— Успокойтесь пожалуйста, эта проблема вполне разрешима, нет повода волноваться, пожалейте нервную систему… — ворковала Ванесса, пока Иван ругался недопустимыми на «Культуре» русскими словами.

— На всякий случай я наведу справки по своим каналам, — выдавил Иван наконец. — Если узнаю что-то достойное внимания, сразу доложу.

— А я наведу справки по СВОИМ каналам! — ти-рекс в последний раз лязгнул зубами, и иконка схлопнулась.

Иван потянул из холодильника бутылку. Как и следовало ожидать, в ней оказалось пиво.

Он свинтил крышку, отхлебнул из горлышка, погасил все «окна», кроме одного — с сообщением на форуме, — и уселся на табурет у плиты, краем глаза присматривая за яичницей.

Сообщение не предвещало ничего хорошего.

«Уважаемые посетители форума! Информируем Вас, что завтра, в период с 21 до 24 часов, дежурная группа немедленного реагирования фэн-клуба Василия Пупкина проводит на Вашем уважаемом форуме локальные тактические Учения. Во избежание морального ущерба и психических травм настоятельно рекомендуем Вам в указаный период воздержаться от посещения форума».

Иван отхлебнул еще раз, потом еще. Пиво, холодное и вкусное, в глотку лезло с трудом. Не радовало оно сегодня.

Вообще-то козел-тиранозавр-куратор был просто неврастеник и тревожился по малейшему поводу. Но сейчас он угодил в десятку. Что на форуме, что в чате сообщение об Учениях проигнорировали — лишь фыркнула недоуменно пара человек.

А зря. Стоило бы им угрозу принять всерьез и завтра с насиженных мест смыться. На период с 21 до 24 часов.

В противном случае, культурно озабоченных граждан ждет пусть не моральный ущерб, но неприятный осадок — точно.

Разумеется, если таинственный фэн-клуб действительно выдвинется на «Культуру» и начнет безобразничать.

Редкое невезение — свалилось на голову легендарное пугало рунета! И именно в прайм-тайм, когда дежурит Ванесса! «Пупки», чтоб их. Неужели они все еще действуют?.. Иван и забыл уже, когда именно слышал краем уха об этом сообществе народных мстителей. Говорили, будто «пупков» была некогда целая армия, и под ее напором приходилось спешно отключать форумы и чаты — пока не падали серваки. Верилось в такое, конечно, с трудом.

Иван допил пиво, конфорку под яичницей прикрутил и задумался. Достал из холодильника кетчуп, потом, секунду помешкав, еще бутылку. Он ежедневно, точнее ежесуточно, выпивал не меньше двух литров светлого — с тех пор как поселился отдельно от родителей. Право на пиво в его системе ценностей было прямым эквивалентом свободы. Иногда пить не очень и хотелось, но Иван все равно заталкивал жидкость в себя, будто назло кому-то. Маме с папой, наверное.

Еще он мало двигался и почти не покидал квартиру. Ему не нравилось гам, за стенами. Через несколько лет, ближе к тридцати, такой образ жизни должен был всерьез подорвать здоровье — Иван это понимал, но ему было наплевать. Пока что.

Зато он не курил. Ничего и вообще.

Просто_Вася тоже не курил и окружающим всячески мешал дымить, потому что это вредно. Еще он был убежденным противником любых психоактивных средств, включая даже пиво. Он бы и выпивать в своем присутствии никому не позволял, «ибо пьянство есть добровольное безумие», да боялся растерять немногих друзей. Например, старинный приятель Навоз на вдохновенную лекцию о вреде алкоголя отреагировал так: схватил бутылку портвейна и выдул ее из горлышка всю. После чего, жутко фальшивя, запел: «Мне, навозу, хорошо! Я ни с кем не дружу! Где положат, там лежу, где положат, там лежу…» Судя по выражению лица, ему и вправду стало очень хорошо. Вася в ужасе бежал, Навоз злорадно хохотал вслед.

Просто_Васе всю жизнь приходилось сдерживаться, одергивать себя, идти на компромиссы с совестью. Иначе, в какую бы компанию он ни попал, рано или поздно коллектив стремился выдавить его вовне. Несколько спокойнее Просто_Вася чувствовал себя в интернете, где проводил немало времени, но и там ему с годами было все менее уютно. А однажды стало тошно.

4 сентября 2003 года Просто Васю смертельно обидели на форуме психологов.

Просто_Вася отличался упертостью, дотошностью и страстью докапываться до основ. Им руководило стремление все разложить по полочкам, классифицировать и снабдить ярлычками. Он называл это «научным подходом» и считал единственно разумным методом взаимодействия с живой и неживой природой. Небольшой жизненный опыт Просто_Васи убедительно доказывал эффективность этой методики на самых разных уровнях — от дрессировки кота до загрузки бытовых отходов в мусоропровод.

Еще Вася любил повоевать за правду. Споры, в принципе, ради голого спора он не уважал, но в дискуссии ввязывался постоянно. Ему было очень многое интересно, по самым разным поводам он имел собственное мнение, четко сформулированное и безапелляционное. Каковое громко высказывал и яростно отстаивал.

Таких деятелей и в реале-то не любят. А уж в Сети, куда буквально каждый второй ходит, дабы самоутверждаться за счет других… Совсем не любят. В интернете Просто_Васю обкладывали всяческими эпитетами не раз и не два. Ему устраивали обструкцию на форуме космических исследований, давали прикурить в чате любителей фантастики, а уж сетевое комьюнити знатоков паранормальных явлений изобразило Просто_Васе натуральную козью морду.

Между прочим, несмотря на редкую Васину назойливость, его почти никогда не банили[24]. Предпочитали именно материть, гонять и пинать. Будто надеялись, что однажды этот Фома неверующий образумится. А может, видели в нем подходящую мишень для сброса негативных эмоций.

Коллеги-физики, и те Просто_Васю неоднократно прикладывали, обливали помоями, даже втаптывали в грязь его человеческое достоинство. А умаявшись ругаться, вывели в глухой игнор с прощальной формулировкой «подрасти сначала, мальчик». И ничего, мальчик не слишком обиделся, пошел себе расти, пообещав вернуться…

А вот психологи уделали Просто_Васю насмерть. Известные высокомерной корректностью ко всем, кто пытается непрофессионально учить их жизни, они обошлись с Васей тихо и ласково. Без мата и надрывного визга. Но именно на сайте «Всероссийского психфака» в бочку меда капнула та самая критическая ложка дегтя, которая радикально меняет вкус продукта. Разобиженный Вася окончательно уверился, что рунет — отстойник, и решил: пора чистить виртуальное пространство. Для начала хотя бы приучить народ к вежливости, а то совсем распустились. Спроси его, почему именно он взвалил на себя эту неблагодарную миссию, Просто Вася ответил бы: если не я, то кто же? Он такой вот был. Просто Вася.

Так родился фэн-клуб Василия Пупкина. В течение сентября 2003 года определился ближний круг участников будущей трагедии, и на нескольких судьбах нарисовался большой жирный крест. Или если вам угодно красивых фраз: кое-кто уже свесился через подоконник, а в несколько сердец уперлась острым концом линия прицеливания.

Знали бы психологи, чем все кончится, трижды бы подумали, стоит ли на Васино агрессивное выступление реагировать в принципе. Но с другой стороны, у них любимая присказка: «Психолог тоже человек!» А тут к ним на форум ввалился разнузданный неуч, заявивший, что ему как физику ясно виден тупик, в который зашла психологическая наука. И до чего же ему, опять-таки как физику, за психологов обидно!