Гидра может плавать, может переползать с места на место. Поочередно присасываясь то подошвой, то передним концом тела с щупальцами, она ползает подобно гусенице-землемеру. Она может ползти и по-другому: словно кувыркаясь через голову.

Стрекательные клетки — оружие нападения и защиты гидры. Конечно, не от всякого врага они спасают. Натолкнется на гидру большой прудовик — гидра сожмется в комок. Прудовик ползет и скоблит своим языком-теркой поверхность листа. Он «соскоблит» и гидру.

Гидра легко восстанавливает утраченные части тела. Даже сильно израненная, превращенная в лохмотья, она выживает. Уцелеет от терки прудовика хоть кусочек туловища — и гидра восстановится.

Был бы пруд, а уж их-то увидишь. В застоявшейся дождевой луже их заметить еще легче: здесь, на поверхности, нет ничего и никого, кроме них — длинноногих, узкотелых. Многие называют их «водяными пауками» и грубо ошибаются. Убедиться в ошибке нетрудно: поймайте этого «паука» и сосчитайте его ноги. Шесть ног, три пары. А у паука — четыре пары ног, и шестиногих пауков не бывает.

Водомерки не пауки, а клопы. Правда, они мало похожи на обычных «лесных» клопов, но ведь и жизнь их другая. Узкое тельце водомерки едва тяжелее воды, а длинные ноги широко расставлены. Лапки покрыты волосками и не намокают. Словно на подушечках скользит водомерка по воде. Сильно отталкиваясь средними ногами, клопик мчится по воде, как лыжник по снегу.

Почему лапки водомерки не проваливаются в воду, не прорывают ее поверхностную пленку? Клопик легок для этого, а напор его лапок слаб: ненамокающие лапки лишь слегка вдавливают поверхностную пленку воды.

Вспомните известный фокус с иголкой, плавающей по воде. А ведь удельный вес иголки куда больше, чем водомерки.

Бежит водомерка только на четырех ногах. Передние ноги у нее короткие. Их работа другая: они хватают добычу.

Упала на воду мошка — стрелой мчится к ней водомерка. Хватает передними ногами, вонзает в добычу членистый хоботок, начинает высасывать ее.

Утонуть водомерка не может. Погрузить ее в воду, схватив пинцетом, можно, но стоит разжать пинцет — и водомерка всплывет, как пробка. Короткие волоски, покрывающие ее тело, не смачиваются водой: между ними — воздух. Погруженная в воду, водомерка серебрится. Одетая слоем воздуха, она становится легче воды.

Летая, водомерки заселяют любые водоемы. Такие летуны бегают и по старым лужам. Высохнет лужа — улетят. Есть бескрылые водомерки. Эти обычно всю жизнь не покидают родного пруда.

Хороший бегун, водомерка ловко работает своими длинными, тонкими ногами и на суше; попав на берег, спешит обратно к воде. Бегает водомерка и от воды. Это бывает осенью, когда приходится устраиваться на зимовку. Зимуют водомерки на суше: во мху, под камнями, среди корней.

В солнечный день на воде — в пруду или в тихой заводи реки кружатся жуки-вертячки. Черные, словно полированные, они отливают сталью в тени, ярко сверкают на солнце. Редко увидишь одну вертячку: всегда их несколько. Жуки кружатся всей стайкой, словно водят хоровод.

Поймать… Нацелился на них сачком сверху — жуки нырнули. Попробовал осторожно подвести сачок снизу, из воды, — опять нырнули. Если жуки проворны, то охотник должен быть еще проворнее, но дело не только в быстроте движений жучка.

Обычно у насекомых два сложных глаза, а у вертячки их вроде как четыре. Перегородка делит глаз на две половинки: верхнюю и нижнюю. Кружится вертячка на воде, и верхняя половинка глаза смотрит над водой, нижняя — под водой. Жук замечает опасность, грозящую ему и сверху — из воздуха, и снизу — из воды. Врагу трудно к нему подобраться. Такие глаза хороши и при охоте. Ведь кружатся вертячки не ради развлечения.

Вертячка — хищник. Ее добыча — всякие мелкие насекомые, мелкие рачки, червячки. Она хватает добычу и под водой и над водой. Упал на воду комар — и всей стайкой бросаются вертячки на добычу. Хлопнулся о воду большой жук — вертячки нырнут. Жук-то им не опасен, их спугнул сильный плеск воды.

У плавунца, у водолюба очень длинные задние ноги, которыми они гребут. У вертячки самые длинные ноги — передние. Нельзя сказать, что они уж так длинны, просто они длиннее остальных, очень коротких ног. Передними ногами вертячка хватает добычу.

Средние и задние ноги у нее короткие и плоские, выглядят суставчатыми лопатками. Волоски на них плоские и широкие, и их ряды сдвигаются и раздвигаются, как пластинки веера. Отталкивается жук ногой от воды — пластинки раздвигаются, нога становится шире, толчок — сильнее. Заносит ногу вперед — пластинки сдвигаются, нога легче режет воду.

Длинных весел, как у плавунца, у вертячки нет, и она не может широко взмахнуть своими ногами. Жук гребет короткими движениями, но эти-то движения и «веера» и позволяют вертячке так ловко скользить по воде.

Покровы вертячки не смачиваются водой, а это затрудняет ныряние. И все же жук прекрасно ныряет, ловко плавает под водой: так сильны толчки его коротких «весел».

Быстрая и ловкая в воде, вертячка выглядит очень нескладной на берегу. Она едва-едва ковыляет: передние ноги длинны и цепляют, средние и задние — коротки и совсем непригодны для ползания. Впрочем, этому жуку и не нужна суша: вся его жизнь проходит в воде.

Зимует вертячка на дне, зарывшись в ил, оцепенелая.

Личинка вертячки хищная. Живет на дне, в иле. По бокам ее брюшка сидят длинные, усаженные волосками выросты — трахейные жабры. Личинке не нужно всплывать на поверхность: она дышит под водой. Мало в воде кислорода — она начинает изгибаться. Тогда ее жабры бьют по воде: личинка устраивает вокруг себя ток воды.

В челюстях личинки — каналы, через которые она, как и личинка плавунца, всасывает полупереваренную пищу.

Окукливается личинка на поверхности воды: здесь, на растениях, она плетет кокон.

Даже куколка вертячки не знает суши. Вот до чего тесно связана с водой жизнь этого маленького жука!

Кроме бегунов-водомерок и кружилок-вертячек, на воде живут еще и прыгуны. Проходя мимо пруда, их не заметишь, и не потому, что они редки или хорошо прячутся. Причина проще — они очень маленькие.

Подойдите к закраине берега небольшого заливчика. Пригнитесь к воде. Ничего не заметили? Ну, тогда проведите рукой по влажному краешку берега. Словно брызнут из-под руки во все стороны отдельные «пылинки». Одни из них остались на берегу, другие попали на воду.

Смотрите дальше. Упавшая на воду «пылинка» шевелится и вдруг прыгает.

Рассмотреть таких крошек можно только в сильную лупу, а еще лучше — в микроскоп. Нужно увеличить в сорок-пятьдесят раз живую «пылинку», чтобы увидеть подробности ее строения.

Название этих насекомых — ногохвостки. Чаще всего на воде и у самой воды встречается водяная ногохвостка, или черная подура. Ее цилиндрическое тельце черно-бурого цвета. Длина самки всего миллиметр, самец же еще меньше. Иной раз этих ногохвосток так много, что вода словно покрыта темной пылью.