Я оскалился.

   – Всегда знал, что женщины – мстительные создания, так что ты меня не удивила. Ну а теперь тебе, наверное, пора домой?

   – Обойдешься, - огрызнулась магичка, решительно направившись к остальным. – Мы пойдем с вами и посмотрим, что за игры вы устроили. Имей в виду: если ты соврал Триш, Корн тебя завтра в порошок сотрет! А если ты соврал мне сейчас, я поутру башку тебе откручу за бессонную ночь! Понял?!

   – Предпочитаю, чтобы за бессонную ңочь леди меня благодарили, – пробормотал я, а затем кинул быстрый взгляд на Йена. Тот как раз закруглил разговор с Триш и, стоило нам приблизиться, изобразил нечто похожее на галантный поклон.

   – Доброй ночи, мастер Хокк. Наслышан о вас от своего внештатного мага.

   – Вы тоже готовы подтвердить, что сегодняшняя прогулка не имеет отношения к поиску высших тварей? – задала ему вопрос в лоб рассерженная магичка.

   Норриди пожал плечами.

   – Я же не дурак выгонять людей на охоту в темное время суток. А вот тренировка им не повредит. И почему бы поводом для нее не сделать поиск полумифических обитателей темной стороны?

   В качестве доказательства наши следователи, которых мы по понятным причинам не посвящали в детали, синхронно зевнули. Лиз, тоже слышавшая лишь официальную версию происходящего, с предвкушением оглядела погруженную в темноту улицу. Тори неопределенно пожал плечами. После чего Триш взглянула на меня с такой обидой, что я едва сдержал смешок.

   Честное слово, мне казалось, она азартная девочка и не станет делать глупостей. В лучшем случае, проявила бы любопытство, в худшем – просто не пришла. Но вот того, что Триш заявится не одна, я, если честно, не ожидал. Хотя, по большому счету, это уже не имело значения.

До Кривого переулка, называемого в народе Желтым из-за цвета черепицы, а из-за близости кожевенных мастерских еще и Тухлым, мы добрались в два счета. В светлое время суток тут было довольно людно, однако сейчас жизнь в этих местах почти затихла, и лишь хлюпающая под ногами грязь напоминала, что еще недавно ее месили не только наши сапоги.

   Главной же оcобенностью переулка являлось то, что на довольно большом протяжении идти по нему можно было только по одному. Стены домов порой смыкались настoлько тесно, что для того, чтобы попасть из одного здания в другое, достаточно было просто перешагнуть через подоконник. И, насколько я понял, пока изучал этот район, соседи нередко так и делали, особенно после обильных дождей, когда подтопленная улочка превращалась в непреодолимую полосу препятствий.

   – Ну что, коллеги, вот вам первое задание на сегодня, - бодро возвестил я, остановившись у входа в переулок. – Давайте представим, что прямо посреди этой улице расположена вампирская сеть, мимо которой вам необходимо пройти, не коснувшись ее нитей. А чтобы усложнить вам жизнь, в качестве дополнительного задания я попрошу использовать разные пути преодоления препятствия. Повторяться нельзя ни при каких условиях, однако в фантазиях вас никто не ограничивает. Итак? Есть желающие проверить свою сноровку первыми?

   Вся команда, сгрудившись вокруг нас с Йеном, недоверчиво уставилась на узкое пространство между домами.

   Конечно, если повернуться боком, то в нем можно было разминуться. С трудом. Впритирочку. Но если учесть, что недавно прошел дождь, и внизу было грязи где по щиколотку, а где и по кoлено, да ещё и стены никто не удосужился вымыть,то задача представлялась трудновыполнимой.

   «Сеть» здесь, разумеется, тоже была – Мелочь ее целых полторы свечи плела из крепких веревок, которые я купил тут же, в соседней лавке, за полцены. На настоящую эта сеть, конечно, походила мало. Зато свисающие до земли веревочные концы кукла сделала максимально достоверными. И испачкала их настолько добросовестно, что лично я поостерегся бы туда соваться в чистой одежде.

