— Нет, что вы! — торопливо выпалил парень, почти скрыв своими громкими словами удивленный девичий вздох. Он раздался на самой грани слышимости, но я расслышал его. Как расслышал и последовавший за ним удаляющийся шорох платья. Дворянин же с облегчением проговорил: — Я вас внимательно слушаю, Иван. И можете быть покойны. Ни одна живая душа не узнает от меня то, что вы мне сейчас расскажите.

— Замечательно, Лев. У меня к вам просьба. Не соблаговолите ли вы стать моим секундантом? — произнес я, оглядывая переговорную. К этому моменту уже все покинули её, кроме меня, естественно.

— О, значит дуэль с Белозеровым все же состоится?! — возбужденно протараторил Андреев. — Или вы уже успели рассориться с кем-то ещё?

— Нет, дуэль намечается именно с Белозеровым. А вы хорошо осведомлены.

— Да уже вся молодежь столицы знает, что произошло на турнире первокурсников, — проинформировал меня парень. — И конечно же я с радостью стану вашим секундантом. Назовите время, условия и место проведения дуэли.

Я всё поведал Льву и договорился ближе к ночи встретиться с ним возле городских ворот.

Ну а после окончания телефонного разговора я потопал в свою комнату. По пути некоторые студенты с опаской косились на меня, зато другие глядели с восхищением.

Шурик же сгорал от волнения. Он взволнованно ходил по комнате. И мне пришлось в течение четверти часа успокаивать его. Корбутова очень сильно волновало будущее нашего рода в свете моей дуэли с Белозеровым. Однако мне удалось снизить накал его волнения. Хотя я сам тоже порядком нервничал, но виду не показывал. И даже демонстративно улегся спать. Правда, заснул далеко не сразу. Долго ворочался с боку на бок. Но когда всё же сон сморил меня — я продрых до глубокого вечера. Шурику даже пришлось будить меня.

Он тряс меня за плечо и приговаривал:

— Иван, вставай. Дуэль проспишь!

— А-а-а, — сонно вздохнул я, разлепил веки и посмотрел на нависшую надо мной физиономию брата. На ней застыла мина покорности судьбе. Кажись, за время моего сна он на всё махнул рукой и решил просто плыть по течению. Вполне разумно в его положении.

Я хмыкнул, со стариковским кряхтением поднялся с кровати и стал собираться на ратные подвиги, в смысле, пинать почти что своего кровного врага. Данный сбор не занял у меня много времени.

Спустя всего несколько минут с момента моего пробуждения Шурик крепко обнял меня и размашисто перекрестил. Однако провожать не стал, так как крепко усвоил мой приказ — не покидать общагу. Поэтому я в гордом одиночеств вышел из общежития, пересек двор и у ворот академии с трудом поймал извозчика. Время всё-таки сейчас было позднее. Во всю светили звезды, а желтый огрызок месяца таинственно скалился в небе.

Я изредка поглядывал на него из окошка брички, которая надсадно скрипела колесами. Хозяин изрядно запустил её. Внутри, по-моему, даже слегка мочой смердело. Так что я с радостью покинул бричку, когда она остановилась возле городских ворот. Тут меня уже поджидал улыбающийся Андреев, который словно не на дуэль собрался, а на конкурс голливудских улыбок.

Он дружески кивнул мне и указал рукой на калитку в воротах:

— Поспешим, сударь. А то через пять минут из города уже нельзя будет выбраться.

— Ваша правда, Лев, — сухо поддакнул я и устремился вслед за парнем.

Нам неожиданно легко удалось покинуть столицу. Хотя обычно ребята на воротах довольно сильно мурыжили тех, кто хотел на ночь глядя выйти из города. Они стращали подобных смельчаков монстрами и в обязательно порядке узнавали причину, которая заставила людей пойти на такое позднее приключение. Сейчас же они лишь проверили документы и молча пропустили нас, чем изумили Андреева.

Уже за пределами города он удивленно обронил, покосившись на ворота:

— Хм… а мне говорили, что из Царьграда ближе к ночи весьма сложно выбраться. Похоже, враки всё это. Нам вон едва красную дорожку не постелили.

— Чудеса, — усмехнулся я, учуяв в покладистости стражей руку Корсакова. А может и ещё кого-то, кому была выгодна эта дуэль. Но князь-то был в этом отношении фаворитом. С его-то возможностями… Он точно знает, что сегодня произойдет на кладбище, и наверняка попытается выжать для себя из этой дуэли максимум пользы. Ну, поживем — увидим.

