Весной талые воды стекают в овраг, бегут по его дну. Проходят дни ранней весны, и обсохший овраг зеленеет травой. Он остается сухим до новой весны, и только в ливни его склоны размывают дождевые потоки да на дне его, в низинах, на неделю застаивается дождевая вода.

Много весенней и дождевой воды стекает в овраги и балки, размывает их. Овраг растет, растут и промоины на его склонах, превращаются в маленькие овражки. Увеличивается овражная сеть — уменьшается площадь степи, площадь поля.

Вода смывает верхние слои почвы, навсегда уносит их с поля. Поле теряет почву.

Задержать талые и дождевые воды — это не только остановить рост оврагов и сберечь немало плодородной почвы, смываемой водой. Задержанная вода — источник влаги для полей.

Когда-то была в Каменной Степи балка Озерки. Весной ее наполняли талые воды, текли по ней в дальнюю речку. Летом балка стояла иссохшая, шурша бурьяном.

В. В. Докучаев (1846–1903) предложил запрудить балку, чтобы задержать в ней воду. Балку перегородили плотинами — земляными валами. Весенняя вода осталась в балке. Образовались пруды.

С тех пор прошло пятьдесят лет. Пруды в балке Озерки существуют и сегодня. Появились в Каменной Степи и новые пруды.

Кто слышал о Каменной Степи пятьдесят лет назад! Знало ее местное население, знали географы, некоторые почвоведы. В наши дни о Каменной Степи узнала не только вся Советская страна — о ней услышал весь мир. В Каменной Степи человек впервые победил засуху: бесплодная, выжженная солнцем степь превратилась в поля, приносящие богатый урожай. Конечно, не одними прудами, устроенными в балке, была побеждена засуха. Но и они приняли участие в этой победе.

Осенью 1948 года партия и правительство по инициативе И. В. Сталина приняли постановление «О плане полезащитных лесонасаждений, внедрения травопольных севооборотов, строительства прудов и водоемов для обеспечения высоких и устойчивых урожаев в степных и лесостепных районах Европейской части СССР». Этот грандиозный план народ назвал именем его творца — Сталинским планом преобразования природы.

Сталинский план преобразования природы — программа наступления на засуху. Он претворяет в жизнь вековые мечты земледельца об избавлении от засухи, о покорении стихийных сил природы человеком.

Пройдет немного лет, и на пути несущих гибель урожаю суховеев встанут стены государственных лесных полос. Сеть полезащитных полос покроет бескрайные поля степной полосы и лесостепи: от берегов Черного моря до орловских и тамбовских полей, от кавказских предгорий до Уфы, от Днестра и Дуная до Уральских гор. Она не только задержит суховеи, укрепит склоны оврагов и балок, не даст ветрам выдувать и уносить верхние, плодородные слои почвы, но и даст полям необходимую для них влагу.

Лес накапливает влагу в почве, увеличивает запас грунтовых вод, повышает их уровень под собой и на смежных полях. Зимой лес копит снег, а весной — талую воду. Лесные полосы помешают талой и дождевой воде смывать верхние слои почвы.

Около 6 миллионов гектаров займут полезащитные полосы — «магазины влаги», как называл лес В. В. Докучаев.

Почва получит влагу, климат станет мягче.

Травопольная система земледелия повысит плодородие почвы.

Лесные полосы не задержат потоков талых и ливневых вод, стекающих в балки и овраги. Эту воду тоже нужно удержать и направить на орошение полей.

44 280 прудов и водоемов должно быть создано по Сталинскому плану в степной и лесостепной полосе. Они соберут талые и ливневые воды. Их вода послужит для орошения полей, а гидроэлектростанции, построенные на запруженных малых реках, дадут электрическую энергию.

Пруды и водоемы — не просто скопление воды, которую можно использовать для орошения и получения электроэнергии. Они войдут в состав сельскохозяйственных угодий колхозов и совхозов. Задержанная в балках и оврагах, вода не только повысит урожай полей, она принесет и свой «водяной урожай» — тысячи и тысячи тонн рыбы, тысячи тонн утиного мяса.

По Сталинскому плану уже создано много прудов и водоемов. Они заселяются рыбой, на них разводятся утки. Но прежде чем человек пустит в пруд карпов или другую рыбу, прежде чем по нему поплывут утки, его заселят водные растения и мелкие водные животные.

Природное население водоема велико и разнообразно. Оно различно в разных водоемах. Особенно заметна разница между жизнью диких, беспризорных водоемов и водоемов культурных, жизнью которых управляет человек.

Управлять жизнью водоема необходимо: не все население его полезно для человека и его хозяйства. Население водоема — корм для рыбы и уток. Но среди этого населения есть враги рыбы или тех животных и растений, которыми она кормится. Есть и враги самого человека.

Чтобы разобраться в сложных взаимоотношениях природного населения водоема, нужно знать жизнь каждого из членов этого водяного сообщества, знать место и значение каждого водного животного и растения в общей жизни водоема. Нельзя управлять тем, чего не знаешь.

Жизнь искусственного водоема начинается со дня его образования. И с первых же дней его существования за водоемом следит человек, управляет развитием жизни в нем. Мало создать вместилище для воды — нужно создать культурный водоем.

Как заселяется новый водоем? Откуда попадают в него разнообразные водные животные и растения?

Был овраг, по дну которого весной бежали талые воды, летом текли воды в дни проливных дождей.

Овраг запрудили. Земляная насыпь закрыла сток весенней воде. Вода осталась в овраге.

Возник новый водоем, созданный человеком. И раньше чем успела отстояться в запруженном овраге мутная весенняя вода, в нем началась водная жизнь.

Трудно сказать, кто был первым обитателем этого нового пруда. Пруд велик, а первые обитатели его — крошки, и их еще очень мало. Может быть, они и не обогнали травяных лягушек, но разве сама лягушка, забравшаяся в воду, чтобы отложить икру, «обитатель»? Такие лягушки — не население водоема, а головастиков еще нет. Пока они выведутся, в пруде окажется не один десяток видов всяких микроскопически малых животных и растений. Да и не только их.

Вообразим, что мы сумели накрыть наш пруд стеклянным колпаком в первый же день его появления. Доступа к воде нет. Никто и ничто не может попасть в нее, и все же живое в водоеме появится. Правда, это живое разыщет только микроскопист.

Пыль, которую разносит ветер, — необязательно пыль, поднятая вихрем на проселочной дороге. Она есть в воздухе всегда, и в ней всюду найдется живое. И не только «зародыши» микробов всех сортов: бактерий, плесеней, дрожжевых грибков.

Высохла застоявшаяся вода в канаве или в болотнике. Подсохло дно, и ветер уносит. «пыль» — частицы грунта этого дна. По ветру летит не только «мертвая пыль» — мельчайшие частицы глины, высохшие пылинки ила и многое другое. Вместе с «мертвой пылью» ветер уносит с высохшего дна и «живую пыль».

Положите в банку с прокипяченной водой пучок травы, сорванной на лугу, или просто клок сена. Пройдет немного дней, и вы найдете в этой банке богатое население: бактерии, одноклеточные водоросли, разнообразные инфузории и другие простейшие.

Там могут оказаться и более высоко организованные животные, например коловратки. Они крохотные, и длина большинства их измеряется десятыми долями миллиметра. Неопытный наблюдатель примет их за каких-то странных инфузорий. Но это многоклеточные животные сложного строения.