— Радостном? — спросил робот. — Что ты имеешь в виду?

— Хотя бы о том, что мы, попав в укрытие, в очередной раз избежали смерти. Вообще, вы понимаете, что все попавшие на эту планету относятся к разряду редких счастливчиков? К примеру, та катастрофа, благодаря которой мы заполучили в свое общество Вольфа, могла случиться и в открытом космосе. Причем, он легко мог направить свою спасательную капсулу не к этой планете, а к ее соседке, на которую сливают промышленные отходы. Вот уж там бы он точно не выжил.

— Но это случилось, — сказал робот. — И значит…

Они заспорили о том, насколько вероятность попасть именно на планету-свалку выше вероятности, к примеру, отправиться на прогулку и погибнуть под грузовым аэробусом. Спорили они эмоционально, многословно и приводили множество доводов, обличающих их как полных невежд в предмете спора. Это почти наверняка гарантировало, что скоро они не успокоятся.

Вольф некоторое время слушал их, а потом стал рассматривать мусор за стеклом аэробуса. Его нанесло много, и он был самый разнообразный. Затем Вольфу в лучших традициях счастливого детства представилось, что на самом деле они находятся в желудке страшного мусорного монстра. Вот-вот его стенки начнут сокращаться, и тогда…

Он помотал головой.

Не стоило об этом думать, совсем не стоило. Если в таких обстоятельствах позволить своему воображению слишком разыграться, это может закончиться плохо.

Он прислушался к вою ветра и почти умиротворенно подумал, что сегодня они будут спать просто в царской роскоши. На кожаных сиденьях. А утром, когда ветер стихнет, пойдут дальше.

К городу древних утильменов.

Второе солнце, гораздо большее, чем Бутылочная Пробка, называлось Мятый Колпак от Машины. Оно торчало в середине неба, светило более чем жарко, и Вольф его в данный момент ненавидел — как может ненавидеть жаркое солнце бредущий по пустыне человек, у которого кончилась вода.

Седьмой день пути. Человек. Пустыня. Жаркое солнце. Отсутствие воды. Почему бы из этих ингредиентов не возникнуть ненависти?

— Как же мы не взяли с собой большой фильтр? — спросил Мюсс. Голос у него был таким скрипучим, словно он пообедал наждачной бумагой.

— Думали, что он нам не понадобится, — ответил Вольф. — Мы припасли достаточно воды, и ее должно было хватить на всю дорогу. А большой фильтр тяжелый, и никто не хотел нести лишний груз.

— Лишний… Большой фильтр в пустыне лишним не бывает.

— Тебе это надо было сказать, когда мы собирались.

— А ты? Почему ты не сказал?

— Не заключи я с вами в брошенном аэробусе некое соглашение, — вклинился робот, — уж я бы знал, что сказать об уме и сообразительности белковых созданий.

Робот шел первым. Он шагал широко и уверенно. За ним плелся Мюсс. Замыкал шествие Вольф. Вилы он бросил еще утром. Они были слишком тяжелыми, и сил тащить их не осталось. Мюсс был повыносливее, но он сделал вид, что это его не касается. Как и робот.

В общем, прошло что-то вроде молчаливого голосования, и вилы остались на месте ночлега. Так же, как и парочка пустых канистр. Надежда наполнить их водой равнялась нулю.

Они находились в самом сердце пустыни. Последний контейнеровоз разгрузился над ней лет сто назад. Если не больше.

Это, кстати, ощущалось. Холмов уже не было. От них остались только невысокие пригорки и неглубокие впадины. А сама поверхность под ногами была, словно чешуйками, покрыта выцветшими на солнце до белизны, излохмаченными ветром обрывками изделий из гиперпласта, очень популярного почти на всех обитаемых мирах материала как раз лет сто назад.

Во впадинах изредка даже попадалась вода. Вот только пить ее было нельзя.

Эх, будь у них большой фильтр…

— Я не выдержу, — простонал Мюсс. — Если нам попадется еще одна ямка…

Вольф нашел в себе силы ухмыльнуться:

— Не пей, козленочком станешь.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Неважно. Земной фольклор.

— А-а-а…

— Учтите, — предупредил робот, — если вам придет в голову мысль прокатиться на мне, то я против.