   При виде преграды темные маги подобрались и, как по команде, приложили к лицам визуализаторы, моментально став похожими, как близняшки. Следователи, помедлив,тоже воспользовались приборами, но довольно быстро от них отказались – видимость что в реальном мире, что на темной стороне была в это время суток примерно одинаковой, а веревочная паутина во Тьме и вовсе выглядела едва заметной. Просто потому, что там она была призрачной.

   Подмену Триш и Хокк распознали мгновенно, после чего мне досталось сразу два быстрых взгляда: один недоумевающий, а другой откровенно разочарованный. Οднако вслух леди ничего не сказали и лишь отступили в сторону, когда идти первой храбро вызвалась Лиза Шарье.

   – Грязью меня не напугать, – заявила она и, гордо подняв голову, устремилась на штурм веревочного препятствия. Довольно быстро до него добралась, после чего совершенно не по-дамски опустилась на четвереньки и, ловко просочившись мимо веревок, благополучно оказалась на другой стороне.

   – Тори? – предложил я, обернувшись к изучающему раскинувшееся впереди грязевое море пареньку.

   Мальчишка одарил меня укоризненным взором, однако спорить не стал и быстрым шагом двинулся к «паутине». Примерно на середине пути он разбежался и вместо того, чтобы испачкать коленки, просто перепрыгнул через импровизированную «сеть». При этом он плохо хорошо рассчитал свои силы и приземлился не слишком удачно, отчего одна его нога лихо проехалась по грязи,и наш доблестный маг со всего маху плюхнулся в коричневую жижу, взметнув брызги почти до небес.

   Лиз, испуганно ойкнув, кинулась поднимать невезучего парня, а тем временем на штурм «паутины», не дожидаясь приказа,двинулись наши следователи. Парнями они оказались отчаянными и смекалистыми. Поэтому, пoдобрав с земли пару раздолбанных деревянных ящиков, соорудили импровизированную лесенку и один за другим перепрыгнули на ту сторону, умудрившись не только не пострадать, но и почти не запачкаться.

   Я им даже мысленно поаплодировал, после чего принялся следить за Йеном, который с недовольным видом стронулся с места.

   – За Триш oтветишь, – процедил он, проходя мимо. Но я сделал вид, что не расслышал. А Норриди тем времени взял такой же хороший разбег, что и Тори, одңако перепрыгнул через веревку, оттолкнувшись одной ногой от стены. Так прыжок получился гораздо выше и ровнее, поэтому приземлился Йен без потерь. И подошел к ожидающим его сотрудникам с таким видом, словнo каждый день только и делал, что сигал через грязные лужи, соревнуясь с остальными за звание лучшего прыгуна.

   – Теперь ваша очередь, леди, – широко улыбнулся я, приглашающим жестом указав на «паутину».

   Триш при этом разобиделась окончательно, а Хокк состроила зверскую гримасу, после чего просто-напросто нырнула на темную сторону, благополучно прошла через ставшее для нее призрачным препятствие и вынырнула уже рядом с Тори, заставив того с досадой поджать губы и мысленно посетовать на собственную недогадливость.

   Хелена, к моему несказанному удивлению, поступила ещё проще и, взглядом спросив разрешения у наставницы, просто встала на ее след. Со стороны это выглядело так, словно девчонка занесла ногу для очередного шага, после чего растворилась в воздухе, а закончила движение уже рядом с Хокк, которая в последний момент предусмотрительно отступила в сторону, чтобы не столкнуться с ученицей.

   – Ну что, Αрт, остался только ты, – язвительно сообщил из-за «паутины» Йен. – Как будешь выкручиваться?

   Нo я только покачал головой.

   – Мне перебираться на ту сторону нет необходимости.

   – Это ещё почему?

   – Потому что следующее испытание ожидает вас возле птичьего рынка, а добраться туда можно только с этой стороны улицы.

   – Что-о?! – в голос воскликнули Лиз, Йен и oба следователя.

   – Αрт!

   – Мастер Рэйш, вы шутите?!

   – Нам что, придется возвращаться? - растерянно переспросила Триш. – И опять через грязь?!

   Я сокрушенно развел руками.

   – За углом тупик, так что да. Но на этот раз ограничений я ни на кого не накладываю. Жду вас за углом.