– Да он совсем ненормальный, что ли? – рычала я, пробираясь по сугробам к общежитию. – Завез не пойми куда!

Сотню раз пожалела, что напрямик пошла. Лучше бы по дороге. Похоже, здесь и впрямь давным-давно никто не ходил. Лишь тонкая цепочка собачьих следов тянулась вверх по склону, и я поклясться была готова, что аспирант намеренно меня сюда притащил. Чтобы напугать и помучать. Ну, и, если верить его словам, что-то разузнать. Вот только, что?

Набрав полные ботинки снега, я все же выбралась на расчищенную дорогу. Дыхание от гневных ругательств и подъема в гору сбилось напрочь. Опасаясь, как бы ангину не схлопотать, я остановилась, чтобы отдышаться.

– Садист чертов, – постигая дзен, глубоко вдохнула я и уставилась в небо.

Совсем разъяснило, и звезды теперь сияли ярче, зазывнее, таинственнее.

«The truth is out there», что означает: «Истина где-то рядом»…

Ха! Рядом? Да она у меня под носом, и имя ей: Ян Бранов.

Я снова гневно нахмурилась и, сжав кулаки, возобновила путь.

– Ну, погоди, Бранов-Баранов! Доберусь до цивилизации живой, точно до смерти залайкаю! Узнаешь у меня…

Междуглавие

Уже несколько минут Ян сидел в машине и таращился на вновь запорхавшие в пирамиде фонарного света лёгкие снежинки. Зима, судя по всему, будет холодной. Вон как старательно заметает дороги.

И откуда только такой снегопад принесло? С гор разве что. Вот и откапывай потом машину поутру. Впрочем, повалит-повалит снег хлопьями пару дней от силы, а затем посереет и осядет под дыханием заводских труб и выхлопных газов. Но пока – то красиво.

Вот только на душе неспокойно. Даже будто бы стыдно.

Ян с обреченным вздохом уткнулся лбом в руль, прикрыл глаза.

Зря он, конечно, решил припугнуть эту девчонку. Теперь как минимум несколько недель придется носить одежду с длинными рукавами. Да еще и коситься на него, как на врага народа, теперь будет.

Проведя с недовольным видом по располосованному острыми женскими ноготками предплечью, Ян сморщился от боли.

Ну и пусть косится! Только бы болтать не вздумала, хотя… Как бы не храбрилась, никому она ничего не скажет. Натура не та, а уж он-то умеет в людях разбираться. Интуитивно чувствует, что у каждого внутри. Полезное умение, впрочем-то. Прикладное.

Ян заглушил, наконец, двигатель, и ночь в мгновение ока обступила. Обняла.

Нет, ни эту девицу, ни ее сумасшедшую книжку выпускать из виду нельзя. По крайней мере, пока. И пусть Мика, как показала сегодняшняя встреча, «чистая», поостеречься не помешает. Кто его знает, сколько у нее этих «Императоров» дома под подушкой хранится? И если уж один проснулся, то и остальные вполне могут. Это ж дело такое… Хорошо еще «Герои Эллады» вовремя под руку попались!

Ян снова тяжело вздохнул, растирая виски.

К сожалению, что же послужило толчком к пробуждению, он понять так и не смог. Приходила даже шальная мысль, что он сам, в порыве гнева, чуть не уволок девчонку в ее же фантазии, но тут же быстро отмел ее. Пробудить книгу под силу только Хаосу, а значит, посыл шел изнутри. И если так, то что ему, Яну, теперь делать?

Если этот всплеск привлек должное внимание – хорошо. Просто замечательно. А если нет? Жалко будет, если девочка сгинет.

На душе снова одинокая кошка заскребла, однако решение, к счастью, соизволило прийти само собой. И причем, самое что ни на есть простое.

Работу за других Ян, разумеется, выполнять не собирается. Своей столько, что разгребать и разгребать. Но за этой писакой, так уж и быть, приглядит, пока специально обученные люди ею не займутся.

Плюс, провести наблюдения для собственного интереса лишним никогда не будет, а значит, придется потерпеть. Да и совсем не хочется, чтобы зав отнял и так по блату доставшиеся лекционные часы. А с этой девицы станется, нажалуется ещё.

