произнес Дэйр уже увереннее. — Оставь ее в покое. Прекрати ставить над ней свои психологические эксперименты. Найди себе другую игрушку. Такое вот у меня желание, — он криво усмехнулся. Руки у него мелко тряслись, но целитель этого не замечал.

Это не мышеловка захлопнулась тогда — волчий капкан. И попался в него сам охотник.

И, кажется, прижало его насмерть.

— Дэйри… — выдохнул Ксиль, глядя в пляску теней на потолке — и не видя ничего. Кровь в жилах начала медленно закипать, отвечая на нарушение клятвы. Даже не на нарушение — а на сами мысли о том, как избежать исполнения желания. Отговорить? Не успеет… Обмануть? Не выйдет… — Я не могу выполнить твое желание. То есть могу, но…

— Без всяких «но», — отрезал Дэйр. Слишком быстро, словно убеждал себя сам. — Я слишком долго ждал этого шанса. Выполняй. Уходи. Немедленно. Навсегда.

«Если я выживу, — отстраненно подумал Ксиль, — я возненавижу карты».

Если…

Хорошенькое допущение. Но маловероятное.

Он поступил, как должно. Поэтому ничего плохого не произойдет. Не может произойти. Это не закончится так… так… так глупо.

Ксиль почувствовал, что его трясет. Смех?

Клятва давила похуже, чем постоянный привкус «бездны» в воздухе.

— Дэйр, если я уйду сейчас, то проблемы возникнут уже у тебя. Как ты объяснишь Найте мое исчезновение? Как будешь выживать этот месяц? Тебе нужна моя кровь, Силле.

Князь старался говорить убежденно. Но предательская слабость, вызванная магией клятвы, делала голос — тусклым, а мысли — путанными.

Нет, убеждение не поможет. Ксиль понял это еще прежде, чем увидел глаза Дэриэлла — отчаянные, злые.

— Беспокоишься за меня, Ксиль? — хрипло выдохнул Дэйр. Сейчас он вовсе не был похож на солнечного, излучающего тепло и уверенность Силле. А вот на мятущегося молодого шакаи-ар — очень даже.

«Регены, — отстраненно анализировал ситуацию Ксиль. — И стресс. Что это могло быть? Я задел болезненную тему? Нет, мимо… или… или он… вспомнил?»

От догадки голову повело. Или это последствия опрометчивой клятвы?

Если Дэйр вспомнил… с его-то трудностями молодого шакаи-ар и долго скручивавшейся пружиной недовольства этим миром… то Ксиль сильно рисковал, делая ставкой любоежелание.

Впрочем, примитивно пожелать князю сдохнуть Дэриэлл бы не смог. Он ведь целитель. Хотя то, что он попросил, вряд ли намного лучше, но…

Разум князя, методично перебирающий варианты, пока чувства заходились в истерике, озарила вспышка.

Вот оно.

— Я могу уйти от Найты навсегда только одним способом, — улыбнулся Ксиль потолку и прыгающим теням. — Глотнув солнечного яда. Найдется порция?

Это уже не просто игра.

Я не могу проиграть.

Не имею права.

— Да без проблем, — передернул плечами Дэриэлл. Жест нервный и обреченный — он сказал о состоянии целителя гораздо больше, чем все слова. — Раз уж я путешествую с шакаи-ар, глупо было бы не взять с собой единственный действенный яд.

Силле поднялся. Хлопнула дверь. Ровно через четыреста ударов сердца — кажется, пульс у Ксиля зашкаливало, хотя разум оставался кристально ясным — щелкнул замок, и стекло стукнулось о дерево.

— Прошу, — в голосе Дэйра не было ни грамма издевки. Только странное напряжение.

Князь медленно сел на кровати. Совсем близко, руку протяни — на прикроватном столике стояла прозрачная колба с золотистой жидкостью. Пробка была выкручена. По комнате разливался запах грейпфрутов. Ксиль наклонился и взял колбу.

Давненько он не ставил на кон свою жизнь. И чужую — тоже. Ему вообще не нравилось играть с жизнями, кто бы что ни говорил…

Ксиль поднес колбу к губам.

Его захлестнул иррациональный страх. Ксиль уже умирал от солнечного яда. И тело помнило это. И не хотело повторять опыт, несмотря на все доводы разума.

