Теперь их окружила смешанная группа землян и твилианцев, восторженные возгласы людей перебивались бормотанием инопланетян. Дэвид вернул цилиндр Джайе и выстрелил слитной цепочкой звуков в одного из своих соплеменников. Сейчас же другой твилианец затрусил к одноместному флайеру, стоявшему в стороне от остальных машин. Дэвид объяснил:

— Вевнется на базу и пошлет нашу экспедицию на втовой ВА. Ско-во знаем, есть ли это в двугой чаше.

Женевьева Хейган приняла цилиндр от Джайи, говоря:

— Если есть — в чем я не сомневаюсь, — то наши таинственные благодетели убили сразу двух зайцев. — Она подняла цилиндр к свету и спросила у Джайи: — Ты знаешь, конечно, что этой прелестной штучки месяц назад не было?

— Да, я просмотрела последние серии фото — чисто. Дэвид, вы не будете против, если мы возьмем это в ЗИГ?

— Вы бевите. Я пвиду погововить потом.

Самолет тем временем сел на пыльную равнину, и Вик немедля отослал пилота в другую машину, чтобы самому доставить обеих женщин и «безделушку» в ЗИГ. Как и предполагалось, полет прошел спокойно, только Джайя и Дженни постоянно отнимали друг у друга трофей, пытаясь хоть смутно определить его назначение.

Перед посадкой Дженни сказала:

— Ну, посмотрим, что скажут в лаборатории. — Она вздохнула. — Предположим, это «ключ», о котором говорил Питер. Вот он, пожалуйста, но что дальше? У меня предчувствие, что мы получили ответ, за которым прячется еще один вопрос. Еще более серьезный. Загадка на загадке, моя дорогая.

Она оказалась права. Через два часа в ее кабинет вошел взбешенный инженер и доложил, что наука здесь бессильна.

— Не знаю, что это такое. Наверняка что-то неизвестное, — говорил он, с отвращением глядя на цилиндр. — Это не чип, его не царапнешь, никакой реакции на излучение во всех диапазонах частот.

— Твердая энергия, — в шутку отозвалась Джайя.

Гэлвик было засмеялся, но инженер сердито воскликнул:

— Почему бы и нет! Скажите, что Луна — огромный кусок сыра или что Вселенная меньше, чем бусинка, и сейчас я не стану спорить. Это… эта… вещь к черту ломает всякую научную логику! — Он протопал к двери и яростно захлопнул ее за собой.

Помолчали. Потом Дженни произнесла задумчиво:

— Так-то…

— Бедняга чуть не лопнул, — заметил Вик, поднял цилиндр и взвесил его на руке. Энергия? Кусок сыра?

Помощник слабо улыбнулась и спросила:

— Джайя, ты еще не связывалась с Землей?

— Случая не было. Кроме этой вещи, другого повода нет.

— Но теперь есть повод, верно? А кроме того, есть дело упомянутой Кармен Клаус.

Вик вскинул голову.

— Подозреваемой насчет дензонита?

— Не просто подозреваемой. По-видимому, она взорвала себя, когда вы летели над Рябым холмом. На куски. В оторванной руке остался передатчик… с кнопкой.

— Непонятно, — заговорила Джайя, но Вик перебил ее.

— Все понятно. Тупая баба держала при себе дензонит, когда пыталась снять нас с небес. — Он покачал головой. — И лучшие из нас ошибаются, но чтобы так…

Кармен Клаус ждала ужасная смерть — даже для человека, который пытался убить других людей, — но Джайя испытала облегчение, когда Поняла, что избавилась наконец от постоянной угрозы. А через полчаса, сидя перед пультом Т-связи, с пальцами, ноющими от непривычной работы на клавиатуре, подумала: «Пожалуй, я слишком долго не играла в охранные игры». В диспетчерской работе риска обычно не бывает, однако последние дни палец Костлявой маячил у ее затылка.

Заиграли огоньки на пульте, и на экране возникли строчки ответа Дигониса:

ТО, ЧТО ДЖОФРЕМ ГЕНИЗИ ЖЕНЩИНА, ОБЪЯСНЯЕТ, ПОЧЕМУ ОНА ИЗБЕЖАЛА АРЕСТА. МЫ ОТ НЕЕ ИЗБАВИЛИСЬ, НО ПЛОХО, ЧТО ЕЕ СМЕРТЬ ПОМЕШАЕТ НАЙТИ ХОЗЯЕВ. У НАС ЕСТЬ ПОДОЗРЕНИЯ, НО НЕТ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ, ПОЭТОМУ ДЕРЖИ ИНФОРМАЦИЮ ПРИ СЕБЕ.

— Согласна, — пробормотала Дженни. Села рядом с Джайей и отстучала:

ЭТО ДЖЕННИ. ЕСТЬ ЛИ ИДЕИ, ЧТО ДЕЛАТЬ С БЕЗДЕЛУШКОЙ? ОНА НУЖНА, КАК ПРОШЛОГОДНИЙ СНЕГ.

Последовал не ответ, а вопрос:

КАК У ТВИЛИАНЦЕВ? ДОСТАВИЛИ ВТОРОЙ ОБЪЕКТ?

