Летом лужи пересыхают, яйца лежат в засохшем иле дна. Их прогревает летнее солнце, они промерзают зимой. Весной, как только яйца зальет талой водой, они начинают развиваться.

Вместе с яйцами жабронога мерзнут зимой, нагреваются летом и яйца щитня весеннего, или хвостатого. Это тоже рачок и тоже жаброногий, но на жабронога он совсем не похож.

Уплощенное тело щитня покрыто сверху овальным щитом. У крупного щитня этот щит побольше пятака. Из-под щита впереди выступают ветвистые конечности, сзади торчит узкий конец брюшка с двумя длинными хвостовыми нитями. Щитень много крупнее жабронога: взрослый он достигает в длину 4–5 сантиметров.

Щитень плавает и спиной вниз и спиной вверх, поворачивается на все лады. Плывет он спиной вниз — видно, как работают его ножки. А ножек у него множество: около шестидесяти пар. Их нет только на той части брюшка, что торчит наружу из-под щита.

Как и у жабронога, ноги гонят пищевой поток; ноги — орган передвижения; на ногах — органы дыхания, жабры. Даже когда щитень останавливается, брюшные ножки продолжают шевелиться: гонят ток воды, омывающей жабры.

Словно волна за волной пробегает по ножкам щитня от брюшка, к груди: движение начинается от задних ножек. По желобку между основаниями ног пищевые частицы текут к ротовому отверстию. Пища щитня — частицы ила с мельчайшими организмами. Взмучивая ил, рачок загоняет его ногами в желобок, гонит ко рту. Он не глотает всего, что пригонят ножки ко рту: несъедобное рачок отбрасывает.

Щитень питается не только илом — он и хищничает. В весенней луже жаброноги терпят от него большой урон. Щитень не откажется и от других мелких рачков, от личинок комаров, схватит головастика. Не побрезгает хищник и полумертвой добычей, а в аквариуме ест и кусочки рыбьего мяса.

Растет щитень быстро. Всего около двух месяцев проходит с того дня, как из яйца вышел крохотный рачок, до дня, когда взрослый щитень отложит первое яйцо. В дни молодости он часто линяет и, пока вырастет длиной всего в сантиметр, успевает перелинять семнадцать раз.

Что удивительного в прожорливости щитня! Чтобы быстро расти, нужно много еды.

Отложенные яйца падают на дно. Самцы у щитней очень редки, и яйца откладываются неоплодотворенными.

Лужа высыхает, яйца остаются на ее дне. Яйца очень стойки: сухие они выдерживают нагревание до 80 градусов тепла.

Весной в талой воде начинается развитие яйца.

А если высохшую лужу летом зальет дождевой водой? Яйца не разовьются: им нужно не только высохнуть, но и промерзнуть.

Хвостатый щитень — весенний рачок.

Он живет только в прохладной воде; нагрелась вода выше 17 градусов, и ему уже плохо. Держать его в аквариуме в теплой комнате хлопотливо.

Ракообразный щитень — летний щитень. Он встречается и весной, но обычно его находят летом. Этот щитень любит воду потеплее и прекрасно чувствует себя в воде, нагревшейся до 20–25 градусов. Различить весеннего и летнего щитня легко: нужно посмотреть на конец брюшка рачка. У весеннего щитня между хвостовыми нитями видна узкая продольная пластинка, у летнего щитня такой пластинки нет.

Появление летних щитней летом всегда неожиданно. Еще недавно на дне ямы была только пыль. Выпал дождь — ливень. Прошло немного дней, и в наполненной водой яме заплавали щитни. Откуда они взялись? С дождем, что ли, упали? Так раньше некоторые и думали.

Секрет внезапного появления летних щитней простой: на дне ямы лежали их яйца. Они могли пролежать здесь и год и два. Наполнилась яма водой — яйца начали развиваться.

Яйцам щитня нужно обязательно просохнуть и промерзнуть. Поэтому и встречаются щитни только во временных водоемах, на худой конец — в очень сильно пересыхающих.