Пока же я вместе со Львом двинулся в сторону реки по извилистой проселочной дороге. По бокам громоздились сугробы снега, а за ними — раскинулись белоснежные поля с одиноко торчащими голыми деревьями, которые раскачивал сильный боковой ветер. Он донимал не только деревья, но и меня. Я плотнее запахнул полушубок и поглубже натянул шапку, чтобы скрыть уши.

Андреев заметил мой теплосберегающий маневр, шмыгнул носом и промычал:

— Зябко. Но хорошо хоть месяц вышел из-за туч, а то пару часов назад не видно было ни зги. А теперь — лепота.

Он раскинул руки в толстых перчатках, дабы обвести ими окрестность. И тут вдруг я краем глаза заметил за сугробами металлический блеск. А дальше мои рефлексы взяли дело в свои крепкие руки. Я сильно дернулся Льва за плечо, повалив того на покрытую настом дорогу. И он лишь успел удивленно выпучить зенки, да с шумом выпустить из легких воздух, когда очутился в горизонтальном положении. А я одновременно со звуком выстрела упал подле него на колени, заметив сноп искр, вырвавшийся из дула винтовки стрелка.

Благо, пуля никого из нас не задела. Кажись, она унеслась неведомо куда. И всё это произошло очень быстро. Одна-две секунды. Однако я не растерялся. Моё чутье ожидало какой-то пакости от Белозерова. А безлюдная дорога от города к кладбищу — самое то, чтобы разделаться со мной. Поэтому я и не сплоховал. И даже умудрился почти мгновенно вытащить из кармана револьвер и принялся нажимать на спусковой крючок. Окрестность огласили хлопки выстрелов и в морозном воздухе появился запах пороха. Но стрелок в белом маскировочном плаще не стал лежать в снегу, дожидаясь свинцовой «маслины». Он вскочил на ноги и вприпрыжку понесся по полю прочь от дороги. А рядом с ним возникали фонтанчики снега, вызванные пулями. Жаль, только одна из них попала в киллера, да и то всего лишь в руку. Всё-таки расстояние оказалось весьма приличным, да и, опять же, плохое освещение. Вот я почти впустую и расстрелял весь барабан. Твою мать!

Казалось, что подранок скроется во мраке. Но тут в дело вступила злодейка-судьба. На беглеца с неба спикировали черные, крылатые тени. Много теней, штук пять-шесть. И все они оказались всего лишь чуть меньше человеческого роста. Привлеченные запахом крови летуны накинулись на киллера, повалили его в снег и с кровожадным энтузиазмом стали рвать на части. До меня донеслись приглушенные расстоянием вопли, наполненные чудовищной болью. И вторил им ликующий клекот горгулий, ставших палачами бегуна.

В это мгновение Лев судорожно пропыхтел, задом наперёд нахлобучив шапку, которая слетала с его головы во время падения:

— Иван, нам надо уходить отсюда. Душегуба уже не расспросить. Разорвали мерзавца. А его кровь привлечет сюда и других монстров. Пойдемте, сударь, пойдемте.

— Хорошая идея, — охотно согласился я, торопливо выпрямился и вместе с поднявшимся на ноги Андреевым шустро двинулся к реке.

— Неужели нас хотели ограбить? — лихорадочно предположил Лев. — Нет, глупости. Грабители не устраивают засады в таких опасных местах, да ещё ночью и в одиночку. Кажется, кого-то из нас хотели убить. И вероятнее всего вас, Иван. Вон, глядите.

Он многозначительно посмотрел на мое плечо. И я только сейчас заметил сквозную дыру в полушубке. Пуля прошла выше моего левого плеча буквально на сантиметр. Похоже, киллер целился в мое большое, доброе сердце! Мне жутко повезло, что я отделался лишь рваным полушубком. Правда, уже вторым за несколько дней. Гадство.

Между тем Лев продолжил, уже топая по крепкому голубому льду, сковавшему реку:

— Кто же вас так ненавидит, Иван, что готов был убить таким бесчестным образом? Я бы хотел взглянуть в лицо этого человека, но к утру от него останутся только рожки да ножки. А сейчас у нас попросту нет времени, дабы попытаться отбить его труп у монстров. У вас же вот-вот начнется дуэль. И опять же магическая энергия — вы потратите преизрядное количество, если попробуете отогнать от тела чудовищ. Я, конечно, помогу…