Брат посмотрел на меня с веселым удивлением. Глаза его, чуть более темные, чем мои, стали очень похожими на мамины — и выражением, и немного снисходительным одобрением в зеленой, как лесной сумрак, глубине.

— А ты подрастаешь, сестренка. О любви рассуждаешь по-умному. Может, замуж собралась?

— Иди ты, — отмахнулась я от него, заливаясь краской смущения, и добавила, неожиданно даже для себя: — Может, и собралась. Только если я двух мужей приведу, у мамы будет удар.

Хелкар поперхнулся.

— У меня, наверное, тоже будет, — пробормотал он, отворачиваясь.

Я улыбнулась. Похоже, к радостным вестям готовить мою семью придется заранее…

Ну, ничего. Успею. До совершеннолетия мне еще четверть века.

— Ты уверена, что стоит это делать? — в десятый раз за утро спросила я. Интонации выходили жалобные, еще немного — и будет казаться, что я упрашиваю Айне остаться в комнате и отдохнуть денек.

Честно говоря, пророчица уже вполне оправилась. Ее не беспокоили ни головные боли, ни слабость — привычные спутники отката. Но от мысли, что Айне придется вернуться в лабораторию, где у нее накануне случился такой опасный всплеск провидческого дара, мне становилось не по себе.

— Уверена, Нэй, — раздраженно ответила подруга. Я невольно втянула голову в плечи.

Феникс перехватила мой взгляд и сочувственно улыбнулась. Энни пришлось ухаживать за пророчицей весь прошлый вечер — приносить по первой просьбе воды, или лишнее одеяло, или тапочки… Айне не любила бывать в долгу у кого-то и зависеть от чужой милости, и потому сегодня пребывала в исключительно мрачном расположении духа.

Конечно, она не рычала на всех подряд, как Этна в «вулканическом» настроении. Но упрямство пророчицы и ее исключительная самоуверенность портили нервы окружающим не хуже, чем пожелания Этны «гулять лесом».

— А тебе не…

— Нет, мне не станет плохо. И, да, я в этом уверена. Прекрати, Нэй, — поморщилась Айне. — Я не собираюсь участвовать в опытах. Опытов вообще сегодня не будет, скорее всего. «Бездна» заработала только вчера. Наверняка в лаборатории сейчас пытаются выяснить, что на нее повлияло таким интересным образом. Постороннее колдовство может нарушить чистоту эксперимента. Так все, что мы в состоянии сделать — пойти и спросить, какие будут указания на выходные.

— Какие еще выходные? — удивилась я вслух. — Сейчас же только среда.

— Думаю, маги, как и все люди, будут праздновать наступление нового года. Уже через четыре дня, кстати, — чуть более дружелюбно откликнулась Айне, обрадовавшись смене темы. — Скорее всего, персонал распустят уже завтра, а проект «заморозят». Там же почти все — семейные, — улыбнулась она неожиданно тепло. — Кроме Холли, пожалуй. Неужели ты забыла о празднике?

Я виновато опустила глаза. Феникс хихикнула. Мне смутно припомнилось, что столовая была украшена еловыми и сосновыми венками, как и общежитие. В коридорах на окнах виднелись бумажные снежинки, скорее похожие на заплатки. Студентов стало значительно меньше. Ребята разъехались на каникулы по семьям, за редким исключением.

Например, мой брат предпочел остаться и продолжить готовиться к курсовой работе.

Интересно, как там Элен? Скучает? Или наслаждается возможностью полностью погрузиться в свои эксперименты?

И все же, одна в праздник… Пожалуй, это грустно, даже если привыкаешь не замечать человеческих гуляний.

— Ничего, — сочувственно похлопала меня по плечу Энни, невинно опустив ресницы. Уж она-то наверняка знала, что за праздник надвигается на Академию — и человечество в целом. — Бывает. Найта, ты не расстраивайся, что иногда как дурочка выглядишь. У тебя ведь в семье людей нет, да? Вот ты и не знала.

Я неопределенно хмыкнула. Иногда шуточки Феникс балансировали на границе обидного.

— А я и не расстраиваюсь. Ладно, если уж решили идти в лабораторию — тогда идем сейчас. Быстрее начнем — быстрее закончим.

Шеан и Теа, терпеливо дожидавшиеся нашего решения за дверями общежития, подхватили Феникс под руки, едва она переступила порог. Огненная мастерица возмущенно пискнула и выразила свое отношение к подобной бесцеремонности ворохом трескучих искр. Братья не обратили на этот фейерверк ровным счетом никакого внимания, продолжив по-своему флиртовать с ней — шептать на ухо всякие глупости, вскользь касаться щеки, пропускать сквозь пальцы легкие серебристые пряди…

Красиво.