— Кстати, неплохая идея, — подхватил Вольф. — Почему ты против? Усталость, как я понял, тебе неведома. Жажды ты тоже не испытываешь. В чем дело? Боишься, что истощится батарейка?

— Меня ваши гнусные намеки не трогают, — заявил робот. — Дело в масле. Если я возьму даже одного из вас себе на закорки, то подвергну свой организм перегрузкам. При дополнительных нагрузках начнется перерасход жидкости, которую вы называете риглианским маслом. Могу еще добавить, что на самом деле она имеет с маслом лишь чисто внешнее сходство. Так вот, этой жидкости у меня в обрез. И на обратном пути я просто упаду без сил. Не уверен, что вы, в свою очередь, потащите меня на плечах. Я слишком для этого тяжел. Думаю, вы меня, как и положено гнус… в общем, вы меня почти наверняка бросите.

— Расчетливый, — с чувством сказал Мюсс. — Железный Гобсек.

— Между прочим, — заметил Вольф, — он мог бы нас бросить и уйти вперед. А он остался и оказывает нам посильную помощь.

— Это потому, — саркастически сказал Мюсс, — что без нас ему с этой планеты не выбраться. У него нет паспорта, и значит, даже если он доставит бегемотианам в мешке древнего утильмена, они смогут взять его на борт только в качестве багажа. Чьим багажом он будет? В любой ситуации, для того чтобы реализовать третий вариант, ему нужен по крайней мере один человек.

— Я оскорблен, — заявил робот. — В чем вы меня подозреваете? Между прочим, будь у меня возможность улететь отсюда, то найти желающих изображать при мне человека не составило бы труда. За эту должность была бы настоящая драка!

— Верно, — согласился Мюсс. — Но только тот, кто в ней победит, мигом сообразит, что может взять в качестве багажа не тебя, а какого-нибудь своего приятеля. Не согласен?

Вольф хотел было примирить спорщиков, но вдруг неожиданно для себя упал лицом прямо в высушенную ветрами гиперпластовую крошку. При этом он не потерял сознания, он слышал удаляющиеся шаги Мюсса и робота, слышал даже, что они продолжают спорить. Правда, и шаги, и голоса звучали словно через толщу воды. Вольф даже попытался прикинуть, почему они так звучат, но вместо этого стал уже в который раз думать о том, что умрет по причине жуткой невезухи. Сухопутные водяные пиявки всегда нападают поодиночке. А тут им встретилась целая стая. Откуда? Как такое могло произойти? Что за проклятие тяготеет над их походом?

Вольф настолько увлекся этими размышлениями, что не заметил, как Мюсс и робот, обнаружив его исчезновение, вернулись.

Некоторое время они стояли над ним, пытаясь сообразить, что делать дальше. Потом робот заявил:

— Хорошо. Кое-какие резервы у меня есть. До вечера я его понесу. А там…

— Там видно будет, — проскрипел Мюсс.

Робот взвалил Вольфа на плечи, Мюсс вытащил из кармана самодельный компас, проверил по нему направление, и они тронулись в путь.

Через полчаса сбившийся с курса контейнеровоз вывалил свой груз метрах в ста от них. Груз этот по большей части состоял из бидонов с поддельной горной водой, признанной некондиционной жителями некоей далекой планеты, но среди обитателей планеты-свалки она считалась одной из лучших. Появившаяся перед тремя авантюристами мусорная куча также была буквально нашпигована коробками с черствыми, но вполне съедобными булками.

Город древних утильменов походил на огромную сырную голову, изрядно изъеденную мышами.

Сидя перед входом в одну из его пещер и разговаривая с древним утильменом, Вольф подумал, что все это не более чем видимость. Город, вполне возможно, находится совсем не здесь. То есть вход в него был здесь, а вот сам город вполне мог находиться еще на километр под землей или на десяток километров вправо, на десяток влево. Да и сам древний утильмен, с которым они разговаривали, легко мог оказаться фикцией. Он почти ничем не отличался от обычного человека, на нем даже обнаружилось некое подобие одежды, но из спины у него выходило толстое щупальце и исчезало в зеве пещеры. То есть могло быть и так, что разговаривают они не с самим утильменом, а, к примеру, с его конечностью.