ЕЩЕ НЕТ, НО Я УВЕРЕНА, ЧТО ОН ЕСТЬ.

В ЭТОМ СЛУЧАЕ ПРЕДЛОЖИТЕ ИМ ДЕРЖАТЬ ОБЪЕКТ НА ШАУТЕРЕ, ПОСКОЛЬКУ ИХ ЛАБОРАТОРИЯ БОЛЬШЕ И ЛУЧШЕ НАШЕЙ. ПУСТЬ РАБОТАЮТ НА МЕСТЕ. НАШ ОБЪЕКТ ОТПРАВЬ НА ДАЛЕКОМ ПУТИ СЮДА. ЕСЛИ ЭТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО КЛЮЧ, ТО, ВОЗМОЖНО, ЗАМОК ПОМЕЩАЕТСЯ ЗДЕСЬ, НА ЗЕМЛЕ.

Гэлвик присвистнул.

— Да мы так два года потеряем! Твилианцы примчатся к себе, когда «Дальний путь» еще будет плестись по эту сторону Плеяд!

Дигонис снова вышел на связь:

ВОЗМОЖНО, ПОТРЕБУЕТСЯ ЧЕТЫРЕ ГОДА. ЕСЛИ РЕШЕНИЕ У ВАС, ТО ПРИДЕТСЯ ПОСЫЛАТЬ ОБЪЕКТ НАЗАД. ОДНАКО Я УБЕЖДЕН, ЧТО МОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПРИНЕСЕТ МАКСИМАЛЬНУЮ ПОЛЬЗУ. СЧИТАЙТЕ ТВИЛИАНЦЕВ ПАРАЛЛЕЛЬНОЙ НАУЧНОЙ КОМАНДОЙ, А НЕ СОПЕРНИКАМИ.

— Превосходная мысль, — фыркнула Дженни. — Дело за малым — чтобы они относились к нам так же.

К концу дня прибыли твилианцы. Два цилиндра — один с ярлычком «6093», другой с твилианскими иероглифами — поместили на стол, бок о бок. Абсолютно одинаковые объекты: тот же поблескивающий инертный материал, одинаковые крошечные копии ВА в глубине. Дженни рассказала о предложении Дигониса; Дэвид обменялся длинными фразами со своими двумя товарищами. Ответ был такой:

— Если мы найдем до того, как ковабль достигнет Земли, вовота на Твили отквоются много ваньше.

— Мы допускаем такую возможность, — сказала Дженни.

Дэвид кивнул. Глаза его выразили одобрение и даже некоторое уважение.

— На ковоткое ввемя это, возможно, лучше для Твили. На долгое ввемя, думаю, лучше и для нас, и для людей. Поэтому согласны.

Такие вот дела… Джайе казалось, что она хорошо скрывает свои противоречивые чувства, однако она не учла восприимчивости твилианцев. Надо заметить, что ради успешного сотрудничества Питер Дигонис некогда договорился со своим напарником-твилианцем, чтобы тот уважал человеческую потребность скрывать свои эмоции, а в обмен обещал исключить из лексикона слово «поскорей» (человеку было труднее соблюдать это соглашение, в особенности потому, что большинство совместных проектов тащилось черепашьим шагом).

Джайя удивилась тому, что Дэвид с готовностью принял их предложение. Столь же неприятен был и другой факт: если цилиндр с ВА-11852 исчезнет в исследовательской лаборатории твилианцев, то она, Джайя, будет больше не нужна. И Дэвид, уловив ее чувства, мягко спросил:

— Джайя, вам не нвавится. Думаете, мы не пвавы?

Она взглянула на него, прищурившись. Может быть, это у него врожденное; может, он стал понимать ее после того, что они вместе пережили в ВА… Но он все понял. Значит, контакт не утерян. Это хорошо.

— Вы делаете то, что нужно, — сердечно произнесла она. И добавила, повернувшись к Дженни: — Как раз когда стало интересно, я чувствую себя…

— …отстраненной от дела? — договорила та, сверкнув глазами.

— Ну, во всяком случае, в части Земных врат.

— Ошибаешься, — сказала Дженни.

Джайя вернулась к жизни, когда «Далекий путь» вошел в нормальное пространство и до Земли оставалось три дня полета. После получаса болезненной разминки и еще более неприятной трапезы — двух глотков высокопитательной бурды, — ее отпустили на волю. Она побрела на нетвердых ногах к рубке; шаги отдавались в тихих коридорах почти пустого корабля. Дошла до отсека нижней палубы, расположенного прямо под гудящей пещерой центра управления, и внезапно кто-то схватил ее и прижал к себе.

— Вик! — вскрикнула Джайя.

Гэлвик Хейган ослабил хватку и ухмыльнулся.

— Добро пожаловать в страну живых!

— Откуда?.. Как?..

Вик пощекотал ее под подбородком.

— Поднялся на борт в аккурат, когда тебя запихивали в гроб. — Улыбка стала еще шире. — Между прочим, разница в возрасте у нас уменьшилась года на два. Не пора принять меня в компанию?

Джайя обеими руками уперлась ему в грудь, высвободилась и спросила:

— Года два ты, значит, проскучал?