Может ли он выполнить клятву как-нибудь по-другому?

Нет. Уйти из жизни Найты навсегда… Не исчезнуть на короткий срок, дав Дэйру шанс, а покинуть Нэй навсегда, без шансов вернуться, даже если у них с Силле не срастется…

…без шанса откликнуться, если она позовет…

…без шанса хотя бы наблюдать за ней, оберегать от опасностей издалека…

…без шанса протащить Дэйра, этого благородного «спасителя» Найты через шок недообращения…

…без шансов. Совсем без шансов умереть иначе, чем от сводящей с ума боли нарушенной клятвы на крови.

Ксиль сделал глоток. И еще один, и еще — пока колба не опустела.

Все.

Сделано.

А Дэйр его так и не остановил.

Изнутри мгновенно поднялась волна жара — пока слабого, почти приятного. Звуки отдалились. Картинка смазалась, оставив только пляску теней.

Глупо все закончилось.

«Если не противиться, не блокировать регены… это будет быстро», — пронеслась в голове трусливая мысль.

Почти без боли.

А еще можно раскрыть крылья — и просто рассыпаться, сгореть, как падающая звезда.

Реальность грубо напомнила о себе ударом стекла о зубы и коротко-повелительным «Пей», услышанным скорее на ментальном уровне, чем на словесном.

Ксиль подчинился — инстинктивно.

Целителей всегда слушаются.

Прошло гораздо больше четырехсот ударов сердца до того, как комната перестала расплываться, а звуки вернулись.

Ксиль прислушался к себе.

Жив.

Удивительно.

— И что это значит? — хрипло спросил он в потолок.

Выиграл. Все-таки эта партия — за ним.

— Это значит, что я пока отменяю свое желание и оставляю за собой право высказать другое, — ответили сухо.

Максимилиан повернул голову, блаженно щурясь. Организм быстро восстанавливался — яд не успел проникнуть глубоко до того, как ввели антидот.

— Почему?

— Потому, — огрызнулся Дэйр. Он был ужасно растрепан, как будто последние пять минут только и делал, что дергал себя за волосы и за свитер. — Я не думал, что ты глотнешь. Правда. Думал, что ты блефуешь… Dess, да я хотел, чтоб ты сдох! Но не по-настоящему же! А потом я растерялся… Я не… Ты доволен? — переспросил он с какой-то отчаянной злостью.

— Доволен, — Ксиль тряхнул головой и попытался сесть. Накатывала эйфория — понятное состояние для только что избежавшего смерти придурка. Эта «игра» еще долго будет аукаться князю внезапными приступами слабости.

Дня три или четыре точно. Если не пообедать… кем-нибудь.

Но выигрыш, похоже, стоил риска.

— Но все-таки — почему? — он коснулся плеча целителя.

Дэйр дернулся, но промолчал.

— А противоядие откуда? — не отступал Ксиль. На месте эмоций пока ощущалась только пьяная пустота, но скоро. — Дэйри, не будь аллийской заразой, ответь хоть на один вопрос, а?

Дэриэлл подался назад и повернулся — совсем чуть-чуть. Но рука Ксиля от этого сместилась и легла на шею.

Туда, где часто-часто бился пульс.

Когтистая ладонь на беззащитном горле. Подставленном добровольно. С по-аллийски завуалированным намеком на право ответного удара…

Но, конечно, Ксиль не будет бить.

— Если уж я беру с собой солнечный яд… — пальцы князя скользнули вверх, к уху, потом обратно вниз, лаская ненавязчиво и собственнически. Как личного ручного зверька, вроде лесного кота. Но пульс не участился, а стал спокойнее. Словно… словно Силле и не возражал против того, что Ксиль утверждал над ним свою власть, а… принимал ее? –…то, конечно, беру и противоядие. Особенно если путешествую с одним… дорогим мне шакаи-ар.

Ксиль улыбнулся.

Кажется, это был ответ на вопрос «почему».

«Семья»…

Не такая уж смешная мысль, если подумать.

Просыпалась я долго и мучительно.

Кошмары затягивали, как трясина. Я то хватала жаркий воздух пересохшими губами, то пыталась распахнуть глаза — и не могла. На веки словно высыпали по горсти теплого песка. Грудь болела, как будто меня придавило бетонной плитой.