Водолюба с плавунцом не спутаешь: он выпуклый, не такой затупленный впереди и назади. Этот угольно-черный жук заметно крупнее плавунца: его длина 4–5 сантиметров. Нетрудно заметить, что у плавунца длинные усики и короткие щупики. У водолюба, наоборот, щупики длинные, а усики короткие. Все это можно рассмотреть, взяв жука в руки.

В воде водолюба узнаешь сразу, и не только по величине и окраске. Нижняя сторона его тела блестит серебром: она покрыта слоем воздуха. Жук не взмахивает обеими задними ногами сразу, как плавунец. Он передвигает ноги попеременно, словно шагает в воде.

Как и плавунец, водолюб дышит атмосферным воздухом и поднимается к поверхности воды. Но он запасается воздухом совсем иначе, чем плавунец. Тот высовывает из воды конец брюшка — водолюб приближает к поверхности воды голову.

Усики — вот при помощи чего водолюб снабжается воздухом, и они у него особого строения. Четыре последних членика усиков заметно крупнее остальных и иной формы. Усик словно с булавой на конце. Членики булавы покрыты мельчайшими волосками и не смачиваются водой.

Поднявшись на поверхность воды, водолюб не высовывает из воды голову, не вытягивает вверх весь усик. Наоборот, он перегибает усик так, что три последних членика булавы загибаются книзу. Верхушка первого членика булавы чуть поднимается над водой. По этому членику и течет вниз воздух. Этот воздушный столбик соприкасается со слоем воздуха, покрывающим нижнюю сторону жука: здесь, между волосками, задерживается воздух. Он и блестит, когда видишь жука в воде.

Дыхальца у водолюба находятся на спинной стороне брюшка (шесть пар) и на груди (одна крупная пара). Через грудные дыхальца воздух поступает в трахеи, а через брюшные выдыхается из них. Он попадает под надкрылья, а отсюда — пузырьками в воду, стоит жуку лишь немного плотнее прижать надкрылья к телу.

Если водолюбу обрезать усики, то жить в воде он не сможет: умрет задохнувшись.

Водолюб не очень проворен в воде: и ноги у него не так сильны, как у плавунца, и не гребет он ими, а перебирает, «шагает». Мчаться, шнырять, как плавунец, этот жук не может. Чаще он ползает по подводным растениям, обычно ближе к поверхности. Его добыча такова, что догонять ее, бросаться на нее не приходится. Основная еда водолюба — растения: мягкие листочки, ниточки зеленых водорослей. Он съест мертвого рачка, нападет, при случае, на раненую, умирающую личинку или полуснулую рыбку, но живая, хорошо подвижная добыча не для него. В аквариуме он ест даже белый хлеб.

Для своих яиц водолюб строит особый пловучий дом. Найти кокон с яйцами водолюба — мечта многих любителей природы. Не всякому удается увидеть такой кокон, но не потому, что это большая редкость. Нужно знать, когда искать, и затем — где искать. В пруду или в озерке, в котором заведомо водятся водолюбы, найти кокон с яйцами не так уж трудно, если не искать его среди лета.

Самка водолюба откладывает яйца весной, в мае. Для постройки кокона ей нужно немногое: какой-нибудь плавающий лист. Это может быть лист кувшинки или кубышки; пригоден и просто плавающий по воде лист, сбитый ветром с дерева.

Найдя подходящий лист, самка подплывает под него спинкой вниз и передними ногами прижимает лист к себе. Из конца ее брюшка высовываются четыре трубочки, выделяющие паутинное вещество. Выпуская паутинки и понемножку поворачиваясь, самка плетет паутинную ткань.

Слой паутины растет и растет. Когда паутинная ткань закроет брюшную сторону самки почти до передних ног, жук перевертывается. Готовая ткань оказывается у него на спине, и он принимается плести новый слой, скрепляя его по краям со старым. Так из двух половинок жук делает паутинный мешок. Самка находится в этом мешке: наружу торчат только часть груди, голова и передние ноги.

Мешок готов. Самка начинает наполнять его яйцами. Откладывая яйцо за яйцом, она постепенно вылезает из мешка. Всего в мешке-коконе помещается пятьдесят-шестьдесят яиц. Они лежат ближе к дну мешка, к его глухому концу. Это очень важно для будущности кокона.