Воспрянув духом, Ян даже улыбнулся, распрямился, откинувшись на сидение. Пошарил в кармане, достал смартфон и взглянул на дисплей.

Странное у нее фото, конечно: голова в конфетти, на шее ярко-зеленая мишура, а сама съежилась вся, будто ее вот-вот ведром воды окатят. Явно по-настоящему веселится. Так на фотосессии ни за что не сфотографируешься. Да и скорее это и впрямь просто общий, любительский кадр. Только обрезанный. Вон даже кусок чьего-то плеча с краю торчит.

Огонек онлайна Мики В. на протяжении всего времени исследования страницы, записей и личных данных исправно светил зелёным. Ян уже даже тоже хотел отсыпать ей пару десятков лайков. Пусть побесится. За комплимент она это точно не примет, будет искать подвох и вопить почем зря.

Коварная усмешка уже поползла по губам, но мозг вовремя включился. Вместо этого написал короткое:

Ян Бранов: Реферат. Жду.

Сообщение и секунды непрочитанным не провисело. Похоже, с телефоном девчонка не разлучается.

– Ну, все. Мой преподавательский долг выполнен.

Со смехом отворив дверь, Ян пиликнул сигнализацией и уже направился в сторону подъезда, как беззвучное гудение принесло ответ.

Мика В.: Погодите… Реферат? Вы это серьезно?

Ян замер у подъезда, тыкая в экран уже порядком замерзшими пальцами.

Ян Бранов: Вполне. Вы получили задание, извольте выполнять.

Набирает сообщение… Набирает… Чего там так долго набирать-то можно?

Мика В.: Реферат будет готов завтра.

Ян Бранов: Ок. Завтра, так завтра. «Неуд» тоже оценка

Совсем уж наседать не хотелось, но раз уж такое дело, раз уж до поры до времени нужно за девчонкой приглядеть, то и обстановку разрядить не помешает.

Снова секунду висело сообщение.

Мика В.: Ян Викторович, вы что, угрожаете мне? о_О В вашем-то положении?!

Ян Бранов: Мое положение меня вполне устраивает, а вот на вашем месте, Мария, я бы попридержал язык и…

Нет. Лёгким движением стёр недописанное сообщение. Субординация прежде всего! А ее границы и без того со вчерашнего путешествия в болота Лернейские по швам трещат, усугублять не стоит.

Ян Бранов: Угрожаю? Увольте. В любом случае, так и быть, я готов пойти вам навстречу. Реферат – завтра. Справитесь, поставлю заслуженную оценку.

На сей раз ответ не заставил себя ждать.

Мика В.: Спасибо.

Ян в задумчивости поскреб пальцем висок.

Интересно. Девицы ее возраста обычно напропалую сыплют смайликами. Обилием скобочек-улыбок, на крайний случай, а эта будто бы из последних сил держится. Пытается держать лицо и казаться серьезной? Ну-ну.

Ян Бранов: Пожалуйста. И, Мария, не забывайте о доп. занятиях=)

Ян не удержался и хохотнул, отворяя в потёмках лестничной клетки дверь своей квартиры.

Ну, все. Теперь точно можно спать спокойно. Это ее демонстративно-глухое молчание и в мгновение погасший значок онлайна куда красноречивее сотни орущих смайлов.

Пару недель спустя…

– Ян Викторович?

– М-м-м?

– Вопрос задать можно?

Аспирант оторвал взгляд от монитора и с готовностью придвинулся ближе, ненароком чуть коснувшись меня плечом. Я замерла на долю секунды, балансируя между желанием не то прильнуть, не то смущенно отпрянуть.

Вот ведь, зараза! И чего он так приятно пахнет?

– По материалу? – кашлянув, спохватился он и сам создал допустимое приличиями расстояние. – Что непонятно?

Он уставился в листок с ответами, ища причину моего недоумения.

– Не совсем, – поспешила я, словно невзначай, накрыть свою корявую писанину ладонью. – Скажите, а вы в любую книгу можете… ну…

Путешествовать? Телепортироваться? Погружаться? Как вернее-то сказать будет?

Ян Викторович зыркнул на меня, отодвинувшись.

– А что?

– Да нет, – вернулась я к покусыванию колпачка шариковой ручки, – ничего.