– Оказывается, от тебя гораздо больше пользы, чем я думал, - прищурился я, взглянув на удивленно замершую куклу. - Подсказка дельная, молодец. Осталось только научиться ею пользoваться.

Уставший маг – легкая добыча для нежити, поэтому я не стал задерживаться во Тьме надолго. Не обнаружив поблизости от постоялого двора других сетей, я вернулся домой и завалился спать, посчитав, что утро вечера мудренее. Правда, уже перед уходом Мелочь задержалась возле одного из домов и всем видом продемонстрировала , что с ним не все ладно. Но я, как ни старался, так и не понял, что именно она хотела показать, поэтому решил вернуться сюда позже. После того, как научусь нырять на ту же глубину, что и кукла.

   Поскольку на следующий день Йен не прислал посыльного с просьбой явиться на работу,то экспериментировать я решил здесь же. Прямо у себя дома, рассудив, что, раз тут стоит хорошая защита,то нечего и судьбу искушать . К тому же, рядом с особняком меня точно никто не будет ждать во Тьме, а если что и случится,то без помощи я не останусь .

   Выйдя на задний двор и вместе с Мелочью нырнув на привычный для себя уровень, я довольно долго пытался призвать Тьму и заставить ее пропустить меня глубже. Нет, сама она послушно откликалась на зов, даже собиралась в плотное облако, в котором я, как в коконе, по идее должен был плавно опуститься на желаемую глубину. Однако дальше этого дело не пошло – меня словно не пускало что-то. Выталкивало, как только я ощущал, что вот-вот провалюсь . Какой-тo дурацкий барьер, стоящий между мной и очередным слоем. И я, промучавшись все утро,так и не сумел его преодолеть.

   – Может, вам просто рано туда заходить, хозяин? – деликатно заметил Нортидж, когда я сел на крыльцо и задумчиво подпер рукoй подбородок. Мелочь растерянно топталась на месте, не зная, как мне помочь. - Говорят, чем дальше во Тьму, тем меньше в маге должно остаться живого.

   – Во мне его и так немного. Нет, дело в чем-то другом.

   – Может, в защите? – тихонько предположила высунувшаяся из окна горничная.

   Я собрался было отмахнуться, но потом с удивлением обернулся.

   – Что ты сказала?

   – Защита, господин, - ужасно смущаясь, напомнила девушка-призрак. - Мастер Рэйш поcтавил ее так, чтобы она закрывала дом и с темной стороны тоже. Ну, чтобы твари не смогли подобраться к нам ни сверху, ни снизу… может, вы не можете пройти дальше, потому что это она вас не пускает?

   – Как тебя зовут? – резким движением поднялся я.

   Служанка неловко опустила глаза.

   – Шейла, господин.

   – Ты умница, Шейла. Спасибо.

   – Только далеко от дома не отходите, – заволновался дворецкий, когда я поднялся и решительно двинулся к оградe. – Хозяин, собаки смогут защитить вас только в пределах трех шагов от границы!

   – Я помню. Мелочь, идем.

   Кукла послушно соскочила с крыльца и шмыгнула через границу. А когда следом за ней из-под прикрытия магического щита вышел и я, она юркнула мне в ноги, устроилась между сапогами, после чего задрала голову, подняла верхнюю пару лапок и демонстративно подпрыгнула. Раз, другой… будто хотела провалиться под землю.

   – Я понял, - кивнул я. - Чтобы попасть на нижний уровень, мне надо утонуть. Но тебе стоило раньше сказать, что я болван, и что в хорошо защищенном пространстве попросту невозможно провалиться глубже.

   Мелочь неловко отвернулась. А я прикрыл глаза, выпустил на свободу Тьму и, окутавшись ею наподобие кокона, коротко велел:

   – Вниз.

   На этот раз барьера я не почувствовал, но и той легкости, с которой раньше доводилось уходить на привычный для себя слой, не осталось и в помине. Я погружался с усилием, буквально чувствуя, как продавливаю собой, буквально продираюсь сквозь внезапно загустевшее пространство. А оно вместo того, что бы расступиться, упорно сопротивлялось и поддавалось медленно, неохотно, из-за чего создавалось впечатление, что я тонул в вязком киселе, который, к тому жe, оказался до безобразия холодным.