Опасны эти два-три часа, которые самка проводит в паутинном мешке. Она у самой поверхности воды, и враг может напасть на нее сверху. Любой враг грозит ей нападением снизу, из воды. Можно ли увернуться от врага, когда ты в мешке! Но самка не знает о грозящих ей опасностях: она только «жук». И она работает спокойно.

Опасные часы миновали: яйца отложены, самка вылезла из мешка. Но работа еще не окончена — мешок нужно закрыть.

Работая ногами, самка сближает свободные края мешка, скрепляет их паутинками, плетет нечто — вроде крышки. А затем к крышке приделывается длинный паутинный рог, торчащий из воды. Кокон с яйцами теперь похож на лодку с мачтой.

Работа окончена. Самка уплывает.

Если кокон был построен под листком кубышки или кувшинки, он останется на месте: из-под края листа торчит «мачта». Если самка прикрепила кокон к плавающему оторванному листу, то кокон будет плавать вместе с листом. Кокон может и не быть прикрепленным к листу, и тогда он просто плавает, пока не застрянет где-нибудь.

«Мачта» всегда торчит из воды: кокон не может перевернуться. Он все равно что игрушка ванька-встанька: центр тяжести на дне кокона — ведь именно там лежат яйца. Как ни верти кокон, он всегда встанет «мачтой» кверху. А через «мачту» в кокон поступает воздух.

Вода в кокон не проникает: он заполнен массой, похожей на вату. Эта масса не смачивается водой. Яйца окружены воздухом.

Через две-три недели из яиц вылупляются личинки. Несколько дней они проводят в коконе и, лишь когда окрепнут, разрывают его стенки и выползают наружу — в воду.

Личинка водолюба совсем не похожа на личинку плавунца. Она толстая и неуклюжая, у нее большая голова, а на конце два хвостика.

Глядя на личинку водолюба, сразу скажешь: это плохой пловец. И правда, она мало плавает, а больше ползает по растениям. Чтобы подышать, личинка поднимается к поверхности воды; дыхальца у нее на конце брюшка. Обычно она всползает вверх по растениям. В подводных зарослях на мелких местах — вот где нужно искать это неуклюжее существо.

И все же медлительная, неуклюжая личинка — хищник. Кто может оказаться ее добычей? Те водные животные, которых сумеет поймать не очень поворотливый охотник. Такая добыча есть. Улитку догонять не нужно: подползай к ней и хватай. Особенно охотно едят личинки водолюба небольших улиток-катушек, плоская раковина которых завита спиралью. Размер раковины от гривенника до двугривенного, а толщина ее вдвое больше толщины этой монетки.

Личинка не откажется и от всякой иной добычи. Она ухитряется даже ловить мальков рыб, и в пруду, где много водолюбов, мальки иной раз терпят от них большой урон.

У всякого своя манера есть, и личинка водолюба ест совсем не так, как личинка плавунца. Схватив улитку, она поднимается наверх и высовывает голову из воды: она ест «на воздухе».

У личинки мощные челюсти-жвалы, не похожие на острые серпы личинки плавунца. Своими челюстями она раздробит раковину, разорвет тело улитки, но жевать… жевать такими челюстями нельзя. Личинка всасывает разжиженное тело улитки.

Как и личинка плавунца, она отрыгивает пищеварительную жидкость и всасывает уже полупереваренную пищу. Но у личинки плавунца есть каналы в челюстях: вонзив челюсти в добычу, она сосет изнутри нее, и вода не смывает ни пищеварительных соков, ни полупереваренной, разжиженной пищи. У личинки водолюба каналов нет, она просто поливает свою еду пищеварительной жидкостью.

Можно ли при таких условиях есть под водой? Нет, вода смоет пищеварительный сок. И вот личинка высовывает голову из воды и ест вне воды. Это беспокойное дело: добычу удерживают только челюсти и щупики, а нужно и держать добычу, и дробить ее, и всасывать. Личинка вертит откинутой назад головой на все лады, пока ест. А личинка плавунца? Та почти неподвижна во время еды: вонзит в добычу челюсти и сосет, сосет…