Глядя на них, таких счастливых, беззаботных и сильных, я не могла не улыбаться.

— Они так здорово вместе смотрятся, — вполголоса поделилась я впечатлением с Айне. Пророчица сначала непонятливо нахмурилась, а потом проследила за моим взглядом и тоже улыбнулась. Немного печально и, как мне показалось, чуточку завистливо.

— Ну да, здорово, — откликнулась она. — На кого похожи, как думаешь?

— Гм, — вопрос Айне застал меня врасплох. Из-за особенностей дара она не была склонна к пустым разговорам, поэтому во всех ее словах я машинально начинала искать второе дно. — Ну, Феникс, конечно, похожа на кого-нибудь маленького, невинного и пушистого. Крольчонка или котенка, например. Как считаешь?

Феникс, которую братья утащили далеко вперед, вывернулась из объятий и топнула ножкой, указывая пальцем на нас с пророчицей. В белой водолазке, светло-серых джинсах и накидке «под мех» огненная мастерица и впрямь становилась похожей на безобидного голубоглазого пушистика.

Подумать только, как иногда разнится оболочка с содержанием!

— Ну, если Феникс — котенок, то Шеан с Теа — два здоровенных взрослых кота, — фыркнула Айне. — Вот ведь развели кошачью возню… Не то чтобы я понимала, как можно встречаться с двумя мужчинами одновременно, но кое-что мне в этих отношениях нравится. Знаешь, что? — неожиданно обернулась она ко мне.

— Нет, — осторожно ответила я.

— Свобода, — Айне сказала — будто лезвие свистнуло у виска. Спину обдало холодом. — Они совершенно не привязаны друг к другу. В лучшем смысле этого слова. Феникс нравится братьям, и даже очень. Но если ей наскучит эта игра, они с легкостью это переживут и расстанутся друзьями. То же и Энни — не пойдет топиться, если вдруг Шеан и Теа найдут себе другую подружку. Но есть пары, которые словно прикованы друг к другу судьбой, — помрачнела она. Феникс дождалась, пока мы немного нагоним ее, а потом опять началось то, что Айне называла «кошачьей возней» — взаимные тычки, взвизги…

— Про судьбу — ты это серьезно?

Сердце кольнуло нехорошим предчувствием. У Айне после вчерашнего нервы были натянуты, как струны, а в таком состоянии пророчица частенько пускалась в философствования.

— Смотря о ком говорить, — задумчиво ответила она. Ресницы дрогнули и чуть-чуть опустились, и взгляд ее теперь был словно направлен в себя. — Помнишь, ты сказала тогда про меня и Ириано? Что он может быть моим… суженым? — я кивнула, чувствуя себя неловко. — Я начинаю думать, что, вероятно, ты права. Что ж, я это заслужила, — криво улыбнулась она и отвернулась. — После того, как обрекла на встречу тебя и Максимилиана.

— Я не жалуюсь, — мой голос прозвучал угрюмо.

— Да, конечно, ты ведь любишь его, — глухо откликнулась Айне. Смех Феникс доносился словно из другого мира. — Но ты была обреченаполюбить его, понимаешь? Вот скажи, какие молодые люди тебе нравились до встречи с Ксилем? Хотя бы из нашего класса?

Я растерялась.

— Ну, сын учительницы по литературе, из старшего класса… И еще этот, с которым я за партой сидела на физике, кажется, — имена никак не вспоминались, как будто школа была в прошлой жизни. — Вообще мне Дэриэлл нравился, я даже за него замуж хотела, — окончательно смутилась я. В двенадцать лет действительно было что-то подобное.

— В общем, светловолосые, тихие, очень правильные мальчики, — подытожила Айне. При попытке сопоставить образ «тихого светловолосого мальчика» и Дэйра меня пробил нервный смех. — И как Максимилиан вписывается в эти стандарты?

— При чем здесь стандарты? — в шутку возмутилась я, ощущая смутную горечь потери чего-то, никогда и не существовавшего. — Мы все в голове себе рисуем некий идеал, а в жизни все выходит обычно наоборот! И я не думаю, что это так уж плохо. И вообще, с Ксилем и Дэйром мы разберемся сами, — надо было менять тему, пока мы с Айне не поругались. — Виновато ли твое пророчество или нет — дело десятое. Сейчас мы счастливы. Есть, конечно, и проблемы, но они решаемы. Не важно, что позволило нам встретиться… или ты еще не все рассказала о пророчестве? — насторожилась я.