Любитель, захотевший развести у себя в аквариуме щитней, должен помнить про эту особенность. Вода в аквариуме должна высохнуть, грунт должен промерзнуть — лишь тогда можно ожидать появления щитней. Оставил их яйца лежать на дне аквариума с водой — не жди удачи: ни одного щитня не появится.

Щитни могут заселять и новые лужи, новые временные водоемы. Рачок не переселится сам — он не может передвигаться по суше, дышать вне воды. Яйца может вместе с пылью перенести ветер, яйца может унести вместе с прилипшим к ногам еще сыроватым илом какая-нибудь птица, какой-нибудь зверек. Конечно, только единицы из многих тысяч яиц попадут таким путем на подходящее место.

Может переносить яйца и лягушка: в своем кишечнике. Лягушка не глотает яиц щитня: это не ее еда, да ей и не найти их. Она глотает живых щитней. В кишечнике лягушки яйца щитня не погибают, они остаются живыми. Прочная оболочка спасает их от действия пищеварительных соков. Щитень переварен, яйца выброшены из кишечника с непереваренными остатками пищи. Попади они в подходящую лужу — она будет заселена щитнями.

Щитни — пример приспособления к жизни во временных водоемах. Они настолько приспособились к такой жизни, что иной жизни для них нет. Обязательным условием для развития их яиц стало высыхание и промерзание.

В весенней луже можно найти и других обитателей, не только жаброногов и щитней. Найдутся они и во временной летней луже.

Одни из них (некоторые рачки) — постоянные обитатели временных водоемов, другие — гости, третьи — неудачники.

Клопы-водомерки, клопы-гладыши, даже вертячки и плавунцы нередки в ямах, временно наполненных дождевой водой. Подсыхает вода, и вся эта компания исчезает — перелетает в другой водоем. Заселили такую яму или лужу комары, подсохла вода — личинки погибнут.

Еще недавно чистая поверхность воды стала зеленоватой. С каждым днем вода зеленеет сильнее. Мало того, она как будто густеет.

Пруд «зацвел».

Иной раз вода «цветет» так сильно, что в ней даже простым глазом можно заметить множество зеленовато-бурых частиц. Они-то и вызвали зеленоватую окраску воды, «цветение» пруда.

Эти крохотные частицы — сине-зеленые водоросли. В них есть красящие вещества — зеленый и синеватый пигмент. Одна из таких водорослей так и называется «водоросль цветения воды», и она по праву носит свое название.

Рассмотреть эту водоросль можно только в микроскоп. Тогда увидишь комочек слизи, а внутри него переплетающиеся между собой тонкие ниточки. Слизь выделяется этими ниточками.

В хорошо прогретой солнцем воде эта водоросль размножается делением очень быстро. Так быстро, что в короткий срок может превратить воду в жидкую кашицу.

Становится прохладнее вода, и водоросль образует споры.

У спор толстая оболочка, и они не погибнут ни от холода, ни от сухости, ни от недостатка кислорода. Лежа на дне, споры словно ждут хороших дней: тогда из споры выходит клетка водоросли. Водоросль растет.

Цветет вода и при сильном размножении зеленых и некоторых других микроскопически малых водорослей. А при сильном размножении зеленых нитчатых водорослей в воде плавают комья зеленой «тины».

Иной раз вода в небольшом пруду, а то и просто в канаве с застоявшейся водой — красноватая. Подойдешь, а в воде толкутся тучи красноватых или желтых «точек». Они не так уж малы: многие из них с просяное зернышко величиной. Это водяные блохи, они же дафнии.

Туловище рачка прикрыто двумя прозрачными створками, словно одето раковиной. Назади эта раковина вытянута в шип. Спереди видна голова с большим черным глазом и, главное, с длинными, усаженными щетинками, двуветвистыми усиками. Дафния все время взмахивает ими — она словно машет руками. Взмах усиков — и рачок как бы прыгает: так резко он продвигается вперед и вверх. Затем рачок раздвигает усики и парит в воде, медленно опускаясь вниз. Новый взмах усиков — новый прыжок.