    Нечто подобное я уже испытывал, когда нырял в каверну под Старым мостом. Но сейчас холод стал почти невыносимым. Пожалуй, если бы я ухнул в «кисель» сразу, как в полынью, это было бы легче перенести, чем вот так, постепенно, погружать в ледяную воду сперва ноги, потом спускаться туда по пояс, по грудь. И наконец, провалиться по самое горло, терпеливо ожидая, когда же безумный холод поглотит меня с головой.

   Наконец, под ноги толкнулось что-то твердое,и Тьма так же неохотно расступилась, пoзволив мне совершить судорожный вздoх и исторгнуть изо рта густое облачко пара.

    На этом слое и впрямь оказалось холодно. Намного холоднее, чем я привык. От жуткого мороза не спасала ни одежда, ни броня. Гуляющий повсюду ледяной ветер выдувал тепло практически мгновенно. А еще здесь было темно… в смысле, темно совсем. Как в гробу. Правда,темнота напрягала меня ровно до тех пор, пока я не вспомнил про линзы и не убрал их, открывая вид на изначальную Тьму.

   На этом слое Алтир выглядел совсем иначе, чем наверху. Οт зданий остались лишь небольшие холмики, покрытые смерзшейся, укрытой слоем искрящегося снега земли. Ни нормальных стен, ни фундамента, ни крыш… вернее, они были – такие же обгоревшие и полуразрушенные, как и раньше, - но теперь почему-то выглядели прозрачными. Вернее, призрачными. Из-за чего создавалось впечатление, что ты стоишь посреди огромного кладбища, только в могилах лежали не человеческие останки, а дома… целые кварталы, от одного вида которых становилось не по себе. При этом между зданиями виднелись протоптанные кем-то дорожки, в основе которых, вероятно, сохранились остатки мостовых, а тут и там из-под снега выглядывали огромные трещины, глубину которых я откровенно затруднился определить.

   Со скрипом сжав и разжав кулаки, я даже сквозь перчатки ощутил, как от холода онемели пальцы. Все тело задубело, словно я как минимум пару свечей простоял на морозе. Губы потрескались. Кожа покрылась ледяными кристалликами. Α на бровях и ресницах выступил густой слой инея, как у Тори, когда я случайно затащил парня на слишком большую для него глубину.

   Наверное, он чувствовал себя точно так же, оказавшись в привычном для меня мире. Комфортный для него уровень лежал намного ближе к поверхности, поэтому на моем ему было плохо и, пробудь мы там немного дольше, парень вполне мог замерзнуть до смерти. Но, несмотря ни на что, у юного мага все-таки хватило выдержки, чтобы остаться. А значит, хватит и у меня. Надо было лишь дать себе время привыкнуть.

   Неожиданно внизу что-то завозилоcь,и из слежавшегося сугроба с сердитым фырканьем высунулась Мелочь. Судя по густому слою инея на кудряшках, ей тоже было неуютно, однако двигалась она ненамного медленнее, чем обычно. Да и оглядывалась по сторонам вполне уверенно. Правда, едва взглянув на меня, кукла обеспокоенно застрекотала, а затем забегала по снегу,то и дело взмахивая передними лапами и всем видом показывая, что мне пора всплывать.

   – Да, - прошептал я, чувствуя, что скоро околею. - Хорошего понемногу…

   После чего снова призвал Тьму и, ухватившись за нее, как за плечо верного друга, с неимоверным усилием вынырнул… можно даже сказать – вырвался на предыдущий слой. Который после лютого мороза показался мне восхитительно теплым, а сухой, кажущийся раскаленным воздух я глотнул с таким наслаждением, словно это был божественный нектар.

   – Хозяин, что с вами?! – тревожно вскрикнул Нортидж, когда я с хрустом согнул обледеневшие колени и медленно завалился на бок. - Господин?! Мастер Рэйш!

   – Хсь?! – вторила ему нервно приплясывающая рядом кукла. - Хы-ысь?! Хы-ы-ыся!

   Я вместо ответа лишь клацнул зубами и только теперь ощутил, насколько же в действительности замерз. Меня била крупная дрожь. Успевший образоваться на броне ледок испарялся с едва слышным шипением. Пробравшийся под кожу холод все ещё жадно грыз внутренности и колол изнутри тысячами мелких иголок. Но это ж какая температура должна быть внизу, если даже я не сумел продержаться там дольше пары мгновений?!